オーク討伐当日。

　テオは紅炎小隊の到着を待たず、朝焼けよりも前に現場へ訪れていた。

　期を待つのは最初に潜んでいた民家の中だ。足音を立てずに二階へと上がり、持って来た道具を床に広げる。

　弓が一つと矢が六本――たったそれだけだ。

　ベストな状況なら誤射は三発まで許されるが、出来ることなら一本も無駄にはしたくない。折れたり傷ついたりしていないことを入念に確かめ終えると、後は息を殺し、耳を澄まし続けた。

「オーク共めが……覚悟なさい！！」

　やがて遠くで声が響いたを境に、テオは立ち上がる。

　開いた窓に向かって矢を番え、瞬きすらも堪えんばかりに全集中する。

　

　程なくして――真っ赤な目をしたオーク。

　窓の向こうにその姿が映っても焦りはしない。

「おい！」

　だって相手はこちらを見ていない。

　横を向いたままではただでさえ小さい的が小さすぎる。

　呼び声に気づいたのか、オークが家の窓を覗き込もうと振り向いた瞬間――

「ふっ――！！」

「グオオオオオオオオオオ！？」

　テオはその獰猛な瞳を射抜いた。

　オークは悲鳴を上げ、身体を大きく仰け反らせる。

　前回の時とは違う。相変わらず不意をついてのものだが、今の自分はオークにも傷を負わせることが出来る。絶望的にそびえていた壁の天辺に手をかけられたのだと、テオは確かな手応えを感じていた。

「オ、ギ……？」

　そしてただ傷を負わせるだけには終わらない。

　片目の喪失に悶え苦しんでいたオークはふらふらとよろけ、尻もちを付く。

　オーク自身も奇妙に感じている筈だ。矢傷は確かに致命傷ではあるものの、即座に死に繋がるものではない。

　だというのに、どうして足腰に力が入らないのかと。

「ガバッ…………！」

　しかしもう遅い。

　オークはぶくぶくと泡を吹きながら倒れる。二度と立ち上がることはないだろう。矢じりに塗られていた毒が、全身に回ったのだから。

　それこそがあの日、テオがどうにか使えないかと用意していた、スールクの花の効能であった。

　山中にて花開くそれは、見た目そのものは瑞々しい青色の花弁をしているが、非常に強い毒性を持っている。直接口に入れるのはもっての外で、すり潰したものを刃物に塗して暗殺に用いられた記録もある。

「……っと」

　テオは窓から外に降り、動かなくなったオークから矢を抜いた。

　使った矢が勿体ないというよりかは、証拠隠滅の為だ。血でべったりになってしまった同じ矢は、毒が薄まることもあって二度は使えない。

　故に残るは五発。テオは次に現れるであろう場所に向かって駆け出した。

「我々の勝利です！！！！」

「「「ウオオオオオオオオオオオオ！！」」」

　巨体の躯があちこちに転がる中、紅炎小隊による歓喜の声が轟く。

　それは死に戻り４２０度目（つまり今回は五回）のこと。思ったより試行回数が少なく済んだものだと、テオは物陰から見届ける。

　実際にテオが仕留められたのは四体だけだった。

　急所に当てられなかったり、深く刺せなかったり、まだまだ練習が足りていないと痛感せざるを得なかった。

　しかしその分のフォローをエレナが担ってくれたと思うと――向こうはテオの存在には気づいていないものの――悪い気はしなかった。

「ふんっ、もっと苦しめば良かったものを」

「いや十分苦しんだって。あれから二百回以上だぞ？」

「貴様のツラがそう見えんのだ」

「あ、分かる？」

　不意に現れたタナトスは面白くなさそうだった。

　ニマニマと緩んだテオの、嬉しそうな顔が気に食わないのだろう。

「しかし覚えておけ。これも途中でしかないのだ。あの小娘の命を救いたいならば、これからも貴様は何度も何度も」

「はいはい分かってるって。望むところだ」

「本当に分かっておるのか……まったく」

　そして不満一杯にしながら、すぐに消え去った。

　確かにこれからもエレナの任務は続く。危なっかしい彼女をフォローする以上、数多もの死が待ち受けていることだろう。

「でも――」

　されど、こうして高い壁を乗り越えることが出来たのだ。

　だからきっとどうにかなる。そんな根拠のない安堵に包まれながら、一睡もしていなかった疲れもあってか、テオはしばしその場で目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　***

「テオ！　ほら早く！！　こっちこっち！！」

「ちょ、ちょっと待ってよエレナ！！」

　リードをぐいぐいと引っ張らんばかりの勢いのエレナに、テオは必死でついていく。

　任務続きであった紅炎小隊に与えられた休暇である。その一日目からエレナは街にいたテオを見つけると、子供の頃のように遊びに連れ出したのだ。

　テオは訓練が、武器の手入れが……という思いはあったものの、致し方がないという気持ちもあった。

　というのも今の彼女は『王国騎士団紅炎小隊隊長』である。これまでのように忖度一杯であった『補佐代理見習い』という文字は取っ払われ、ちゃんとした役職を与えられている。

　それはこれまでの戦果を評価されてのものだった。あと先日帰国したジェラール王子の口利きもあったという。

　もう単なる王女の道楽とは呼ばせない。ちゃんと実力を持ってして分からせてやったのだと――そんなはしゃぎっぷりである（まぁ実際にはその間、彼女自身が分からせ続けられて、それを死に戻りしながら食い止めたテオの努力もあったのだが）。

「あ、あの、エレノアラ様ですよね？　その、頑張ってください！」

「エレノアラ様！　これうちの果物なんですけど、良かったらどうぞ！！」

「エレノアラ様！　あんたは俺達の希望だ！！　モンスターなんかに負けないでくだせえ！！」

　そしてそれは民衆の心の変化にも表れている。こうして街中を歩いているだけで、次々にエレナは声をかけられる。

　なにせ破竹の勢いで、彼らの生活を困らせていたモンスターを撃退してみせたのだ。　

　もっとも少し前までは馬鹿王女。近年稀に見ないアホ。鷹から鳶。

　蛮族の中でという意味では王。脳筋ゴリラ。シャレコウベでワイン飲んでそう。

　おもしれーだけの女。終身名誉くっ殺。声と態度のデカさはレジェンダリー。

　などなど――ある程度事実であるとは言え――現国王その一族が温厚であることに甘えて、時代が時代なら即刻ギロチン送りな評価であったのだが。

「そ、そんなに褒められても、恥ずかしいといいますか」

「胸を張りなよエレナ。君はそれだけのことをしたんだから」

　そんな蔑称が中心であった彼女も、今ではちゃんと認められつつある。

　それはずっと一緒にいて、彼女の良いところを沢山知っているテオからしても鼻が高い。都合５３４回の死に戻りをしてきた甲斐があるというものだ。

　おまけに顔を赤くしているエレナも度々見られて、楽しい休暇だと思っていた。

「遠征に赴くことになりました」

　しかし――そんな楽しい時間は何時までも続かない。

　

「リムヴェッヘンです。ジェラールお兄様が案じられておられたように、やはりあそこは魔物の巣窟と化しているそうです」

「最初はジェラールお兄様か、エルフレッドお兄様が直々に兵をあげるつもりだったそうですが……お二人はタイタニアにとって大事なお方。万が一があってはなりません」

「ですので私が志願致しました。この剣で必ずや闇を払ってみせると」

　二週間ほどあった休暇の最後は、何時もと同じく、二人っきりのキャンプだった。

　ぱちぱちと焚火の炎に照らされた彼女は、王女らしい華美な服装でもなければ、無骨なフルプレートでもない。お忍びということで村娘風の恰好をしてはいるものの、それが彼女本来のボディラインを浮き彫りにしている。

　まるで深窓のお嬢様のようでいて、実態は明るく健康的な姿に、テオはこの二週間で何度惚れ直したか分からない。

「しばしですが、お別れになりますね」

　ポツリと寂しそうにエレナは言った。少なくとも半年以上は会えなくなると分かっているが故だ。

　しかし彼女の立身出世を考えると悪い話ではない。自らが志願したとは言え、大任を任せられるのは、それだけ彼女が信頼されている証だ。

　なにせ彼女はただの一度も敗走していない。向かった戦場の全てを勝利で終わらせてきた。他でもないテオがそうさせてきたのだから。

「大丈夫――きっと何の心配もいらない」

「え？」

「僕は待ってる。君が元気に帰ってくるのをずっと」

　と、テオは言い返した。

　現在死に戻り５３４回目……遠征が終わる頃には、何回になってるかは分からない。

　いずれにせよ、やることは変わらなかった。

　彼女が遠くに行くなら同行するのみだ。そうして降りかかる火の粉を振り払い、やがては火の粉の方が諦めるまで。

「っ……！」

「エレナ？」

　するとエレナはどうした？

　口を開こうとしては、閉じては俯くと言った、奇妙な動作を繰り返す。

　さすがの彼女でも遠征は怖いのだろうか？　その恐怖を緩めてあげようと、テオはその肩に手を伸ばそうとして、

「その」

　違ったと知る。

　エレンはおずおずと、上目遣いにテオを見ている。

　互いの身長はちょっぴりエレナの方が大きいから、それだけ遠慮がちということだ。

「こ、この遠征が、無事に終われた暁に、なんですけど」

「う、うん」

　エレナの様子につられて、テオもまたどもってしまう。

「もしもテオが、嫌じゃなければなんですけど」

「う、うん」

　テオは茫然と相槌を繰り返す。

　いつもはシャキシャキとしている彼女らしくないと思いつつ。

「そ、その」

「そ、その？」

「…………」

「エレナ？」

「い、いえ、これは帰ってからにしましょう。今話してしまっては、サプライズになりませんし」

「――――」

　いや言わないんかーい、とテオはずっこけそうになった。

　というか、その下りもフラグであった。無事に帰れたら結婚しようみたいなアレだ。

　実際に王族と結婚するだなんてことはあり得ないけど、相変わらずフラグを立てることには余念がないと、テオは呆れて果ててしまった（本人は無意識なのだろうが）。

「きょ、今日はこの辺りにしておきましょう。話の続きはまた、私が帰ってきた後にでも」

「う、うん。おやすみエレナ」

　そうして彼女は足早に去っていく。

　結局何が言いたかったのか、何だか彼女らしくなかったぞ――などとは、テオはほんの一瞬しか思わない。

　それよりも考えるリソースがあった。

　どのように遠征に忍び込むかだ。陸路を使うならまだしも、他国となれば馬車や船もあり得る。

　そこに如何にして忍び込めるか？

　その難題に挑む為にも、テオはうんうんと唸りつつ、寝床への道を歩き始めた。