雨が弱まり、森の音がすっと遠ざかっていく。

つかさのジャミング装置が最後に火花を散らし、

黒影ハンターは、まるで未練もなく霧のように森へと消えた。

「……逃げた、のか……？」

悠斗の声は、まだ震えを含んでいた。

あれほど執拗だった敵が、突然追ってこない。

その異常さが、逆に胸をざわつかせる。

破壊されたシェルターを抜け出した三人は、

湿った地面に横たわるエルを囲むように身を寄せていた。

エルの身体は、戦闘形態とは思えないほど軽い。

抱き上げる悠斗の腕に、骨ばった細さがそのまま伝わる。

胸のコアが——

 「ト……ト……」

弱々しい光をかすかに点滅させるだけだった。

つかさが額の汗を拭い、ポータブル端末を急いで開く。

「……やばい。

　負荷が下がるどころか、逆に上がってる……！」

声が掠れる。

ニャースケがエルの顔の近くで必死にスキャンする。

「第二階層……無理に使いすぎたニャ……

　この光……第三段階の前兆ニャ……！」

悠斗の胸がざわつき、喉が強く締まる。

何度呼びかけても、エルは反応しない。

「……エル……戻ってこいよ……」

つかさはエルの胸の光を凝視し、

次の瞬間、息を呑んだ。

「……待って。これ……おかしい。」

「おかしいって……どういう——」

悠斗が問いかけた、その瞬間。

つかさの表情が一気に強張る。

「……エルの体内で……

　“誰かがアクセスしてる”。」

風の音すら消えたように感じた。

冷たい感覚だけが、胸の奥へ落ちていく。

森の奥へと進むほどに、

エルの身体は悠斗の腕の中でじわりと熱を帯びていった。

「……熱い……」

悠斗は思わず呟いた。

エルの体温は、歩くほどに上がっていく。

抱きかかえる悠斗の腕に、じりじりと熱が伝わった。

つかさが険しい顔のまま端末を叩く。

画面の数値が揺れ、赤いアラートがいくつも点滅した。

「……ダメね。

　内部のアクセスが止まってない。

　エルの中で“誰か”が動いてる……！」

「動いてるって……誰が……？」

悠斗の問いに、つかさは答えられない。

ただ、唇を噛んで前を向き続けた。

雨脚が弱まった森を抜け、三人は街道へ辿り着く。

その途端——

エルの指が、悠斗の胸でふいに動いた。

空中へ、ゆっくりと“数字”を書く。

「……ゼロ……いち……

　ゼロ……に……

　ゼロ……さん……」

つかさの顔が一瞬で青ざめた。

「ちょっと待って……その数字……

　時間指定プロトコル……！」

森に吹く風の向きさえ変わったように思えた。

空気が確実に、“次の段階”へ移っている。

悠斗は抱き上げたエルの顔を見る。

冷たい汗が額に滲んでいた。

「エル……聞こえてるのか……？」

返事は無い。

ただ、胸のコアがまるで脈を乱した心臓のように点滅を速める。

三人の足が自然と速まる。

向かうのは、森を抜けた先に見える古びた廃工場。

そこへ近づくたびに——

エルの身体から立ち上る熱が、明らかに強くなっていく。

「……このままじゃ……持たない……！」

つかさの焦りが、森の静寂の中でやけに大きく響いた。

廃工場の影に入った瞬間、

エルの身体がぴくりと跳ねた。

「エル……！？」

悠斗が抱きかかえたまま足を止める。

胸紋の光が、

まるで“ノック”みたいに ドン、ドン…… と内側から響いた。

つかさが端末を覗き込み、息を呑む。

「っ……内部アクセスが活性化してる……！

　誰かが、エルの“深層域”を……！」

その時だった。

エルの両瞼が、

ひっそりと震え——

ゆっくりと、開いた。

だがその瞳は、

悠斗たちを見ていなかった。

光の焦点は、

どこか遠くの、さらに奥深くの“別の場所”を見ている。

「……ゼロ……さん……」

「……き……ろく……よみこみ……ちゅう……」

それはエルの声なのに、

まるで“別の人格”が喋っているようだった。

つかさが震えた声で分析する。

「……これ……深層アクセス……

　エルの内部……“第三階層”に触れてる……！」

「第三階層……！？」

悠斗の声がかすれる。

第二階層だけでも、

あれほどの自動戦闘能力だった。

その“さらに奥”。

胸の奥が冷たくなる。

エルはゆっくりと手を伸ばし、

空中に何かを書くように指を動かした。

──■

──□

──△

幾何学模様が浮かびかけては消える。

「……しろ……い……ひかり……」

「……き……ろく……よみだし……」

耳に届く声は、

どこか幼い。

まるで時系列が壊れているかのような、不安定な音。

つかさの指が震える。

「……記憶領域……！

　エルの中で誰かの“記録”が開いてる……！

　でも、誰の？　何の……？」

その時。

エルの瞳が一瞬だけ“正気”を取り戻す。

「……ゆう……と……さん……？」

ほんの一秒。

しかし悠斗には、それで十分だった。

「エル！！　戻ってこい！！」

伸ばした手が触れた——その瞬間。

エルの胸紋が閃光を放つ。

——パァンッ！！

工場内の空気が一気に押し返され、

埃が渦を巻いて舞い上がる。

エルは、

悠斗の腕の中で完全に力を失い、

すとん、と崩れ落ちた。

「エル！！」

つかさが駆け寄り、端末を素早く当てる。

表示された結果に、顔が凍りつく。

「……信じられない……

　深層アクセスが途切れて……

　“誰かの記録”だけが残ってる……」

「記録……？」

悠斗が震えた声で問い返した。

つかさはゆっくりと顔を上げる。

「ユウトくん……

　エルの中で目を覚まそうとしてる“誰か”……

　その人の記憶……よ。」

静寂が工場に沈む。

胸紋だけが、

まるで遠い心臓みたいに微かに明滅を続けていた。

——暗転。