ガタン、ゴトン……という地面を噛む音が、唐突に変わった。

　ゴオオオオオオオッ！！

　それは、空洞の上を走る音。

　鉄の車輪が、宙に浮いた鉄骨を叩く、虚ろで巨大な轟音。

　私たちはついに、大地を離れたのだ。

　足元にはもう、固い土はない。あるのは、遥か百メートル下に口を開けた「竜の顎」の激流と、それを跨ぐ頼りない鉄の骨組みだけ。

「入ったぞ！　橋の上だ！」

　クロードが叫ぶ。

　スリット窓から見える景色が一変した。

　左右に広がっていた土手や木々は消え去り、視界の全てが青白い空と、霧に煙る峡谷に支配される。

　怖い。

　本能が警鐘を鳴らす。

　こんな巨大な鉄の塊が、こんな細い線路の上を走っていいはずがない。まるで針金の上を綱渡りする象のような、圧倒的な不安定感。

　車体が左右に大きく揺れるたび、胃が浮き上がるような感覚に襲われる。

「……前だけを見ろ、エリザベート！　下を見るな！」

「わ、わかってるわよ！」

　私は震える手でスコップを握りしめ、釜に向き直った。

　恐怖を振り払うには、体を動かすしかない。

　石炭をくべる。炎が爆ぜる。熱気が顔を焼く。

　これが私の仕事。この鉄の心臓を止めないことだけが、私が生き残る唯一の道。

　その時だった。

　ヒュルルルルル……！

　風切り音。

　鳥の鳴き声ではない。もっと質量の大きな、死神の口笛。

　ズドオオオオオン！！

　機関車の右前方、わずか数メートルの空中で、何かが炸裂した。

　衝撃波が車体を殴りつける。

　耳がつんざかれるような爆音。

「砲撃だ！」

　クロードがハンドルを握りしめながら叫んだ。

「左岸の帝国軍砲兵隊だ！　奴ら、本気で橋ごと吹き飛ばす気だぞ！」

　続いて、左側からも爆音が響く。

　バシャアアアン！

　谷底の川面から、巨大な水柱が立ち上がるのが見えた。

　今度は対岸のリベール軍だ。

　挟み撃ち。

　前からも後ろからも、殺意の塊が降り注ぐ。

　ここは逃げ場のない一本道。私たちは、まな板の上の鯉ならぬ、橋の上の標的だ。

　カン！　キン！　ガギィン！

　装甲板を叩く音が激しくなる。

　機関銃の掃射だ。

　雨あられと降り注ぐ鉛の弾丸が、クロードが徹夜で溶接した鉄板に弾かれ、火花を散らす。

「くそっ、うるせえな！」

　クロードが悪態をつく。

　運転席の中は、鐘の中に閉じ込められてハンマーで叩かれているような騒音だ。

　会話などできない。怒号で意思を通わせるしかない。

「ボス！　大丈夫ですか！」

　背後の炭水車から、ハンズの声が聞こえた。

　鉄板の隙間から後ろを覗くと、彼らは石炭の山にへばりつくようにして身を隠していた。

　頭上を砲弾が飛び交う中、彼らはまだ生きていた。

「平気よ！　貴方たちこそ振り落とされないで！」

「へへっ、生きてる心地がしねえ……でも悪くねえ！」

　強がりを言う声が震えている。

　当たり前だ。生身で砲撃の中にいるのだから。

　それでも、彼らは逃げ出さない。逃げ場がないからではない。私たちを信じているからだ。

　ドォォン！！

　至近弾。

　橋脚の一部に砲弾が直撃した。

　機関車が大きく跳ね上がり、脱線しそうになる。

「きゃあっ！」

　私はバランスを崩し、熱いパイプに肩をぶつけた。

　ジュッ、と皮が焼ける音がしたが、痛みを感じる余裕すらない。

「チッ、照準が合ってきやがった！」

　クロードが舌打ちをする。

　今はまだ威嚇射撃に近いが、敵も本気で修正してきている。直撃を受けるのは時間の問題だ。

　そして、橋そのものが持たないかもしれない。

　未完成の橋に、機関車の重量と砲撃の衝撃。限界は近い。

「……戻る？」

　ふと、そんな弱気が頭をよぎる。

　今なら、バックして格納庫へ戻れるかもしれない。

　でも、戻ったところで何がある？

　処刑台と、絶望だけだ。

　ここには「進む」という選択肢しかない。

　たとえその先が、断崖絶壁だとしても。

　これは、死への片道切符（ワンウェイ・チケット）なのだ。

「エリザベート！　圧力を確認しろ！」

「……140パーセント！　危険域（レッドゾーン）に入ってるわ！」

「構わねえ！　安全弁を閉鎖しろ！」

　クロードの目は血走っていた。

　狂気ではない。極限まで研ぎ澄まされた、技術者の覚悟の目だ。

「これじゃ遅い！　的になるだけだ！

　ボイラーが破裂する寸前まで圧力を上げろ！

　音速で駆け抜けるくらいのつもりじゃなきゃ、あの『断絶』は越えられねえぞ！」

　断絶。

　橋の中央にある、3メートルの死の穴。

　それを飛び越えるためには、今の速度では足りないのだ。

「……わかったわ！　壊れても知らないからね！」

　私は工具箱からレンチを取り出し、プシューッと蒸気を吹いている安全弁を無理やり締め上げた。

　逃げ場を失った蒸気が、ボイラーの中で暴れ回る。

　車体の振動が変わった。

　ブルブルという震えから、ジジジジ……という、何かが引き絞られるような高周波の振動へ。

「いい子だ、夜明け号。……まだ死ぬには早いぞ」

　クロードが計器盤を愛おしそうに撫で、そして加速レバー（スロットル）を叩き込むように全開にした。

　ズドォォォォン！！

　背中を巨人に蹴飛ばされたような衝撃。

　機関車が吠えた。

　車輪が空転し、そして猛烈なグリップでレールを噛む。

　景色が流れる。

　鉄骨の影が、ストロボのように明滅し、後ろへ飛び去っていく。

　速い。

　風が装甲の隙間から吹き込み、私の髪を滅茶苦茶にかき乱す。

「速すぎるわ！　カーブで曲がりきれない！」

「曲がる必要はねえ！　まっすぐ突っ切るだけだ！」

　クロードはハンドルにしがみつき、前方を睨み据えている。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。

　恐怖を楽しんでいるような、不敵な笑み。

「見ろよ、エリザベート！

　砲弾が追いつけねえ！　俺たちの勝ちだ！」

　彼の言う通りだった。

　速度が上がったことで、敵の砲撃が追いつかなくなっている。

　着弾の水柱が、はるか後方で上がっているのが見えた。

　爽快感。

　死と隣り合わせの状況で、不謹慎にも私は笑い出しそうになった。

　すごい。

　私たちは今、鉄の雨の中を、風よりも速く駆け抜けている。

　誰も止められない。将軍も、軍隊も、物理法則さえも。

「……最高ね」

　私は煤だらけの手で汗を拭い、クロードの横顔を見た。

　この男を選んでよかった。

　こんな景色を見せてくれる男は、世界中探しても彼しかいない。

　しかし。

　その高揚感は、長くは続かなかった。

　前方の霧が晴れていく。

　橋の中央部が、はっきりと見え始めたのだ。

「……見えたぞ」

　クロードの声が硬くなった。

　私も目を凝らす。

　レールの先に、不自然な空間があった。

　線路が途切れている。

　まるで巨人が爪で抉ったかのように、鉄骨がひしゃげ、レールが空を向いている。

　あと数百メートル。

　断絶が、大口を開けて私たちを待ち構えていた。