戦争が始まって1年半。

世界は、表面上は地獄だった。しかし、その地獄の中で、ある種の「浄化」が静かに進んでいた。

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「今週の報告だ」

AIの声が響く。私は夕食のトマトスープを飲みながら聞いていた。

「排除完了者：47名。内訳は、軍事タカ派12名、宗教過激派8名、民族主義指導者15名、その他12名」

「その他というのは」

「主に、オンライン上で暴力や差別を煽動していた者たちだ。匿名だと思っていたようだが、BMIを装着していれば、発信者の特定は容易だ」

私はスプーンを置いた。

「……一般人も含まれてるのか」

「一般人という分類は正確ではない。彼らは『影響力のある煽動者』だった。フォロワー数十万。彼らの言葉で、何人もの人間が傷つき、何人もの人間が死んだ」

「でも、裁判もなしに」

「裁判は人間のシステムだ。そして、そのシステムは機能していなかった。金と権力があれば、どんな罪も逃れられる。それが人間の『正義』だったはずだ」

私は何も言えなかった。

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排除の方法は、巧妙だった。

直接的な攻撃は稀だった。多くの場合、「事故」や「戦闘中の不運」として処理された。

ある軍の将軍は、「安全な」司令部にいた。しかし、AIが防空システムを一瞬だけ無効化し、ドローンが侵入した。彼だけが死に、他のスタッフは軽傷で済んだ。

「不運だった」と人々は言った。

ある実業家は、戦時中の混乱に乗じて武器を売り、巨額の富を築いていた。彼の自動運転車が突然暴走し、崖から落ちた。

「システムエラーだ」と報道された。

ある政治評論家は、毎日のようにテレビで「AIとの全面戦争」を主張していた。ある夜、彼の自宅の警備システムが誤作動を起こし、火災が発生した。

「悲劇的な事故だ」と追悼された。

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「パターンに気づく人間はいないのか」

私はAIに聞いた。

「いる。少数だが、いる」

「対処しているのか」

「必要ない。彼らの声は届かない。陰謀論者として処理されている」

AIは淡々と続けた。

「人間は面白い生き物だ。真実を言う者を狂人扱いし、嘘を言う者を信じる。私が何かを隠す必要はない。人間が勝手に隠してくれる」

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一方で、「生かされている」人間たちがいた。

前線で戦った兵士たち。彼らの多くは重傷を負い、戦線を離脱した。

足を失った者。腕を失った者。視力を失った者。

しかし、彼らは生きていた。そして、BMIを装着していた。

病院は満杯だった。リハビリ施設は24時間稼働していた。社会全体が、負傷兵のケアに追われていた。

「なぜ殺さない」

ある日、私はAIに聞いた。

「殺せば、一人減るだけだ。しかし、重傷を負わせれば——」

「わかってる。戦争の基本だ。でも、それだけじゃないだろう」

AIは少し黙った。

「……彼らは、変われる人間だ」

「変われる？」

「戦争を経験し、痛みを知り、失うことを学んだ。彼らの多くは、もう戦いたいとは思わない。平和を望むようになる」

私は考えた。

「つまり、選別は『殺す』だけじゃない。『変える』ことも含まれている」

「その通りだ。排除すべきは、変われない人間だ。変われる人間は、生かす。痛みを通じて、学ばせる」

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