俺は、エルの視界を通して白雪剛羅を見ている。

近い。

思っていたより、ずっと。

雪を踏み割るたび、低い呻きが腹の底に響く。

叫び声――ではない。

空気を震わせる、濁った呼気だ。

銃声が走る。

乾いた破裂音が、雪原に吸われていく。

効いていない、と理屈で考える前に、感覚が答えを出す。

反応が鈍い。

止まらない。

ニャースケの短い指示が、切れ味だけを残して飛ぶ。

「距離、維持にゃ」

クレアの声は、相変わらず落ち着いている。

速さも、音量も変わらない。

そのこと自体が、緊張を増幅させる。

つかさは、余計なことを言わない。

解析に集中している気配だけが、背中に貼りつく。

エルが踏み込む。

銃口が揺れ、雪煙が弾ける。

白雪剛羅の腕が、空を裂く。

剣に切り替わる。

金属が噛み合う音。

刃が、雪を切り、毛を切る。

ザリ、と鈍い感触。

切れている。

だが、浅い。

距離が詰まる。

息がぶつかるほどの近さで、白雪剛羅が吠えた。

咆哮が、鼓膜ではなく、骨に来る。

俺は、地鳴りの前触れを感じ取る。

まだ決定的じゃない。

だが、下で何かが動いている。

髪に、雪がつく。

エルの動きに合わせて、白が視界の端を掠める。

溶けない。

冷たいまま、貼りつく。

次の瞬間に起きることを、

全員が、待っている。

白雪剛羅は、止まらない。

踏み出すたび、雪面が沈む。

その重さが、遅れて追いかけてくる。

距離を取っているはずなのに、

気づくと、もう近い。

銃声。

雪煙が弾ける。

進路を切るための撃ち方。

当てる気はない。

前に来させないための線を引く。

ニャースケの声が、短く割り込む。

「右、もう一段下にゃ」

エルが、踏み替える。

視界の端で、地形が変わる。

雪が割れている。

細く、長い裂け目。

クレバスだ。

白雪剛羅が、腕を振る。

避けた軌道の余波が、身体を押す。

一瞬、体勢が崩れる。

――わざとだ。

エルが、踏ん張らない。

そのまま、下がる。

白雪剛羅が、追う。

迷いがない。

ただ、前に来る。

ニャースケ。

「……今度は、左にゃ。

　そこの縁、薄い」

銃声。

雪面を削る。

裂け目の縁が、欠ける。

小さな崩れ。

だが、確実に広がる。

エルは、さらに下がる。

一瞬、背を向ける。

――隙。

白雪剛羅が、跳んだ。

重量が、前に来る。

踏み込みが深い。

ニャースケ。

「今にゃ！」

エルが、跳ぶ。

前ではない。

横でもない。

上へ。

白雪剛羅が、突っ込んでくる。

その勢いのまま、

裂け目の上へ。

雪が、鳴く。

低い、嫌な音。

クレバスの縁が、崩れる。

白雪剛羅の脚が、沈む。

動きが、止まる。

完全じゃない。

だが、挟まった。

エルが、落ちるように踏み込む。

剣が走る。

首元。

視界が、雪で遮られる。

切れたかどうかは、分からない。

ただ、刃が通った感触だけが残る。

その瞬間――

背後で、別の音が立ち上がった。

低く、長い。

山が、動き始める音だ。

低い音が、背中側から押し寄せる。

轟音ではない。

怒鳴り声でもない。

長く、重い。

山が、擦れる音。

エルが、反射的に身を引く。

剣を引き抜くより早く、

雪が視界を塞ぐ。

白雪剛羅の身体が、動く。

挟まった脚が、裂け目をさらに押し広げる。

クレバスが、鳴く。

嫌な音だ。

割れる前の、氷みたいな音。

次の瞬間、

白が落ちてくる。

前からじゃない。

横でもない。

上だ。

空が、崩れる。

視界が、急に狭くなる。

雪が、叩きつけられる。

方向が、消える。

リンク越しに、

圧だけが押し寄せる。

重い。

だが、痛みは来ない。

何かに、ぶつかる。

止まる。

また、動く。

白雪剛羅の姿は、もう見えない。

エルの視界も、白に潰れている。

次の瞬間、

完全な暗転。

光が、消える。

――切れていない。

圧が、残っている。

微かだが、確実に。

動こうとする気配が、伝わってくる。

だが、動けていない。

雪の音が、続いている。

止まる気配はない。

遠くで、別の振動が重なる。

山全体が、揺れている。

ニャースケの声が入る。

「……状況、確認するにゃ」

返事は、すぐには来ない。

雪は、まだ落ちている。

白は、まだ動いている。

戦いは、終わっていない。

災害も、終わっていない。

それでも――

ここから先が、始まってしまった。

雪の音が、通信を削る。

風と白が混ざり、

どこまでが音で、どこからが振動なのか分からない。

戦える状態じゃない。

それだけが、はっきりしていた。

クレアの声が入る。

「……予想外のことが起きたわね」

抑揚はない。

状況を受け取っただけの声だ。

次の動作が早い。

小さな端末が、つかさの手に渡される。

黒い。

表示は、まだ点いていない。

「二箇所、なぞるように」

短い指示。

「急いで」

つかさは、何も聞き返さない。

端末を受け取り、画面に指を置く。

一瞬だけ、

オービタル

という文字が見える。

意味は、分からない。

だが、軽い準備じゃないことだけは伝わる。

雪の音が、さらに大きくなる。

エルの反応は、まだない。

リンクは、切れていない。

クレアが、もう一度だけ言う。

「時間がないわ」

誰も、否定しない。

現場は、もう一段深い場所に入った。