森の廃屋に、夜明け前の冷たい空気が満ちている。

　ガストンたちが用意してくれたスープで暖を取った私たちは、最後の作戦会議に入った。

　テーブル代わりの木箱に広げられた図面。

　それは、クロードがこの数日間、軍の目を盗んで書き上げた「最終決戦仕様」の橋と機関車の図面だ。

「……いいか、状況を整理するぞ」

　クロードが厳しい表情で切り出した。

「たった今、ガストンの偵察から戻った報告だ。……状況は最悪だ」

　彼は地図上の両岸に、赤い×印をつけた。

「俺たちがここへ逃げ込んだことで、ゲルハルト将軍は完全に正気を失ったらしい。

　奴は気づいたんだ。『重列車砲のための強度試験』という俺の進言が、すべて時間稼ぎと脱走のための嘘だったと」

　私は息を呑んだ。

　当然の帰結だ。私が将軍の立場でもそう判断するだろう。

「将軍は激怒し、全軍に命令を出した。『橋上の不審物は、脱走者ごと即時破壊せよ』と。

　……さらに悪いことに、対岸のリベール軍も動き出した。

　現場で『装甲列車（夜明け号）』が動く気配を察知し、『帝国軍による侵攻準備』だと誤解して、夜明けと同時に橋への予防砲撃を開始する構えだ」

　挟み撃ち。

　そして、タイムリミットは日の出まで。あと一時間もない。

「……詰みね」

　私が呟くと、クロードは苦渋の表情で頷いた。

「ああ。……俺は、将軍を騙してレールを敷き、機関車を改造した。ここまでは計算通りだ。

　だが……どうしても解決できない問題が残った」

　彼は図面の一点を指差した。橋の中央部分だ。

「ここだ。……橋の接合部。

　昨日の砲撃の振動で、仮止めのボルトが緩み、レールに『断絶』が生じている。

　長さにして約3メートル。……さらに、地盤沈下で対岸のレールが数十センチ下がっている」

　3メートル。

　人間なら飛び越えられるかもしれない。

　だが、数百トンの鉄塊にとっては、それは「死の崖」だ。

「今の装備じゃ修復不可能だ。クレーンも動かせない。

　……機関車で突っ込めば、間違いなく脱線して谷底へ真っ逆さまだ」

　クロードは拳を握りしめ、悔しげに言った。

「すまない、エリザベート。……舞台は用意したが、主役が踊る床が抜けていた。

　機関車での突破は不可能だ。……リスクは高いが、ガストンの手配したボートで川を下るしか……」

「待って」

　私は彼を遮った。

　ボートで逃げる？　泥のようにコソコソと？

　そんなの、私の美学に反する。

　それに、逃げれば現場のみんなは見殺しだ。

　私は図面を凝視した。

　断絶されたレール。段差。そして、機関車のスペック。

　頭の中で、歯車が噛み合う音がした。

「……ねえ、クロード。

　この『夜明け号』、最高速度はどれくらい出るの？」

「は？　……設計上は時速80キロだが、今の改造で重くなってる。いいとこ60キロか？　……それがどうした」

「ボイラーの安全弁を固定して、限界まで圧力を上げたら？」

「……壊れるぞ。だが、一時的になら100キロ近く出るかもしれん」

　100キロ。秒速にすれば約28メートル。

　私はニヤリと笑った。

　いける。

「飛びましょう」

「……は？」

　クロードが間の抜けた声を出した。

「飛ぶのよ。

　3メートルの断絶？　数十センチの段差？

　……むしろ好都合じゃない」

　私は図面を指で弾いた。

「計算してごらんなさい、天才技師様。

　時速100キロで3メートルの断絶を通過するのにかかる時間は、約0.1秒。

　その間に重力で落下する距離は……？」

　クロードがハッとして、空中で指を動かし計算を始めた。

　彼の顔色が、驚愕から興奮へと変わっていく。

「……約5センチ。

　対岸のレールは、それ以上に下がっている。

　……つまり、落ちる分を含めて、ちょうど『着地』できる計算か！？」

「ご名答。

　段差があるからこそ、私たちはこの穴を飛び越えられる。

　……神様がくれたラストチャンスよ」

　それは、技術者の発想ではない。

　計算と狂気が入り混じった、破れかぶれのギャンブル。

　だが、理屈は通っている。

「……正気か？　速度が足りなければ即死だぞ」

「このままボートで逃げて、一生隠れて暮らすよりはマシよ」

　私は立ち上がり、全員を見渡した。

「それにね、クロード。

　貴方は言ったわよね。『俺たちの橋だ』って。

　……自分の作った橋が、たかだか3メートルの断絶くらいで『通れない』なんて弱音を吐くの？」

　挑発。

　技術者としてのプライドを刺激する、最高の劇薬。

　クロードの目が大きく見開かれた。

　そして、その奥に、理性を焼き尽くすほどの熱い炎が宿った。

「……へっ、言いやがる」

　彼は悪童のように、獰猛に笑った。

「上等だ。……俺の計算じゃ『成功確率1%』の針の穴を通すような所業だが、お前のその度胸に乗ってやる」

　ガストンたちも立ち上がる。

　彼らの顔から、恐怖の色が消え失せていた。

「面白え！　空飛ぶ機関車か！」

「やってやろうじゃねえか！　ボスの狂気に付き合うぜ！」

　現場の男たちは、基本的に馬鹿だ。

　そして、理屈よりも「面白さ」と「心意気」で動く生き物だ。

「決まりね」

　私はクロードに手を差し出した。

「行きましょう、相棒。……将軍が腰を抜かすような、最高のショーを披露してあげるわ」

「ああ。……乗った」

　クロードが私の手を強く握り返す。

　痛いほど熱い、契約の握手。

　＊＊＊

　作戦は決まった。

　私たちは隠れ家を出て、夜明け前の森を駆け抜けた。

　目指すは現場の裏手、機関車が眠る格納庫。

　現場の周囲は、異様な緊張感に包まれていた。

　将軍は本気だ。ゲート付近には増援部隊が集結し、バリケードには機関銃が据え付けられている。彼らは「外からの敵」を警戒している。

　まさか、「中」から怪物が飛び出してくるとは夢にも思っていないだろう。

「……やるぞ」

　クロードの合図で、ガストンたちが音もなく忍び寄る。

　格納庫の裏口を守る見張りを、背後からレンチの一撃で気絶させる。

　鮮やかな手際だ。

「よし、入れ！」

　私たちは格納庫へと滑り込んだ。

　ひんやりとした空気の中に、鉄と油の匂いが漂っている。

　そして、暗闇の中に鎮座する巨大な影。

　『夜明け号（オーロラ）』。

　それは、私の知る試験用機関車とは変貌を遂げていた。

　クロードが改造させたその姿は、まさに鉄の要塞。

　運転席は分厚い鋼鉄板で覆われ、覗き窓はスリット状に細められている。

　先端には、障害物を粉砕するための巨大な排障器（カウキャッチャー）が、牙のように突き出している。

「……すごい」

「俺たちが三日間、将軍の金で仕上げた最高傑作だ」

　クロードが愛おしそうに車体を叩いた。

「装甲の厚さは20ミリ。小銃弾なら豆鉄砲だ。大砲の直撃さえ食らわなきゃ、どこまでも走れる」

　彼は運転席へとよじ登り、私に手を差し伸べた。

「乗れ、エリザベート。……ここからはノンストップだ」

　私は彼の手を取り、鋼鉄の巨体へと乗り込んだ。

　狭い運転席。計器類がびっしりと並んでいる。

　ここが、私たちのコックピット。

「野郎ども！　配置につけ！」

　クロードの号令で、作業員たちが次々と炭水車や屋根の上に飛び乗る。

　彼らは手にツルハシやスコップ、そして奪った小銃を持っている。

　まるで海賊船のクルーだ。

「エリザベート、お前は釜焚きだ。……ドレスが汚れるぞ」

「構わないわ。黒は強さの色よ」

　私は深紅のドレスの裾をまくり上げ、腰に革ベルトを巻いた。

　白い手袋の代わりに、厚手の作業用手袋をはめる。

　私はもう、守られるだけのお嬢様ではない。

　この鉄の心臓を動かすための、熱源になるのだ。

「……火を入れろ！」

　クロードの声と共に、私は釜の重い扉を開けた。

　まだ種火が残っているのか、微かな熱気を感じる。

　私はスコップを握り、山積みの石炭をすくい上げた。

　ザッ、ジャララッ！

　黒いダイヤが炉の中に吸い込まれる。

　ボッ！

　炎が爆ぜ、赤橙色の光が私の顔を照らす。

　次々と放り込む。

　私の腕が悲鳴を上げるが、止まらない。背中の傷が痛むが、それすらも燃料に変える。

　炎が勢いを増し、ボイラーの水が沸騰する音が聞こえ始める。

　シューッ……シュゴオオオッ……！

　圧力計の針が、ゆっくりと、しかし確実に上がり始めた。

　眠っていた巨獣が、目を覚ます。

　車体が小刻みに震え、まるで武者震いをしているようだ。

「圧力上昇！　定格の80パーセント！」

「まだだ！　まだ足りねえ！　臨界点まで上げろ！」

　クロードが計器を睨みつけながら叫ぶ。

　格納庫の外から、軍隊のラッパが聞こえ始めた。

　東の空が白み始めている。

　夜明けだ。砲撃開始の合図だ。

　時間はもうない。

　だが、中途半端な圧力で飛び出せば、加速が足りずに谷底へ落ちる。

　ギリギリの見極めが必要だ。

「……来い！　上がれ！」

　私は祈るように石炭をくべ続けた。

　汗が目に入る。

　心臓の音が、蒸気の音と重なる。

　ピーッ！

　安全弁から、鋭い蒸気が吹き出した。

　準備完了。

　クロードが私を見た。

　その瞳は、静かに、しかし激しく燃えていた。

「……行くぞ」

　彼の手が、汽笛のレバーにかかる。

　私は頷き、ハンドレールを強く握りしめた。

　次の瞬間、私たちの咆哮が世界を震わせることになる。

　今はただ、その直前の静寂の中で、互いの呼吸だけを感じていた。