冷たい刃物が、皮膚を切り裂く。

　その感触は、痛みというよりも先に「熱」として脳に届いた。

「んぐぅぅぅぅっ……！！」

　私はタオルを限界まで噛み締めた。

　悲鳴を押し殺す。

　声を出せば、手が震えているクロードをさらに動揺させてしまう。それだけは避けたかった。

　背中が焼けるようだ。

　肉を抉られ、異物を探られる感覚。

　それは、これまで経験したどんな拷問――コルセットの締め付けや、社交界での冷ややかな視線――とも次元の違う、生の暴力だった。

「……すまん。もう少しだ」

　背後でクロードの声がする。

　その声は、糸のように張り詰めていた。

　彼も戦っているのだ。私の背中という、小さな戦場で。

　カラン。

　金属音がトレイに響く。一つ目の破片だ。

「……息を吸え。次は深いぞ」

　彼の指示に従い、浅く、荒い呼吸を整える。

　汗が目に入り、視界が滲む。

　私はシーツを握りしめた。爪が布を突き破るほど強く。

　ジュッ、という音が聞こえるような激痛が走った。

　神経が直接ヤスリで削られるような感覚。

　目の前が真っ白になり、意識が飛びそうになる。

（耐えなさい……エリザベート！）

　私は必死に自分を叱咤した。

　ここで気絶してはダメだ。

　これは私が選んだ傷。彼を守り、この現場を守るための代償。

　ならば、最後まで誇り高く受け入れなければならない。

「……とれた」

　長い、永遠にも感じる時間の果てに、クロードが安堵の息を吐いた。

　カラン、という軽い音が、勝利の鐘のように聞こえた。

「……消毒する。しみるぞ」

　強いアルコールの匂いと共に、液体が傷口に注がれる。

　最後の激痛。

　私はタオルを吐き出し、ベッドに突っ伏して大きく喘いだ。

「はぁ……はぁ……っ」

「……終わった。よく耐えたな」

　背中に、清潔なガーゼが当てられる。

　そして、包帯が巻かれていく。

　彼の手つきは、手術中の緊張感とは打って変わって、恐ろしいほど優しく、丁寧だった。まるで、壊れかけたガラス細工を扱うかのように。

「……ありがとう、名医さん」

　私が掠れた声で軽口を叩くと、彼は何も答えず、私の汗ばんだ髪を撫でた。

　＊＊＊

　処置が終わり、部屋には静寂が戻っていた。

　ランプの灯りが揺れている。

　血の匂いと、消毒用に使ったブランデーの香りが混じり合い、奇妙な陶酔感を醸し出している。

　私はベッドに横たわったまま、部屋の隅で手を洗っているクロードを見ていた。

　水差しから落ちる水が、赤く染まっていく。

　私の血だ。

　彼は手を洗い終えても、ずっとその場に立ち尽くしていた。

　背中が、小刻みに震えている。

「……クロード？」

　私が名を呼ぶと、彼はビクリと肩を揺らし、ゆっくりと振り返った。

　その顔を見て、私は息を呑んだ。

　泣いていたわけではない。

　けれど、その表情は、泣くよりもずっと痛々しかった。

　顔面は蒼白で、唇は血の気がなく、琥珀色の瞳は深い後悔と恐怖に揺れていた。

　そして何より、彼の手だ。

　タオルで拭いているその手が、抑制が効かないほど震えていた。

　あの天才技師の手が。

　1ミリの狂いもなく図面を引き、爆弾の複雑な配線さえ冷静に切断した、神の指先を持つ男の手が。

　私の治療を終えた途端、恐怖で制御不能になっていたのだ。

「……手が」

「……あ？　ああ、クソッ、止まらねえな」

　彼は自嘲気味に笑い、震える手をもう片方の手で押さえ込もうとした。だが、震えは止まらない。

「情けねえ。……爆弾の時は平気だったのによ。……お前の背中にメスを入れた途端、これだ」

　彼は壁に背を預け、ずるずると座り込んだ。

「怖かったんだ」

　独白のように、ポツリと言った。

「自分の計算ミスで橋が落ちるより……何倍も。自分の手が滑って、お前を傷つけるのが怖かった」

　その言葉は、私の胸を締め付けた。

　彼は技術者だ。自分の技術には絶対の自信を持っている。

　その彼が、技術の問題ではなく、「私を失うかもしれない」という感情の問題で、ここまで動揺している。

　それは、愛の告白よりも雄弁だった。

「……こっちへ来て」

　私は痛む体を起こそうとして、すぐに諦め、手だけを伸ばした。

　クロードは躊躇いがちに立ち上がり、ベッドの脇まで歩いてきた。

　そして、私の手を取ることなく、ただ立ち尽くす。

　自分の汚れた手で、私に触れるのを恐れているようだった。

「座って。……命令よ」

　私が少し強い口調で言うと、彼は観念したようにベッドの端に腰を下ろした。

　私は彼の手を――まだ震えている大きな手を、両手で包み込んだ。

　冷たかった。

　ずっと私のために動いてくれていた手。

「……温かいわ」

「嘘をつけ。冷え切ってるだろ」

「ううん。……貴方の命の音がするわ」

　私は彼の手を、自分の頬に寄せた。

　震えが、私の肌に伝わってくる。

「クロード。……顔を上げて」

　彼がゆっくりと顔を上げる。

　目が合った。

　そこにあるのは、いつもの傲慢な自信家ではない。ただ一人の、傷ついた男の顔。

「……貴方のせいじゃないわ」

「俺のせいだ！　俺がもっと早く気づいていれば……！」

「違うわ。これは私が選んだことよ」

　私は彼の掌にキスをした。

　手の甲ではなく、掌に。

　そこにある無数の傷と、洗っても落ちない油の染み。それら全てを肯定するように。

「貴方が無事でよかった。……貴方がいなくなったら、誰が橋を完成させるの？　誰が私と一緒に、あの将軍を見返してくれるの？」

「……エリザベート」

「だから、自分を責めないで。……その手の震えは、貴方が私を大切に思ってくれている証拠だと受け取っておくわ」

　私の言葉に、クロードは大きく目を見開き、そして歪んだように顔をしかめた。

　彼は私の手を握り返した。

　痛いほど強く。

「……ずるい女だ」

　声が震えている。

「こんな時まで、理屈を並べて……俺を慰めるのか」

「当たり前よ。私は貴方のスポンサーだもの。……最高のパフォーマンスを発揮してもらわないと困るわ」

　強がりを言う私の唇を、彼の人差し指が塞いだ。

「……もういい。喋るな」

　彼の瞳から、迷いが消えていく。

　代わりに宿ったのは、暗く、熱い、執着の炎。

「わかった。……責任は取る」

「え？」

「傷のことだ。……嫁入り前の娘に傷をつけたんだ。一生かけて償ってやる」

　さっき、激痛の中で交わした会話の続き。

　でも、今の彼の目は本気だった。冗談や軽口ではない。

　これは「契約」だ。

「この傷が消えるまで……いや、消えても。お前が俺のくたばった顔を見るまで、絶対に離さない」

　それは、あまりにも彼らしい、不器用で重たいプロポーズだった。

　「愛している」なんて甘い言葉は一つもない。

　「責任」「償い」「離さない」。

　束縛と義務感に満ちた言葉。

　けれど、それが私には何よりも心地よかった。私たちは「共犯者」なのだから。

「……言質は取ったわよ」

　私は涙がこぼれないように微笑んだ。

「高くつくわよ？　私の人生、浪費家だから」

「望むところだ。……稼いでやるよ。世界一の橋を作ってな」

　彼が顔を近づけてくる。

　触れるだけの口づけが、額に落とされた。

　そして、そのまま彼の額が私の額に押し付けられる。

　互いの熱を交換し合うように。

　言葉はいらなかった。

　今、この瞬間、私たちは世界で一番不幸な状況にいて、世界で一番強く結びついていた。

　痛みも、恐怖も、外にいる敵の存在も、二人の間にある熱の前では些細なことに思えた。

　＊＊＊

　しばらくして、クロードが顔を上げた。

　その表情は、もう震えていなかった。

　いつもの不遜で、自信に満ちた「天才技師」の顔に戻っていた。

　いや、以前よりも凄みを増している。

「……さて」

　彼は立ち上がり、部屋の隅に置いてあった布包みを取り上げた。

　血のついたトレイの横に、無造作に置かれていたものだ。

「こいつの始末をつけなきゃな」

　彼が包みを開くと、そこにはひしゃげた金属の塊があった。

　爆発した「信管」の残骸と、解除した「時限装置」の基盤だ。

　そして、もう一つ。

　燃え残った、黒いテープの切れ端。

「……証拠？」

「ああ。動かぬ証拠だ」

　クロードの目が冷たく光った。

「この時限装置に使われている歯車。……これはリベール製じゃない。帝国軍が採用している『砲弾信管用』の精密部品だ」

「軍用品……！」

「市販されてない代物だ。つまり、犯人は軍の補給物資にアクセスできる人間……ゲルハルトの息がかかった工兵だ」

　やはり。

　私の予想通りだった。

　これは事故ではない。軍による自作自演の破壊工作。

「これを突きつければ、将軍も言い逃れできないわね」

「いや、それだけじゃ足りねえ」

　クロードは首を振った。

「あいつはシラを切るだろう。『スパイが盗んだものだ』と言い張ればそれまでだ。……奴を完全に追い詰めるには、もっと決定的な『一撃』が必要だ」

「一撃？」

「ああ。……奴が一番恐れていること。そして、俺たちが一番得意なことだ」

　彼はニヤリと笑った。

　悪巧みをする子供の顔。でも、その奥には悪魔的な計算が働いている。

「エリザベート。……お前、まだ動けるか？」

「失礼ね。口と頭は無傷よ」

「上等だ。……なら、夜が明ける前に『反撃』の準備をするぞ」

　彼は机の上に、新しい図面を広げた。

　橋の設計図ではない。

　現場の見取り図と、将軍の執務室周辺の配置図だ。

「爆弾魔には、爆弾でお返しをしてやるのが礼儀だろ？」

「……まさか、将軍を爆破する気？」

「違う。……奴の『社会的地位』を木っ端微塵にする、特大の爆弾だ」

　私は痛む体を起こし、彼の隣で図面を覗き込んだ。

　背中の傷が疼く。

　でも、その痛みが私を奮い立たせる。

　やられたままでは終わらせない。

　私の体に傷をつけ、私の男を泣かせた罪は、万死に値する。

「……いいわね。乗りましょう、その作戦」

　私はクロードの肩に頭を預けた。

　病室のベッドの上、血と消毒液の匂いの中で、私たちは二度目の「共犯者契約」を結んだ。

　一度目は、橋を作るために。

　そして二度目は、敵を葬り去るために。

　窓の外が白み始めている。

　夜明けは近い。

　それは、将軍にとっての悪夢の始まりを告げる光だった。