眩しい光が引いていくと、俺は舗装の割れた道路の上に倒れ込んでいた。

夜の雨はまだ降り続いていて、肌を刺す冷たさが現実感を呼び戻す。

「っ……ここ……どこだ……？」

倉庫も、祖父の家もない。

代わりに街灯だけが頼りなく光る、人気のない裏通り。

さっきまでの光景が、頭の中でまだ渦巻いている。

腕の中に抱えていたはずのエルは、ぐったりと沈んだまま。

胸の紋だけが弱く瞬いている。

「エル……聞こえるか……？」

頬に触れると、指先に柔らかな温度が残っていた。

それが生きている証拠だと分かっていても、

この静かさが不安を増幅させる。

「……ゆうとさん……」

かすかな声が喉の奥で震える。

でもその語尾は、いつもの“です”がつかない。

ただ力が足りなくて声が崩れているだけ――そんな感じだった。

「無理に喋るな。まずは、どこか……雨のしのげる場所へ」

道路の先に、小さな古い公園が見えた。

ベンチと屋根だけの休憩所。

明かりはついていないが、雨宿りくらいはできる。

ゆっくりとエルを抱き上げて歩く。

その途中で、胸紋が数秒おきに弱く脈打っているのが見えた。

「……やっぱり、何かに攻撃されてたんだよな……」

思い出す。

倉庫に現れたあの黒い影。

ニャースケが身を挺して守ってくれた瞬間。

そして――光。

エルの胸の紋が大きく弾けたあの光は、

俺たちをここへ“飛ばした”のかもしれない。

考えても答えは出ない。

今はとにかくエルを休ませるしかない。

休憩所に入り、ベンチにそっと寝かせる。

濡れた髪を手で払うと、エルの体が少しだけ震えた。

「……ごめん……なさい……です……」

弱い声。だが、その語尾だけはしっかり“です”になっていた。

生きてる。

そう思えて、胸の奥がじんと熱くなる。

「いいよ。謝るなって。……俺がいるから」

外では雨の音だけが響いていた。

エルは目を閉じたまま、小さく息をしている。

その胸紋が弱く光るたび、雨音のリズムと重なるように脈打った。

「……エル、本当に無茶しすぎだよ」

声をかけても反応は薄い。

だが、耳元でふっと温かい吐息が漏れる。

「……ゆうとさん……こわかった……です……」

その一言に胸が痛む。

あんな状況でも俺を気遣っていたのかと思うと、

情けないほど言葉が続かなかった。

「大丈夫。今は安全だから」

そう答えた瞬間、エルの眉がわずかに寄った。

「……安全じゃ……ない、です……」

「え？」

エルの手が震えながら俺の腕を掴む。

その細い指の力が、必死に警告を伝えようとしていた。

「追って……きます……

　あの……影……です……」

胸が冷たくなる。

あの黒い影は、光で吹き飛ばしただけで倒せたわけじゃない。

「ここまで来るってことか……？」

エルはゆっくりと首を横に振った。

「……違う、です……

　ゆうとさん……の近くを……探す、です……」

俺を？

どういう意味だ。

問おうとしたとき、

ベンチの横に置いたニャースケの残骸が――かすかに光った。

「……ニャースケ？」

動くはずのない残骸から、途切れた電子音が漏れる。

「……ユ……ト……き……け……ニャ……」

壊れたボディの内部で、赤い警告ランプが一瞬だけ点滅した。

「待て、何が――」

その時だった。

公園の奥、闇の向こうで“ざり……”と何かが地面を擦る音がした。

雨音とは違う、重たく湿った音。

エルの体がぴくりと跳ねた。

「きた……です……！」

心臓が一気に跳ね上がる。

「……っ、隠れろ！」

ベンチの下にエルを庇いながら身を伏せる。

背中に冷たい雨風が吹き込み、息が白く揺れた。

闇の奥で、赤い光点がひとつ――ゆっくりと浮かび上がる。

あの影だ。

「くそ……！」

後退ろうとする俺を、エルの手が掴んだ。

「ゆうとさん……にげちゃ……だめ、です……

　わたし……が、まもる……です……」

震えているのに、それでも俺の前に立とうとする。

「無茶言うな！ 今のエルじゃ――」

「いま、だけ……ちょっと……できます、です……！」

胸紋が一瞬だけ強く光る。

その光は弱いけれど、確かな意思があった。

エルがゆっくりと立ち上がる。

影の赤い光点が、こちらへ向けて細く絞られた。

「来る……！」

雨の音が止んだ気がした。

直後――影が地面を裂いて飛び込んできた。

影が跳び込んできた瞬間、

地面が弾けるように割れ、濁った水しぶきが上がった。

エルが胸の前で両手を合わせる。

胸紋が淡く光り、その周囲に薄い膜のような光が展開する。

「ゆうとさん……さがって……ください、です……！」

影の先端がその光膜にぶつかり、火花のような粒子が散った。

しかし防ぎきれない。

膜はすぐにひび割れ、押し返されていく。

「エル！ 無理だって、もう休んで――！」

「や、です……！

　ゆうとさん……まもりたい、です……！」

光膜が砕けると同時に、影が再度跳ね上がった。

赤い光点がエルを狙う。

「危ない！！」

反射的にエルを抱き寄せる。

その一瞬、影の軌道がこちらへ向かってねじれる。

――来る。

逃げられない。

そう思った刹那、

エルの胸紋が強烈に脈動した。

「ゆうとさん……ごめん、です……！」

エルの体から飛び散る青白い粒子。

それは雨粒に触れた瞬間、光の線になって空気を裂いた。

影が弾かれて飛ぶ。

同時に、世界がぐにゃりと歪んだ。

視界の色が急速に抜け、

身体がどこかへ引きずられていく感覚。

「エル……っ！？」

抱きしめた腕の中のエルは、力なく俺にしがみついている。

「だいじょう……ぶ……です……

　これ……は……

　……ゆうとさん……を……」

最後の言葉は、音にならなかった。

光が爆ぜた。

身体が宙に浮き、足元の地面が遠ざかっていく。

まるで重力そのものが反転したかのように、

上も下も分からなくなる。

耳鳴り。圧迫感。光の渦。

そして、すべてがちぎれるように途切れた。

暗闇。

風も、雨も、音も消える。

俺が意識を保てた最後の瞬間、

エルの細い声が胸の奥で微かに震えた。

『……ゆうとさん……ごめん……です……』

そこで、本当にすべてが落ちた。