「オーク討伐？」

「ええ！　団長殿から任せても問題ないと仰っていただきました！！」

　それは髑髏旅団の一斉検挙を終えて間もない頃であった。

　タイタニア王国は昨今、世相が乱れている。作物は上手く育たず、動物は数を減らし、モンスターばかりが蔓延っている。

　故に狂暴なオークが目撃されることも珍しくはない。

　それを加入してから数か月足らずの――幾ら最近武勲を上げているとは言え――新人騎士に任せてしまうことだって。

「ほんとに大丈夫なの？」

　テオは言う。

「これまでとは訳が違う。幾ら君に自信があるって言ったって」

「ご心配なく。むしろこういう時の為に、これまで研鑽を積んできたのです。無事に悪しき魔物を打ち取り、その首を持ち帰ることをお約束しましょう！」

　だがエレナの答えは変わらずだった。なんとしてでも任務をこなしてみせると、自信たっぷりに言ってみせる。

　その仮定で数多もの繰り返し……悲惨な終わり方を重ねているとも知らずに。

「お、オークか」

　テオは頭を悩ませる。

　ゴブリン、コボルト、スケルトン、リザードマン、盗賊……などなど、これまで危機を乗り越えてきたテオであったが、大鬼（オーク）となれば話が変わる。

　何せそもそものサイズが違う。

　これまでテオは、相手が気づくよりも先に仕留めるという手段を取っていた。不意を突くことだけに関しては、そこそこの暗殺者（アサシン）レベルになっている。

　しかし自分の何倍もあろう巨人を前にすればどうだ？　そもそも頭に得物が届かないし、届いたところで深く刺せるような気がしない。

「それにしてもテオ……貴方、何だかちょっと大きくなってません？」

　そんなことで悩んでいる最中、エレナは言った。

「それに生傷も増えてるみたいで」

「あ、ああ。最近はちょっと力仕事が多くてね。大したことないから気にしないで」

「でも、それにしては……」

「じゃ、じゃあ！　この後も仕事が入ってるから！」

「あ、ちょっとテオ！！」

　テオは捲し立てるように言い返しつつ、逃げるようにエレナの下から去った。

　こそこそと重ねたトレーニングによる体形変化と、戦闘による負傷に気づかれたくなかったからだ。

　

　そうして自宅（という名の二平米程度しかない物置。家主に金を払って間借りしている）に逃げ帰ると、藁の布団の上に数少ない所持品を集めた。

　手製の木の棍棒、先が丸くなったナイフ、農作業用の鋤、墓掘り用のショベル……武器として使えそうなものはそれだけだ。あとは外で拾ってきた手ごろな大きさの石も、鈍器（或いは投擲用）という意味では武器と呼べるかもしれない。

　そこに普通の剣や槍がないのは、扱えないとかそういう問題ではなく、単純に金がないからである。

　テオは死に戻りを始めて以降、その日暮らしで行っていた仕事の全てをやめた。トレーニングと彼女のサポートに時間を費やしたが為だ。

　残っていた僅かな金も家賃を払うだけで尽きてしまい、来月にはホームレスが確定している。食事は動植物を捕まえて何とか凌いでいる。そんな状況の中、どうしてマトモな装備を整えることなど出来ようか？

「まぁ……」

　それでもやってみなければ分からない。これまでだってそうして来たのだ。

　結局テオは持ち運びやすいナイフと棍棒と石を麻袋にしまうと、明日に備えてごろんと寝転がる。

　一先ず、何はともあれ、様子見が必要だと思った。

　　　　　　　　　　　　　　　***

「ああ――」

　２３０度目の終焉は呆気なく訪れた。

　ヤクヴァルは山に面した小さな農村である。人口は百名にも満たず、暮らしの大半を自給自足で保っている。大自然が何よりの隣人であるそこは、平時であれば牧歌的な空気が漂っているのだろう。

　　

　が、今は緑の巨人――オークが占拠する危険地帯だ。

　それを退けて欲しいというのが、紅炎小隊に与えられた任務だった。

「フシュゥゥゥゥゥゥ……」

　生まれて初めて見るオークは、想像していたよりもずっと大きい。

　テオは正直腰を抜かしそうになった。自分の背丈の二倍、いや三倍ほどはあるかもしれない。まさしく大鬼と呼ばれるに相応しい威圧感は、これまで相手にしてきたモンスターとは一線を画している。

「オーク共めが……覚悟なさい！！」

　一方で――コソコソと様子を窺うテオとは違い――エレナは勇敢だった。

　まったく怯むことなく剣を抜き、立ち向かい、ものの数分で一匹を仕留めてみせた。

　あらためてエレナは凄いとテオは思う。当たれば全身が砕けるであろう巨腕を風のように受け流し、それどころか太刀でカウンターをお見舞いする。

　それに相手が怒って大振りになれば、むしろ思うツボである。そうして幾度か繰り返す内に巨体は膝を付き、二度と立ち上がることはなかった。

　

　彼女よりも長く勤めているであろう、他の騎士団員は数人がかりで手こずっていたにも関わらずだ。

　自他とも認めるエレナの才能を、テオもまた信じざるを得なかった。

「ふっ、オークと聞きましたが、存外に脆いものですね」

　が――それは単純な剣の腕、という面だけを切り取ればだ。

　戦闘そのものに関しては若葉マークだというのに、ゴールド免許みたいなドヤ顔を披露し始めた。

　するとどうだ？

「これはもう本格的に地上最強なのでは？　かつて蛮族の王ハ・ナヤーマが『生まれつき強い我が鍛えるのは卑怯』と仰っていたそうですが、私はそれをやってしまったのかもしれません」

「エレノアラ様！　後ろ！！　後ろ！！」

「ああ、それは大変申し訳ないことをしてしまいました。生まれながらの最強であった私が、こうして真面目に道を究めようとしてしまった結果、誰もが付いていけない高みへと――」

「後ろ向けっつってんだろ馬鹿王女！！　あんた戦闘中って分かってんのか！？」

「誰が馬鹿王女ですが誰が！！　ぶん殴ってやりますから名乗りを――ぴぎょ！？！？」

「ああああああああああああああああ！！」

　エレナはミンチよりも酷い姿となって、しれっと罵倒していた騎士（テオはよくぞ言ってくれたと思ってた）が絶叫をあげる。

　オークが厄介なのは、その体躯だけではなく、徒党を組む習性があることだ。

　だから不意打ちもお手のもの。その点はゴブリンにも良く似ており、だからこそゴブリンは小鬼で、オークは大鬼と呼ばれているのだ。

「はぁ……やっぱり」

　とは言え、テオからすると分かっていた結果だった。

　今日も今日とてしっかりフラグを立てて、これまでと違えることなく回収してくれた。

　要するに今回も、忍び寄る伏兵はテオがどうにかしなければならない。本格的な解決は次回からだ。

「じゃあまた――」

　言って、テオは爆破四散する。

　何回やってもキツイ。死ぬほど痛いと思った（実際に死んでるけど）。

「オーク共めが……覚悟なさい！！」

　そうして訪れました２３１度目。

　テオは剣を抜くエレナを尻目に、そそくさと行動を開始した。

　彼女を背中から襲ったオークは村の西側から来ていた。真っ赤な目をしたオークで、サイズ相応に眼球も大きかったから印象に残っている。あれだけの巨体であるなら、すぐに見つかると踏んでいた。

「いた……！」

　事実、それはすぐに分かった。

　のしのしとエレナが戦っている方角へと向かっている。

　故に彼女の下にたどり着くより前に仕留める必要がある。

「よし……」

　テオは近くの民家に入り、その二階へと上がり、窓際で息を殺す。

　ちょうど良い高さだった。すれ違う寸前に飛び降りたら、その肩に乗れるくらいだ。

「ア！？」

　肩の重みに違和感を抱いたのか、オークが手を伸ばそうとする。

　しかし遅い。テオをそれよりも前に握りしめたナイフを、その首に振り下ろして――

「は？」

　刺さらなかった。

　ポキリと折れたのだ。肉はおろか皮膚すら傷ついていない。

「こ、この！！」

　続けざまにテオは棍棒を振り下ろす。

　あっけなく根本からポキリと折れた。

「なっ、なっ……！！」

　動揺しながらも石を取り出し、後頭部へぶつける。

　するとぐしゃりと四散した。ぶつけた石の方がだ。粉々になって、パラパラと破片が落ちていく。

　はっはっは。これが本当の石頭ってか――などと笑っている暇はない。

「グルァ！！」

「がっ！？」

　テオは巨腕に掴まれ、力任せに地面に叩きつけられた。

　息が出来ない。骨が砕けた。死んでしまう……なんてことはどうでもいい。

　それよりテオにとって問題なのは、『何をしても武器が通らない』ということだ。皮膚だけでも岩のように硬過ぎる。

　それが意味することは何か？

　どれだけトレーニングをしたところで、死んだらそれはやり直しで、鍛えられる実力にも限りがある。

　だというのに、ここに来て単純な腕力が求められるとくれば――

「ふ、ふざけ――ごふっ！？」

　詰みである。

　テオはオークに踏みつけられ、２３１度目の生を終えた。