勢いよく階段を駆け下りると、俺は部屋着のまま財布だけを手にして玄関へ向かった。

「ちょっと、俊！　あんた何処に行くのよ」

「どした、慌てて」

　背中に母親と姉の声が響いたけど、振り向かずに靴を履いた。

「ちょっと出かけてくる」

　ガチャ！

　まだ何か言っている気がするけど、俺は無視して外に飛び出した。

　もう辺りは真っ暗で、街灯がぼんやりと瞬いている。俺は転びそうになりながらも、必死に走り続けた。

「はあっ、はあっ、はあっ、走るのは……得意じゃないんだけどな」

　昼間、体育祭の種目は走らないのにしようと思ったばかりなのに、何で俺は全力疾走しているんだ。

　誰かのために必死になるのは、いつぶりだろう。

　瑛理子先輩……。

『大崎君……もうダメ……私、書けない……』

　今にも消えてしまいそうな瑛理子先輩の声が、俺の中に残り続けている。

　瑛理子先輩！　瑛理子先輩！　辞めちゃダメだ！　瑛理子先輩は、俺に執筆の楽しさを思い出させてくれた恩人なんだ。

「瑛理子せんぱぁああああああぁい！」

　胸が苦しい。脇腹が痛い。それでも俺は走った。

　◆　◇　◆

　電車で一つ隣の駅を出て、再び俺は瑛理子先輩のマンションへの前に立っていた。

　緊張しながらインターホンを押す。

『大崎君……』

　すぐに瑛理子先輩が出て、オートロックの玄関が開いた。

　最上階に上がりドアを開けると、暗く沈んだ表情の瑛理子先輩が顔を出す。泣いていたのだろうか。瑛理子先輩の目は、赤く腫れていた。

「どうしたんですか、瑛理子先輩」

「大崎君！」

　俺が口を開いたその時、瑛理子先輩が抱きついてきた。ぽろぽろと涙を流しながら。

　あらためて見ると、瑛理子先輩の肩は細く華奢だった。

　背が高くて威厳があるけど、やっぱり先輩も女の子だと実感する。

「瑛理子先輩、何があったんですか？　俺で良かったら、話を聞きますから」

「うん……うん……」

　瑛理子先輩の話によるとこうだ。

　例の打診をしてきた自称有名編集者だが、やはり詐欺だったらしい。金銭の要求を断ると、暴言を吐かれブロックされたそうだ。

　他にも被害者がいたそうで、SNSでは注意喚起の書き込みが広まっていた。

　そして、もう一つ。

「これよ……」

　瑛理子先輩は震える手で自作の感想欄を表示する。

　そこには酷い誹謗中傷のコメントが書かれていた。

《ゴミ！　つまんない。才能無いよ。辞めちまえ！》

《こんなのがランキングに入ってるのかよ！　クソだな》

　作者まで否定するようなアンチコメに、俺は自分のことじゃないのに怒りで震えた。

「こんなの真に受けちゃダメだ！　こういうのは、筆を折らせるために嫌がらせしてるだけですよ！」

「でも……私の小説がダメだったから」

「ダメじゃない！」

　俺は先輩の肩を掴んだ。

「瑛理子先輩は才能あります。それは読んだ俺が一番強く感じたんですよ。俺の小説とは、表現力も完成度も桁違いだって」

「で、でも……もうコンテストも取り下げちゃったし、打診だって嘘だったし……」

　再び先輩は下を向く。涙をぽろぽろと零して。

「もう……無理よ。書けないわ。最初から私には無理だったのよ……」

「無理なんかじゃない！」

　瑛理子先輩の『無理』という言葉に、俺の中の何かが熱く燃え上がった。

「無理なんて言わないでくれよ。先輩は俺の憧れなんだ。俺は中学の時、陽キャグループに小説趣味をバカにされ、一度は筆を折ったんだ……。でも、瑛理子先輩のお陰で、また小説を書きたいって思えたんだから」

　想いが溢れてくる。もう止められない。

「俺だって色々調べたんだ。そりゃコンテスト授賞や書籍化なんて、砂の中から砂金を探すくらい難しいのかもしれない。でも、先輩はそれを可能にする才能と努力があるはずなんだ！」

「お、大崎君……」

　瑛理子先輩が俺を見つめる。悪魔のようでもあり天使のようでもある、大きく魅惑的な瞳で。

「受賞して書籍化したって、それはゴールじゃないかもしれない！　思うように売れずに、続刊が消えてしまうかもしれない！　人気作品が書店で平積みされる中、自分のは棚の隅に追いやられてしまうかもしれない！　作品レビューでボロクソに叩かれるかもしれない！　それでも！」

　瑛理子先輩の肩に置いた手に、自然と力が入る。

「それでも！　瑛理子先輩は書くって決めたんだ！　あと一歩、あと少しで届くかもしれない！　書けば届くかもしれないけど、書かなかったら一生届かないんだ！　そんなの修羅の道かもしれない！　でも、先輩が修羅の道に進むのなら、俺は何処までも一緒に行ってやる！　永遠に一緒に！」

　言い切った。とんでもない発言をした気もするが、もうどうとでもなれだ。

　瑛理子先輩の才能を、くだらない奴らのせいで潰したくない。先輩にはずっと女王でいて欲しいから。

「大崎君、うわぁああああああああ～ん！」

　瑛理子先輩は俺の胸に飛び込み、まるで子供のように泣きじゃくる。

「大崎君！　大崎君っ！　ああぁん！」

「大丈夫です。俺がついてますから」

　先輩の背中に腕を回し、ギュッと抱きしめる。

　そこで、俺がとんでもない行為をしているのに気づいた。

「ん？　あれっ？」

　今、俺って瑛理子先輩を抱きしめてるんだよな。あの孤高の女王である万里小路瑛理子を。

　えっ！　ええええっ！

　こんなのもう彼女みたいじゃないかぁああ！

　急に恥ずかしさが込み上げてきて、どうしたらいいのか分からずオロオロしてしまう。こちとら女性経験が無いんだよ。

「え、瑛理子先輩、大丈夫ですか？」

「ぐすっ、えぐっ……だ、大丈夫よ」

　あれから三十分くらい泣き続けた瑛理子先輩は、やっと泣き止んで静かになった。

　まだ俺の胸の中で抱かれているけど。

「あのぉ、先輩、そろそろ……」

「も、もうちょっとこのままでいさせて！　今は顔を見せられないわ」

　俺の背中に回した先輩の手に、ぎゅっと力がこもる。涙でグショグショの顔を見られたくないのだろう。

「大丈夫ですよ。先輩は泣いた顔も可愛いですから」

「か、かわっ♡　くぅ♡」

「どうかしましたか？」

「お、大崎君♡　そ、それ、無意識なのかしら？」

「何のことですか？」

　先輩は何を言っているんだ？　前は美人とか可愛いって言っても、眉一つ動かさなかったのに。

　本当によく分からん人だな。

「大崎君のバカ！　バカ、バカ！」

「はいはい」

「ムカつくわ」

「そうですか」

「もうっ♡　何で私ばかり……くぅ♡」

　それからまた三十分くらいして、やっと瑛理子先輩は俺から離れてくれた。

　ただ、恥ずかしいのか後ろを向いたままだけど。

「えっと、先輩、こっち向いてください」

「う、うるさいわね♡　こっち見ないで」

「そう言われましても」

「もうっ！　恥ずかしいところを見られちゃったわ。どうしてくれるのよ」

「先輩でも恥ずかしいって気持ちあったんですね」

「私を何だと思ってるのよ！」

　瑛理子先輩が、チラッとこっちを向いてくれた。

　すぐに顔を背けちゃったけど。耳まで真っ赤だ。

「ううっ♡　何なのよもうっ♡　私に恥をかかせて楽しんでいるのね」

「そんなことしないですよ」

「大崎君って、普段Mっぽいのに、たまにSになるのね」

「先輩は普段ドSなのに、たまに可愛くなりますよね」

「かか、可愛っ♡　も、もうっ♡　ばかっ」

　ドキッ♡　ドキッ♡　ドキッ♡　ドキッ♡

　あれっ？　瑛理子先輩が、めちゃくちゃ可愛く見えるのだが。何だコレ？

　マズい、このままだと感情が抑えられなくなりそうだ。もう帰った方が良いよな。

「あの、そろそろ……」

　ギュッ！

　俺が立ち上がろうとしたその時、瑛理子先輩が俺の手を掴んだ。

「こ、今夜は、と、泊ってく？」

「えっ？」

　今、瑛理子先輩が凄いことを言ったような？

　気のせいだよな？

「ち、違うわ！　今のは違うの！」

「えっと、今、何て言ったんですか？」

「忘れなさい！　今夜の記憶を全部消すのよ！」

　俺の襟を掴んだ瑛理子先輩が、凄みをきかせてきた。

「無理ですって！　忘れられないですって！」

「忘れないと踏むわよ！　踏みまくりよ！」

「先輩、分かってないかもしれませんが、瑛理子先輩に踏まれるのはご褒美です。脅しになっていません」

「へ、へぇ♡　そうなの♡　やっぱり踏まれたいのね♡　明日からは毎日踏むわね♡」

　しまった。つい本音が漏れてしまい、瑛理子先輩を勢い付けてしまった。

　あの魅惑の美脚で踏まれたら、もう我慢ができないかも。俺の性癖が歪んでしまう。

　でも――――

「ふふっ」

「何よ、何がおかしいのかしら？」

「瑛理子先輩に、いつもの調子が戻ったみたいで嬉しくて」

「くぅううっ♡」

　また瑛理子先輩の顔が真っ赤になった。

「じゃあ、俺はそろそろ帰りますね。また部室で」

「そ、そうね……ぁ……」

　帰ろうとした俺の背中に、先輩は小さな声で何か言った。

「えっ、何か言いましたか？」

「だ、だから……ぁり……とぅ」

「えっ？」

「あ、あ……がと……」

「すみません、良く聞こえませんでした」

「だ、だから、ありがとうって言ったの！」

「はい、ど、どういたしまして」

　何だ、ありがとうだったのか。

　恥ずかしくて言い出し難かったのかな？　やっぱり瑛理子先輩は可愛いところあるな。

「では、また学校で」

「そ、そうね♡　また学校で。ううっ♡」

　長い髪を指でくるくる巻いている瑛理子先輩を背に、俺はマンションを後にした。