大聖堂の裏口を押し開けた瞬間、館内のひんやりとした空気がヒースの顔を撫（な）でた。

　壁や天井の絵画や、柱に施（ほどこ）された美しい彫刻には目もくれず、終焉葬（アポカリプス）の後を追った。礼拝堂を抜け、突き当りの部屋まで来ても誰もいなかった。奥の扉を開けると外につながる。数メートル先に神殿らしき建物があり、そこへ繋（つな）がる幅（はば）数メートルの広い通路の両側には等間隔に常緑樹が植えられていた。

　木々の隙間から差し込む光がまだ低い角度で揺れている。ヒースは当たりを見まわしたが、終焉葬（アポカリプス）の姿はもう見えない。

　――確かに、こっちへ逃げ込んだはずだが。

　奥の神殿とゆっくり歩きだす。その時だった。ふいに脳の奥に黒いものがまとわりつく感覚が走る。ヒースの足元に、本来の自然光とは別の、濃い影が重なっていたが気づいていなかった。ふっと、映像が蘇（よみがえ）る……。

　木々の空間に揺らぐ、腰の高さに位置する透明な丸い歪（ゆが）み。その前に立つミツヤの背中――。

　振り返ることもなく、ミツヤはその穴へ歩いていく。ヒースはその背中を呼び止めようとするが声が出ない。手も動かない。ただ見ていることしかできない。

　ミツヤは両手を入れると身を乗り出し、頭から穴へ入っていった。ゆっくりと体が透明な色へ飲み込まれていく。

　最後に見えたのは、ためらいのない背中だった。

　――そして、ミツヤは消えた。

　

「いいねぇ、その顔。俺の見せる恐怖はなァ、一度植えつけられると真実だと信じ込むんだ」

　通路右側の植樹（しょくじゅ）の陰から、腕組みしてヒースの横顔を眺める終焉葬（アポカリプス）があった。彼の呟きは、ヒースには届いていない。

　――もしミッチーが、俺を置いて帰ったら――？

　ふいにヒースの視界が現実へ戻り、気づけば神殿へ繋がる通路の真ん中に突っ立っていた。

「……ハッ」

　ようやく現実へと引き戻された。さっきの映像はあまりにも鮮明で、ヒースはその恐怖から逃（のが）れようと頭を何度も左右に振った。あれはただの幻覚だと分かっている。分かっているのに、頭の奥にこびりつく恐怖の残滓（ざんし）が消えない。

　その時、通路横の木と木の間に人影が見えた。

「……圭吾（けいご）？」

　ヒースが呼ぶと、圭吾はゆっくり振り向いた。行き倒れだった自分を助けた後、ミツヤと共に忽然（こつぜん）と姿を消したことなど、まるで問題でもないかのような平然とした顔だった。

「ヒース君、ですね」

「お前、ここで何してる……ミッチーはどこだ！？」

　ヒースの声には、明確に警戒の色が混じっていた。だが圭吾は慌てる様子もなく視線を左へ流して淡々と告げる。

「ミツヤ君なら……もう帰ったよ」

「帰った？」

「ここだよ」

　圭吾は何もない空間へ指をさすが、ただ木と木の間の空間が広がっているだけでヒースには見えない。

「どこだ？」

「君には見えないだけさ。ここに僕が使った穴がある。ミツヤと同じ世界に繋がる……揺らぎの穴だ」

　あまりにも平然とした説明にヒースの眉が深く寄る。

「ここを通ると東京に戻る。ミツヤから聞いたよ、君も僕らと同じ世界から来てたんだろ？」

「そうだ。だが揺らぎの穴は……そこを通ってきた者にしか見えないって聞いた。俺には見えないが本当にあるのか？」

　

　ヒースの問に圭吾は一度だけ頷（うなず）き、続けた。

「――ミツヤからの伝言だ。『今までありがとう。でも絶対に追うな』って」

「そんな……たったそれだけかよ」

　ミツヤが、何も言わず一人で元の世界へ帰るはずがない――そう信じていた。だが同時に、バルティエ広場で見た光景が脳裏をよぎる。あの時、ミツヤは確かに揺らぐ穴の中へ消えていった。その記憶が、今また恐怖となって胸を締めつけ、今も繰り返し襲っているのだ。

　――ヒースは何もない空間を見つめたまま、力なく呟く。

「ミッチー……本当に帰っちまったのかよ……」

　圭吾は何も言わなかった。

　ヒースの視線は、なおも空虚な空間に固定されたままだ。ほんの数分前、終焉葬（アポカリプス）の植えつけた恐怖がまさに今この瞬間、効果を発揮していた。

（……いや、アイツには何か考えがあるはずだ。「追うな」だと――？　ふざけんなよミッチー、ちゃんと話聞かせろ……！）

　決意したかのように、ヒースは拳を握りしめる。

「圭吾。俺はアイツの口から自分の考えを聞くまで、誰も信用しねぇ」

　すると圭吾はポケットを探り、小さな紙をヒースへ差し出す。

「……そうか。なら、せめてこれを持っていくといい」

　差し出された紙には、見慣れない文字が並んでいる。

「ミツヤの家の住所だ」

　ヒースは思わず顔を上げた。

「お前、どうしてそれを」

「ここを通過すると出る場所は僕の大学の研究室――東京なんだ。そこからこの住所を人に見せれば、いつか辿り着ける。だいぶ遠いけどね」

　と言って軽く肩をすくめる。

「僕は大教皇様と最後の仕事がある。それが終われば僕も日本へ帰るつもりさ。ミツヤとはそこで会う約束をしたからね。前に聞いてメモしてたんだ」

　ヒースは紙を見つめた。そこには日本語で書かれた文字があったが、この世界の人間には読めない。ヒースはしばらく考えていたが、ゆっくりと森の奥へ視線を戻す。

「揺らぎの穴は……どこだ？」

　圭吾が再び指さす。

「そこだよ」

　ヒースはゆっくり歩き出した。草を踏みしめながら近づいていく。やはり何も見えなかったが恐る恐る手を伸ばす。すると、指先がそこに触れた瞬間――手首から先がすっと消えたのだ。

「……！」

　ヒースは息を呑む。肘（ひじ）の先までが透明になり見えなくなった。腰の高さの位置に、直径70センチほどの丸い空間があった。周囲の景色に溶け込みながら、そこだけ空気がゆらゆら揺れている。

「ここを通ればミッチーのいるところまで行けるのか……」

　そしてメモを握り直した。

　そこから先、ヒースは躊躇（ためら）わなかった。ついにその揺らぐ穴へ身体を滑り込ませる。

　透明の空間が腕を、肩を、頭を飲み込む。最後に足が消えた。

　森には再び静寂（せいじゃく）だけが残る。

　圭吾はしばらくその空間を見つめていたが、やがて口元をわずかに歪（ゆが）めた。

「……やるじゃん終焉葬（アポカリプス）。全部君の筋書きどおりだ。まぁ、僕が先に片翼（かたよく）をもいでおいたおかげでもあるけどね」

　すると圭吾の隣に人影がスッと現れた。

「恐（こえ）ぇ演技力だぜ。苦衷葬（トリブラ）、お前とは一生仲良くできそうもねぇな」

　終焉葬（アポカリプス）が、圭吾のすぐそばの木の陰に腕組みをして立っていた。

「僕は誰も信用しない。最初から誰とも馴れ合う気はないよ」

　と、言った彼の目は何かへの怒りを感じさせる色をしていた。

「『火焔（かえん）のヒース』はもう消えたし『雷撃（らいげき）のミツヤ』はこっちの手の中だ。これで『青い疾風（ブルーゲイル）』も終わりだな」

「そうだね、元々イントルのヒースはもう異世界（こっち）へは帰って来られない。だって万が一にも再び戻ろうものなら――――だろ……？」

　その声は、まるで待ち望むかのようだった。

　◆

　大聖堂の内部。石の回廊に重い足音が響く。

　背と腹にダメージを負ったアラミスは壁に手をつきながら歩いていた。

「ヒース――ウッ！」

　静まり返った早朝の大聖堂にジェシカの叫び声。しかし返事はない。礼拝堂の扉が半開きのまま揺れている。アラミスはギリッと奥歯を鳴らした。

「……クソッ、あいつどこへ行った……」

　ジェシカが不安そうに辺りを見回す。

　壁や天井には絵画が描かれ、美しい彫刻を施された石柱が立っている。中央のドーム状になった天井の窓からは朝陽が差し込み、磨かれた石床に朝の光を落としていた。しかしそれらがいくら美しくとも、2人の目には留まらない。静まり返った大聖堂にヒースを呼ぶ声だけが虚（むな）しく響き渡る。

　しかし、ヒースの姿はどこにもなかった――――。

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

ジェシカ：ね、アラミス。ヒースがどこにもいないわ。

アラミス：あいつほんと一人で勝手に行動するからな。今度会ったらガツンと言ってやらんとな。

ジェシカ：ミッチーもいないし。なんだか心細くなってきた。

アラミス：大丈夫、俺がついてる！

ジェシカ：（あーそれ、一番不安なのよ……）でも、なんだか1人ずつ切り離されてる気がしない？

アラミス：確かに妙だ。でも俺とジェシーちゃんはどこまでも一緒だ！

ジェシカ：（前言撤回。誰か切り離して！）次回第4章、第1話。「ミッチーの家まで800キロ」。みんな見てね！