『いろいろ』と宣言したものの、太子は遠い存在だ。陵漣から会いに来ない限り、会うことはできなかった。

（これじゃあ愚痴すら聞けない。愚痴をおっしゃりたいか、わからないけど……）

　直接なにもできないなら、いまできることを増やしたい。ならば、と気合を入れて、一番身近で相談できる相手に突撃した。

「翠蘭さま！　家事をお手伝いしたいのですが！」

　詩響にできることといえば、日常的な家事くらいのものだ。廉心のような頭脳労働はできなくても、家事なら負けない――そう思い声をあげた。

　翠蘭は一瞬驚いたような顔をしたけれど、すぐに微笑んでくれる。やらせてもらえるのだと喜んだけれど、翠蘭の返答は真逆だった。

「必要ありません」

「えっ」

　考える間もなく一刀両断された。

「宮廷内の家事業務は、宮女でやります。詩響は宮女の資格を持っていないので、できることはありませんね」

「資格!?　じゃあ資格を取ります！　どうしたら取れるんですか!?」

「取れません」

「えっ」

　またも一瞬で切り捨てられた。けれど諦めず、詩響は翠蘭へ食ってかかる。

「どうしてですか！　そりゃ、翠蘭さまみたいに綺麗でもないけど……」

　それでも、私だって――と思ってしまう。自分は、他の人よりも陵漣に近い存在だと、どこかで思っていたのかもしれない。

　陵漣に触れられた髪にそっと触れる。美しい赤だと言ってくれた。

　真に受けてないと思っていたけれど、やはり、真に受けていたのかもしれない。

　情けなくて肩を落とすと、翠蘭は、慰めるように背を撫でてくれた。

「そうじゃないわ。詩響は妖鬼調査の特務を受けた身。やるべきことがあるでしょう」

「やるべきこと……」

　言われて思いだす。妖鬼を退け、火災を治めて終わった気になっていた。けれど、すべての妖鬼を掃討したわけではない。

「そうだった。妖鬼言語の解析をするんでした。でも……」

　解析は廉心頼みで、詩響は音を書き出すだけだ。そのうえ、捕まえている妖鬼は同じことしか叫ばない。おかげで、書き出しも進まない状況だった。

　詩響が考えこむと、翠蘭は帳面を一冊渡してくれた。詩響が、妖鬼言語の書き出しに使っている帳面だ。

「手詰まりなら、理人へ相談してごらんなさい。理人も、以前から妖鬼について調べているから、助言をもらえるかもしれないわ」

「そっか！　妖鬼を調べてるのは、私だけじゃないですよね！　そっかそっか」

「理人の執務室の場所は――朱殷殿、わかりますね。案内してあげなさい」

「わかりました。行くか」

「うん！　有難うございます、翠蘭さま！」

　新たな光明を見出して、詩響は理人の部屋へ向かった。

　理人は、陵漣の相談役であり専属の医師だ。雑務もこなす人物と聞いている。

　だが、詩響にとっては、廉心の指導をしてくれている人物としての認識が強い。おそらく、いまも廉心の勉強をみてくれているはずだ。

「そういえば、廉心ってなんの勉強してるのかしら。朱殷、知ってる？」

「一般常識と国の歴史だってさ。太学へ入る以前の問題を解消しておく、とか言ってた」

「ああ、そうよね。雀晦村と宮廷じゃ『当たり前』が違いすぎるもの」

　宮廷に来て最初に困ったのは、服装だった。職業や地位によって、形も色も異なる。髪型にも規定があり、逸脱することは良しとされない。

　挨拶にも決まりがあった。相手の地位により、角度だの膝の付きかたに違いがある。

　他にも、食事の作法や言葉遣いなど、ありとあらゆる指導をされた。廉心は早々に習得していたけれど、詩響は未だに覚えきれていない。

　きっと、太学へ通えば規則は増える。常識や礼儀を知らないと、馬鹿にされるだろう。

（そう思うと、廉心には時間が足りないのかもしれない。妖鬼言語なんて、終わったあとは役に立たないことを続けるのは、良くないんじゃ……）

　しかも、廉心を指導する理人に質問をすれば、廉心の勉強時間は減る。廉心の足枷になってることに気付き、詩響の脚はぴたりと止まった。

「……朱殷。やっぱり、自分で考えてみるわ」

「なんで？　どうにもできないから、聞くんだろ？　考えても仕方ないじゃないか」

「そうなんだけど、そんなはっきり言わなくても……」

　真っ直ぐな朱殷の言葉は、ぐさりと詩響を突き刺した。それでも足は進まなくて、立ち止まってしまう。後ろ向きにうじうじしていたら、どんっとなにかが突撃してきた。

「きゃあ！」

「詩響！」

　突撃された衝撃で、詩響は前のめりに転びかける。朱殷が抱きとめてくれたおかげで、どこも打たずにすんだが、一人だったら顔面を床にぶつけていた。

　一体なにが現れたのかと振り向くと、面白そうに笑っているのは、目的の人物だった。

「理人さま！」

「やあ。廉心が心配で来たの？　大丈夫だよ。君よりしっかりしてるから！」

　どすっと詩響の頭に重りが落ちた。

（陵漣さまはともかく、普段の私を知らない人に、言われたくないんですけど）

　自分の不出来は自覚しているけれど、さすがに不服だ。廉心の先生じゃなかったら、大声で言い返していただろう。

　詩響の苛立ちをわかっているのか、理人はきゃらきゃらと笑い手を振っている。

「悪いけど、きみと話はしないよ。殿下から、詩響が来たら追い返せって言われてるんだ」

「は!?　どうしてですか！」

「だって、きみは廉心の独り立ちを邪魔したいんでしょ？　駄目だね、それは」

「そんなことしません！　私は――……いえ、そう、ですね……」

　ついさっき気付いたばかりのことを指摘され、噛みつきたかった気持ちはしぼむ。

　やはり甘えだったんだとわかり、引き返そうとした。けれど、詩響の代わりにというかのように、朱殷が前に出てくれる。　

「廉心の話じゃありません。妖鬼言語の解析に、助言をいただきたくて来たんです」

「は～!?　そんなの知らないよ！　助言できるほど僕に解析できるなら、とっくにやってるっての！　できないから、きみらを呼んだんだ！　助言なんて僕こそほしいよ！　さっさと助言できるくらいになってよね！」

「あ……はい……すみません……」

　怒涛の如く攻め立てられ、詩響も朱殷も勢いに負けて引き下がった。言っていることはもっともだが、口の悪さのせいで、素直に聞き入れられないものがある。

「はい、じゃあ頑張ってね！　廉心はまだ勉強時間だから！」

　理人は詩響にぐるんと背を向け、どすどすと足音を鳴らして去っていった。

　翠蘭にも思ったが、あの太子にしてこの部下ありだ。愕然としていたら、とんと朱殷に肩を叩かれる。

「試しに、違うことやってみたらどうだ？　書き出したものを歌ってみるとか。妖鬼は会話してくれたと思って、違うことを叫ぶかもしれない」

「それいい！　そうする！　なんだ。最初から、朱殷と二人でやればよかった」

「理人さまを知られてよかったじゃないか。それに、お前じゃなきゃ駄目ってわかったろ」

　朱殷は、ふわりと優しく微笑んだ。詩響に自信をつけさせるために、理人へ話を聞こうと思ってくれたのだろうか。

　思いがけない励ましに嬉しくなる。もう少し自分で頑張ろうと、息まいて妖鬼のいる地下へと向かった。