「舞夏？」

「……ハク」

　時間が止まる。

　パントリーに爽やかで、淡い匂いが立ち込めた。この香は、舞夏の香水だろうか。いつもの舞夏からすっかりと幼さを剥ぎ取って。今は大人の女性（マイカ）がココにいる。

　クラクラする。

　かたや僕は汗だくで。焼き飯おにぎりを頬張る白豚が一匹。対比するにしても、あまりにシュールすぎじゃないだろうか。

　舞夏がクスリと笑んで、僕の隣に腰をかける。微かに軋む。それすら、舞夏の魅力を際立たせる。どう表現したら良いのだろう。怪しさ、危うさ、儚さ。全部が混ざり合って。そして、溶けて。舞夏がどこか遠い世界の人に感じてしまう。

「……どうかな、ハク？」

　いつもと変わらない、そんな声音（トーン）で僕に聞く。

　一方の僕は、舞夏を正視できない。

　どう、言葉にしても。思うように声にできなくて。

　ちゃんと彼女を見られない。舞夏を見ていない。そんな気がする――。

「……きれ、い。だと、思う」

　擦れた声が出た。ようやく、それだけ言えた。

「そっか」

　まるで鈴が鳴るような笑顔。

　嬉しそうに、舞夏は笑う。

　舞夏が、僕に笑う意味が分からない。

　同じ笑顔を、他の人に向けると思うとイヤで厭で仕方がない。

「安心した」

「……」

「ハクにそう言ってもらえたら、ちゃんと笑えそうな気がする」

「へ？」

　それは、どういう――。

　顔をあげる。

　立ち上がった。舞夏は、もう背中を向けていた。

「ありがとう、ハク」

　今、舞夏はどんな顔をしているんだろう？

　フローリングの床板が小さく軋む。

　――行ってほしくない。行かないで。

　喉元まで、そんな言葉が出かかって。

　結局、意気地なしな僕は、何も言えない。

　ほどなくして。

　静かに、パタンとドアが閉まる音だけが、虚しく響いた。

■■■

「おい、白都。顔が死んでるぞ」

「そんなことないと思うけど？」

　新汰の言葉をなんとか否定する。そして笑って見せた。

　今も耳元で、噂話の声が響く。

　それを打ち消そうとすれば、今度はミスが増える。流石に、お一人様に対して醤油ラーメン・半炒飯（チャン）セットを、デラックスセット３人前と注文を聞き違えたのは、大失敗だと思う。

「坊、今日はもう上がって良いぞ」

　しびれを切らした、大将が声をかける。孔君も明比ちゃんも鳴ちゃんも部屋に戻っている。最後まで心配してくれた、鳴ちゃんの体温が手のひらに残っていて。本当に申し訳ないっていう思いしかない。

「あ、あの。すいません……」

「勘違いするなよ。今夜はお客さん少ないからな。この面子で大丈夫だから。お前らも、な。初日、お疲れさん」

　と大将が新汰と理彩さんに目配せする。

「挨拶、もうちょっとまともに言えるようになってくれよ。坊、そこらへんの指導も頼むぞ」

「え～？！　完璧じゃんっ！」

「遺憾」

「……えっと、ちゃんと教えます」

　思わずから笑い。そりゃ「らっしゃい」に「よく来た」はダメだと思う。新汰はガラが悪い。理彩さんは愛想が悪すぎる。

「それと、坊」

「へ？」

　大将が見せたのは、困ったような――苦笑だった。

「……お前の心配、的外れだからな」

　そう言葉を投げかける大将は、どこまでも優しくて。

　強面の極悪アンアンの笑顔なのに。

　父親って、こういう感じなのかな？

　消化不良のまま僕は、小さく頷くことしかできなかった。

■■■

「じゃぁ、ね」

　僕は小さく手を振って、踵を返す。

　本当なら、安芸白兎の配信について打ち合わせをするべきなんだろうけど。もう、何をどう考えれば良いのか分からなくて。正直、目の前が真っ暗で――。

　突然、ぐぃっと手を引っ張れた。僕は思わず転びそうになる。

「……新汰？」

「聞いたぞ、理彩たそから」

「……樋ノ下、ごめん」

　理彩さんが俯いて、かろうじて言葉を漏らす。でも、別に理彩さんに謝られるようなことは何もしていない。ただ、僕が舞夏のことを――安西さんのことを何も知らなかっただけ。分かっていたつもりになっていた、ただそれだけで――。

「ばーか」

　新汰が乱暴に、僕の胸を揉みしだいた。

　え゛？

　そういう時って、乱暴に髪を撫で回すとかじゃないの？　なんで胸？

「理彩たその話を聞いたうえで、俺は思うんだけどさ。あのオオカミも不器用すぎるけど、白都も白都。理彩たそも理彩たそだって思う。友達が心配になるのは百歩譲るとしても――」

　新汰が理彩さんに視線を送る。リサさんは目を逸らした。それから、僕を見る。

「白都らしくないじゃん。人を見た目や噂で判断するの、お前が一番嫌いだろ」

「……別に僕は正義の味方ってわけでもない――痛（い゛）っ？！」

　新汰、なぜ乳首を掴む。なに？　欲求不満なの？　おっぱい星人なの？

「気になるなら、素直にオオカミに聞いたらよかったんだって」

「だって、僕が土足で聞いて良い話じゃ――」

「少なくとも、友達なら聞いても良い。俺は白都に心配されて、土足で上がられたって思ったことなんかないぞ。族の縄張り争いに顔突っ込んできた時、俺、心臓が止まるかと思ったんだなからな」

「いや、あれは。その喧嘩はよくないって思って――」

「じゃぁ、安西もそれで良いじゃん」

「へ？」

　僕は目をパチクリさせる。

「俺らの戦争を止めようとした時と一緒じゃんか。友達が、火遊びをしているのかもしれない。していないのかもしれない。でも、友達だから心配する。それだけだろ？」

「あ、新汰……」

「だから、乗れ」

　話している間に、新汰が駐輪場から引っ張ってきたのは、KYAWASAKI-SINOBI 250CC。新汰の愛車だった。エンジンが点火し、魔改造したマフラーから爆音が響き渡る。でも、行くっていっても、どこにいるのか場所も分からないのに――。

「あの、樋ノ下。二重にごめん」

「え、理彩さん？」

　さらに頭を下げる理彩さんに面食らう。

「その……あの女が樋ノ下に悪さしたらって、思って。まずは敵を知る必要があるって思ったから。だから、貼り付けたの。あの女にモノタグを」

「はへ？」

　忘れ物防止ＧＰＳ対応タグ、モノタグである。置き忘れが多い人の強い味方であるとともに、ストーカー被害に悪用されないか懸念事項がある商品で。

　母さんの経営するWHITE PICと大手IT企業が共同開発した逸品だった。まさか、この場で聞くと思わなくて――って、それストーカー行為！　そういうのダメ！　商品の悪用、絶対に駄目！

「どぅどぅ、白都。理彩たそも、お前のことを心配してのことだし。ここはおおらかにだな――」

「新汰は理彩さんに甘すぎるよっ！」

「でも、これで居場所は分かる」

「んぐっ……それは、そうだけど……」

　新汰が片手で、僕に向けスマートフォンを放り投げた。

「な、なに？　なんなの？！」

「ばーか。俺が運転しながら見たら、逮捕（パク）られるだろ？　道案内、頼むぜ」

「え？　新汰と二人乗りで行くの？」

「理彩たそを後ろに乗せたいけど、今はそんなことを言っている場合じゃねぇだろ。大勢で押しかけるものでもないし。白都が聞けば良いだけ。俺はおまけ。Are you Ready？」

　新汰が講釈を捲し立てるうちに、僕はその場の流れで後部座席に座らされてしまう。理彩さん愛用の白豚デコレーションのヘルメットを被せられて。

　女の子が被るならまだしも、明らかに僕は似合っていなくて――。

「行くぞっ！　喋るな、舌噛むぞっ」

「ちょ、ちょっと、待って？！　心の準備が――」

　――VRRROOOOM（ブロローーーーーーーン）!!

　爆音が、耳に痛いくらい響いて。

　バイクが、車道へと滑り出す。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ？！」

　夜の安芸市に、情けない僕の悲鳴が響き渡ったのだった。

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GPS機器とバイクはご使用の際、ルールを熟読のうえ、一般常識の範囲でご活用ください。