「それで今日はどうするつもりなの？」

　美晴さんに尋ねられ、思案する。

「……僕が決めても良いんですか？」

「基本的には白都君にお任せしたいって思っているからね」

「……それなら、鳴ちゃんと明比ちゃんのリクエストに答えようかな？」

　そう応えた瞬間、鳴ちゃんと明比ちゃんの顔に笑顔が咲いたのを、僕は見逃さなかった。

■■■

「お姉ちゃん、お兄ちゃん達、はやくっ！」

　鳴ちゃんがぶんぶん、手を振る。明比ちゃんに手を引かれているから安心だ。普通に出歩いたら灼熱真っ只中。本日も熱中症警戒アラート発令中。最早、日本の夏の風物詩だ。さんなの、いらんけど。

　でも、小川にそって歩くこの雑木林は、うだる熱を和らげる。まぁ、僕の知るとっておきポイントの一つだ。そうは言っても暑いのは暑い。

　でも準備は万端。白豚印のネッククーラーを装着。麦わら帽子もよく似合ってる。

　お手製のスポーツ飲料。明比ちゃんは、師範のスポーツ飲料は大嫌いらしいが、僕のお手製ドリンクは飲んでくれたから無問題（モーマンタイ）。おまけに日除け用テントも持参したのだ。この白豚に抜かりはない。大将は心配そうだったが、安西さんが同伴することで、落ち着いた。

　理解してもらって良かったと思う。閉じこもっていたら、折角の夏休みも味気ない。

　今日は美晴さんもお店に出るらしい。この猛暑、そこまで長い外出は難しい。繁忙時には戻る算段。これで安西さんの同伴も問題ないはずだった。

「「は～や～くっ」」

　明比ちゃん、鳴ちゃんの催促の声が重なる。

「まぁ、早くは無理だと思うよ」

　音哉君、クールに苦笑していないで、助け船の一つや千艘だしてくれても良いと思うのだ。

「ハク、余所見する余裕あるんだ？」

「ぶひっ？！」

「豚さんの真似してもダメ。そういう時、全力で誤魔化しにいっているでしょ？」

「……そ、そんなことないよ？」

　鋭い。だいたい自虐ネタで攻めたら、みんな明後日の方角を向いてくれるのに。これまで騙されなかったのは、母さんと理彩さんだけだったのに。まるで昔から付き合いがあるかのような洞察力。姉御、お見それいたしやした。

　なお新汰はすぐに騙される。

「……今、姉御って思ったでしょ？」

「オモッテナイヨ」

「ハクってウソつけないよね。顔にすぐ出る」

　というか〝ハク〟呼びは定着ですか。

「ソンナコトナイヨ」

　これでもポーカーフェイスの白都と定評があるのだ。僕の脳内会議では。

「……それよりも、ちゃんと呼んで？」

「きょ、距離が近くないですか？」

「そう？」

　無頓着に首を傾げる。良いですか、安西さん。男女にはパーソナルスペースというものがあるんです。この距離はけしからんワケです。男女たるもの正々堂々と、半径5キロは距離を置き、節度ある交際をですね――。

「遠いよ、半径5キロ」

　音哉君、僕の心のなかまでツッコマナイデ。

「お兄ちゃん、声に出てたよ」

　鳴ちゃんがニコニコ笑顔、上機嫌だ。今日の目標は、明比ちゃんと鳴ちゃんを徹底的に楽しんでもらうこと。それに尽きる。ある意味、ミッション・コンプリートと言っても良い。

「姉さんとのミッションもコンプリートしてくださいね、白都さん」

「ブヒィ？！」

　音哉君、軌道修正をかけるのは止めて。全力で逸らそう僕の努力が無駄になるじゃないか。

「じゃ、そろそろ私の名前を呼んでくれても良いよね？」

「いっ？」

　そう僕が直面している由々しき事態は、まさにこれだ。ずっと避けていた、名前呼び問題である。

　自意識過剰と言われようがなんと言われようが、男女が名前で呼び合う。これは、いらない妄想を抱かせかねない。僕はともかく、安西さんにそんな誤解を与えるのは、よろしくない。それは彼女の幼馴染みである高天ヶ原典司君似も申し訳ない。僕はあくまでモブなのだ。モブ男、もしくは今まで通り樋ノ下、もしくはオークCぐらいが丁度良いと思う。

「あ、あの提案なのですが。安西さんは僕を――」

「舞夏って呼んでってお願いしなかった？」

　撃沈である。

　クール女子、オークCに快心の一撃。

「名前ぐらい呼んであげたら良いのに」

　明比ちゃんの一撃。オークC、瀕死状態に陥った。

「白都お兄ちゃんって、実は弱虫？」

　鳴ちゃん、痛恨の一撃。オークCは倒れた。

「……あ、ぅ。だって、恥ずかしいんだよ。今まで名前で呼んだことなかったから」

「それは私も一緒。〝ハク〟って呼び方は私だけ。だから、私だって、勇気を出した」　

　淡々と。でも、それで頬を朱色に染めながら、安西さんは言う。

　これはマズい、熱中症の気配だ。

　ここも街中に比べたら、かなり涼しいが一刻も早く目的に到着する必要がある。

「それとも、ハクは私を名前で呼ぶことはイヤ？」

「い、イヤじゃないけど」

「だったら、普通に呼んで。変に意識をしなくて良いから。私は当たり前に〝ハク〟のことを呼びたい」

「あ、ん、うん……」

　そこまで言われたら。

　別に自虐的に思っているわけじゃない。ただ、処世術として、付かず離れずは楽なのだ。周りに合わせない。あえて空気なんて読まない。だからこそ、自分は自分だって貫く。そんな安西さんは強いって思う。

　心臓がトクトク言う。

　楽なんだ。

　人と距離を置く方が。

　自虐的に振る舞った方が。

　体型でからかわれたり、心ない言葉を投げつけられることなんて、今まで掌から溢れるほどあったから。

「舞夏……さん」

「ダメ、ちゃんと呼んで。さん付けはいらない」

「あ……うっ、あの……舞夏っ」

　言った。言ってしまった。どうしよう、キモくない？　馴れ馴れしすぎじゃない？　無理なら無理って言って欲しい。やっぱり、人間は適度な距離感が大事だって、思うから。

「聞こえない」

「えぇ？！　意地悪すぎない？」

「ハクの方が意地悪だよ。私は名前を呼んでとお願いしただけだし」

「そ、それは……そうかも、だけど……」

「だから、ちゃんと呼んで」

「う……舞夏……」

「もう一回」

「ま、ま、舞（まい）っ夏（か）――」

「人の名前を魔改造しないでよ。なんなの『まいっか』って」

「違うって、噛んだだけじゃん！」

「なら、もう1回呼んで？」

「ま、舞夏……」

「うん、ハク。もう１回、もう１回」

「舞夏」

「ハク」

「お兄ちゃん、私も～」

「鳴ちゃん」

「私は～？」

「明比ちゃん！」

「なんで、私は噛んで、二人はすらっと言えるの？！」

　安西さん、ご立腹。いや、これはきっと熱中症の予兆かもしれない。

「愛しているから？」

　鳴ちゃん、意味分かって言っているのだろうか。アンアンさん、もとい大将が涙目になりそうな気がする。本日の案件は、早急に情報統制が必要だ。

「ハク……っ」

　今度は安西さ――舞夏が半泣きになりそうになっている。だから……。

「舞夏」

　何度も呼んだからか。今度は詰まらずに言えた。自然に――昔から、そう呼んでいたような錯覚すら憶えて。

「……なんなの、このラブコメ」

　心底呆れた。そう言わんばかりの眼差しを向ける音哉君だった。

「ラブ米（こめ）？」

　リクエストされたとなっては、応えなくては男が廃る。僕はおもむろにリュックから、お手製のおむすびを取り出した。

「小腹が空いたのなら、これをどうぞ」

「違うよ！　ラブコメってそういう意味じゃないから！」

「塩むすびも確実に塩分補給できるんだよ？」

「炭水化物もね！」

　そう言う、音哉君の顔は悪くない。うん、むしろ取り繕って、遠慮した顔より、今の素顔の方が良い。

　と、舞夏が僕の手を引く。

「え？　ちょ、ちょっと、舞夏――」

「明比と舞が待っている。急いであげないと」

「ぼ、僕は荷物を背負っているんですけど？」

「持ってあげるっていったのに、断ったのハクだし」

「そこは男の意地ってヤツだよ！」

「じゃぁ、最後まで頑張って！」

「ひどくない？！　持つとか言ってくれないの？」

「渡す気ないでしょ？」

「ないけどさ！」

　息を切らせながらも、坂道を駆け上がる。

　あと、ちょっと。

　あと、少し。

　もう少（すこ）――。

■■■

「「「わぁぁぁっっ！」」」

　明比ちゃん、鳴ちゃん、そして音哉君まで感嘆の声をあげて――僕は思わず、微笑が溢れた。

■■■

　緑のカーテンから解き放たれて。眼前に、安芸市を一望できる。

　ふわりと涼やかな風が頬を撫でて。

　小川を活かして作られたビオトープが、この台地に息吹を与える。この小さな湖畔には、メダカが生息しているのだ。

　小学校保護者有志が作ったツリーハウスや、アスレチックを目の前にしたら、そりゃ心も騒ぐ。チビだった頃の僕がそうだったんだもん。

　僕は、安西さ――舞夏を見やる。

「また、来ちゃった」

　そう呟く声が聞こえた。

　そりゃそうか、って思う。

　秘密にしているワケじゃない。知る人ぞ知る、森の隠れ家。でも、それなのに。知っているはずなのに、舞夏は嬉しそうに笑う。

　どうしてだろう。

　見慣れた景色のはずなのに。

　やけに懐かしく感じて。

　滴る汗が目に入って。それが痛くて。思わず、目を閉じる。

　ふと、柔らかい感触に包み込まれた。

　タオルで汗をＮ迂愚割れる。

　柔軟剤の甘い香り。言ってみたら、それだけなのに。

　それなのに、心臓が跳ね上がって、鼓動が強く胸を打つ。

　舞夏が、タオルで僕の汗を拭き取ってくれて――それだけ。ただ、それだけなのに。

　でも、僕は。

　この光景をどこかで見た気がして――。

　脈打つ、鼓動が止まらなかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

【とある元極悪プロレスラーの対処方】

「どうする？　明比と鳴が熱中症で倒れたら！？」

「はいはい……仕込みに集中してね」

A:多少、雑に扱っても大丈夫です。