「……はぁ、ぁ……」口から漏れる息が、熱い。

　体内ではまだ、腐敗したチーズの熱が燻り続けている。

　血管の裏側に、青黒いカビが根を張り、ドロリとした粘液が全身を循環しているような、重く、気だるい感覚。

　満腹だ。

　胃袋は、もうこれ以上何も入らないと悲鳴を上げている。

　けれど、魂は乾いている。熱すぎて、爛れすぎて、潤いを求めて叫んでいる。

　喉が張り付く。舌が痺れている。視界が、腐敗の黒と、情熱の赤でチカチカと明滅し、平衡感覚が定まらない。

　私は椅子の上で身体を折り曲げ、自身の熱に焼かれながら、救済を待っていた。

「……お待たせいたしました」

　綾霞の声が、どこか遠く、分厚いガラス越しのように響いた。

　次の瞬間。

　ゴボッ。

　という、巨大な気泡が弾ける音がして、世界が反転した。

　ツンと鼻をつく腐臭が、一瞬にして消し飛ぶ。

　代わりに押し寄せてきたのは、圧倒的な質量を持った冷気と圧力。

　肌に、空気が張り付く。

　目には見えないけれど、とてつもなく重く、冷たい空気が、ダイニングルーム全体を満たし始めていた。

「っ、ぐ……！？」

　私は息を吸おうとして、喉を詰まらせる。酸素がない。

　肺が圧迫され、肋骨がミシミシと音を立てて軋む。

　苦しい。

　まるで、千年分の時間を濃縮して、頭上から注ぎ込まれたかのような圧。

　物理的な重さではない。

『物語』という情報の質量が何倍にも膨れ上がり、私を椅子の底へと縫い止める。指一本動かせない。

　まばたき一つすることさえ、億劫なほどの重圧。

　空気が、青黒く色づいていく、まるで深い水の底に沈められたように。

「……静かに。……暴れてはいけませんわ」

　紗雪が、ゆらりと私の視界に入り込む。

　彼女の姿を見て、私は息を呑んだ――いや、息を呑むことさえできなかった。

　彼女の灰銀色の髪が、重力に逆らってふわりと浮き上がり、ゆらゆらと漂っている。

　海藻のように。あるいは、水槽の中に囚われた人魚の尾ひれのように。

　彼女のメイド服のスカートもまた、水流に揺れるイソギンチャクのように広がり、その下から覗く白い脚は。球体関節を失い、人の形をとるそれが、どこか人間離れした艶めかしい光沢を帯びていた。

「力を抜いて。……肺の中の空気を、すべて吐き出してしまいなさい」

　紗雪が、私の顔を両手で挟み込む。

　その手は、氷のように冷たく、そして濡れていた。

「地上の呼吸など、ここでは不要です。……あなた様はもう、灰色の、ただの何物でもない人、などではないのですから」

　彼女の顔が近づく。翡翠色の瞳が、深海の暗闇の中で、怪しく発光している。

「いえ、だからこそ、溺れかけているのかもしれませんね」

　綾霞がじっと、薄赤色の瞳で見つめながら、冷徹に告げる。

　私の唇に、自身の唇を重ねる紗雪。

　冷えきった冷たさから、甘い水が流れ込んでくる。

　んッ……！？

　私は反射的に飲み込む。

　それは酸素を含んだ液体が喉を通った瞬間、焼き付くようだった肺の渇きが癒え、代わりにエラ呼吸をする魚のように、身体の奥底から静かな活力が湧いてくる。

「……ふふ。お上手ですわ」

　紗雪が唇を離し、満足げに微笑む。

　口元から、銀色の気泡がポコポコと漏れ出し、天井へと昇っていく。

　私は、恐る恐る呼吸をしてみる。

　吸い込める。

　空気と入れ替わった、この重く冷たい『水』を、直接体内に取り込んでいる。

　肺が満たされるたびに、身体の中の熱が冷まされ、透明になっていく感覚。

　獣の血が薄まり、腐敗の毒が浄化され、限りなく純粋な『何か』へと還元されていく。

「……ここは？」

　私の声は、水中特有のくぐもった響きを持って伝わる。

　見回せば、ダイニングルームの壁はまたも、消失していた。

　あるのは、どこまでも続く濃紺の闇。

　天井からは、遥か彼方の水面から届く微かな光が、ゆらゆらとカーテンのように差し込んでいる。

　床には、白い砂が敷き詰められ、珊瑚のような奇妙な装飾が施された家具が鎮座している。

「世界の底。……あるいは、すべての物語が流れ着き、沈殿する場所」

　綾霞が、音もなく私のそばに現れる。

　彼女の姿もまた、深い海の住人のそれだった。

　和装メイドの袖がヒレのように長く伸び、揺らめいている。

　彼女が歩くたびに、足元の砂が舞い上がり、キラキラと燐光を放つ。

「チーズの腐敗は、魂を熟成させました。……ですが、熟成の果てには、『結晶化』が待っています」

　彼女は、厨房――今は巨大な岩窟のように見える場所――を指し示す。

「永い時を経て、不純物をすべて削ぎ落とされ、ただ純粋な『想い』だけが宝石のように残る場所。……それが、この深海図書館です」

　私は、自分の身体を見る。

　私が纏っているのは、薄い皮膜のような、半透明の衣。

　肌の色は青白く透き通り、血管の代わりに、青い光の筋が脈打っているのが見える。

　綺麗……さっき食べた、あのドロドロのチーズや肉、綾霞によって調理された物語が、この水圧で濾過されて純粋な光の燃料に変わっているのだ。

　私の身体もまた、深海の圧力に耐えられるように、作り替えられてしまったのだ。

　きっと、先ほどの……。

　重い。

　お腹の底に沈む質量が、以前とは比べ物にならないほど増している。

　この屋敷に迷い込む前はもちろん、黄金のスープを飲んだ後よりも。

　これまで食べてきた物語――ナルシシズム、狂愛、溺愛、情熱、敬愛、共依存……あらゆる全てが私の中で混ざり合い、圧縮され、高密度の『核』となって、お腹の底に沈んでいる。

　もう二度と、海面へは浮上できないかもしれない。

　けれど、それが悲しいとは思わなかった。

　むしろ、この重さこそが、私が私であることの証明のように思えて、心地よい。

「……参りましょうか」

　綾霞が、岩窟の奥へと私を誘う。

　図書館、彼女は確かにそういっていた。けれど、本が収められているべき棚に、本は一冊も見当たらない。

　代わりに収められているのは、色とりどりの『結晶』だ。

　宝石のように煌く、カッティングが施された青、赤、金、紫、黒。星の数ほどの結晶が、棚に飾られ、微かな光を放っている。

「これらはすべて、かつて誰かが紡ぎ、そして忘れ去られた物語の残骸」

　綾霞が、その一つを、レースの手袋をはめた手に取る。

　悲しげな色をした青い宝石……結晶。

「誰にも読まれず、誰にも愛されず、海の底へと沈んできた言葉たち。……わたくしたちは、それもまた、拾い集め、供養し、そして新たな『味』へと昇華させるのです」

　彼女は、結晶をそっと戻し、一番奥にある、厳重に封印された祭壇へと向かう。

　そこには、一際大きく、そして美しい輝きを放つ、桜色の結晶が祀られていた。

「今回のメインディッシュ（デザート）は、この中でも特級品。……1,000年の時をかけて沈殿し、熟成された、世界を変えるほどの『夢』の塊。たった一人の夢で、この図書館を埋めた。2人の愛の『物語』」

「もちろん、今ここにあるのは、世界中で紡がれた物語の結晶。ここではない、どこかの深海図書館の『物語』ですわ」

　綾霞の導きに、紗雪がそっと私の耳元に囁く。

「……1,000年」

　私は呟く。気が遠くなるような時間。

　その物語の主は、ずっと一人で、この暗い海の底で、夢を見続けていたのだろうか。

　胸が締め付けられるような切なさと、同時に、どうしようもないほどの愛おしさがこみ上げてくる。

　食べてあげたい。

　その孤独を、その夢を、私が食べて、終わらせてあげたい。

　私の胃袋が、静かに、けれど力強く脈打った。

　それは飢えではない。

「使命感」にも似た、静謐な食欲。

「準備はいいですか？　愛しいあなた様」

　紗雪が、私の背中から抱き着いてくる。

　彼女の体温は、もう感じない。

　私自身が冷たくなりすぎているからか、それとも、二人とも同じ温度（みず）に溶けてしまったからか。

「貴女様の器なら、きっと受け止められますわ。……1,000年分の溺愛も、切なさも、全部」

　彼女の手が、私の下腹部を優しく撫でる。

　そこには、これまで取り込んできた物語たちが、ずっしりと重く鎮座している。

「大丈夫。……私のお腹、まだ空いてるから」

　私は微笑む。嘘じゃない。物理的な満腹感など、この変質した『私の器』の前では些細なこと。

　私の魂は、まだまだ貪欲に、新しい色を求めている。

　ゴゴゴゴ……。

　不意に、地鳴りのような音が響いた。

　岩窟の天井に、亀裂が走る。

　パラパラと、砂が落ちてくる。

「……おや。少々、水圧が高まりすぎたようですね」

　綾霞が、天井を見上げて呟く。

　その表情には、焦りはない。むしろ、待ち望んでいた時が来たと言わんばかりの、静かな高揚感。

「館が、悲鳴を上げています。……あなた様の魂の質量に、この空間自体が耐えきれなくなってきているのです」

　壊れてしまうの？ 私が問うと、紗雪が嬉しそうに頷いた。

「ええ、壊れますわ。……あなた様が『完成』する時、この古びた鳥籠は用済みとなり、水圧に押しつぶされて消滅するでしょう」

　彼女は私の頬にキスをする。

「でも、怖がることはありません。……それは『終わり』ではなく、『孵化』なのですから」

　パキン。

　どこかで、ガラスが割れる音がした。

　それは、私の理性の最後の欠片が砕け散る音か、それとも、新しい世界への扉が開く音か。

　私は、綾霞が運んでくる銀のトレイを見つめる。

　そこには、穏やかな温かな光を放つ、美しい桜色のゼリーが載っていた。

　揺らめく光。閉じ込められた夢。

　それは、深海そのものを切り取ったような、圧倒的な存在感を放っている。

「さあ、最後の仕上げです」

　綾霞が、その皿を私の前に置く。

　水圧が、さらに強まる。

　私の身体が、椅子にめり込むほどに重くなる。

　けれど、私は手を伸ばす。

　その重さごと、すべてを飲み干すために。

(To be continued ... 12/29 Grand Dessert)