その日のグレンデルは、いつにも増して熱気に包まれていた。

　クロードによる設計変更の指示が飛び、現場は蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　しかし、それは混乱ではなく、目的を持った躍動だった。

　今まで「やらされていた」作業員たちが、今は「何を作るべきか」を理解して動いている。その違いは歴然だった。

　私は仮設オフィスで、膨大な発注リストと格闘していた。

　クロードが要求してきた『特級鋼』。リベール共和国の最新技術の結晶。

　これを正規ルートで帝国側に輸入するなど、外交官でも匙を投げる難題だ。

「……でも、不可能ではないわ」

　私はペンを回しながら、頭の中で人脈図を描く。

　帝国の通商条約の抜け穴。共和国側の商人の心理。そして何より、「金」という万国共通の言語。

　使える手札は全て使う。それが悪女のやり方だ。

　ふと時計を見ると、針は深夜一時を回っていた。

　また没頭してしまったようだ。

　私は凝り固まった首を回し、オフィスを出た。

　夜風に当たりたかったのだ。

　＊＊＊

　外に出ると、満月が峡谷を照らしていた。

　昼間の喧騒が嘘のように、現場は静まり返っている。

　月光を浴びた巨大な橋脚は、まるで古代の神殿の遺跡のように荘厳で、そしてどこか寂しげに見えた。

　私は泥のない場所を選んで歩き、現場が見渡せる高台へと向かった。

　すると、先客がいた。

　クロードだ。

　彼は積み上げられた資材の上に腰掛け、紫煙をくゆらせながら、じっと対岸を見つめていた。

　その横顔は、図面に向かっている時の鬼気迫る表情とは違い、どこか憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……こんな時間に徘徊なんて、関心しないわね」

　私が声をかけると、彼は驚く様子もなく、煙を吐き出した。

「お前こそ。美容に悪いぜ、お姫様」

「失礼ね。私は明日の戦略を練っていたのよ。貴方が無理難題を押し付けるから」

　私は彼の隣――少し距離を空けた場所に立った。

　風が強く、髪が乱れる。峡谷の底から響く激流の音が、地鳴りのように聞こえる。

「……なぁ、エリザベート」

　クロードが唐突に口を開いた。

　私の名前を呼ぶその声は、珍しく真面目な響きを帯びていた。

「どうして、そこまでする？」

「はい？」

「お前は帝国の公爵令嬢だ。ここで泥にまみれなくたって、金も名誉もあるだろう。……なんで、こんな掃き溜めみたいな現場で、必死になってるんだ」

　彼は視線を対岸に向けたまま続けた。

「国のため、なんて綺麗事は言うなよ。帝国がお前をどう扱ったか、俺だって噂くらいは知ってる」

　痛いところを突く男だ。

　確かに、私は国に捨てられた。父にも、継母にも、そして社交界の友人たちにも。

　復讐心がないと言えば嘘になる。

　けれど、それだけではない。もっと根本的な、譲れない何かが私の中にはある。

　私は扇子を取り出し、閉じたまま手の中で弄んだ。

「……プライドよ」

「プライド？」

「ええ。アルニム家は代々、帝国の宰相を輩出してきた家系よ。私は幼い頃から、この国を背負って立つ人間としての教育を受けてきたわ」

　私は夜空を見上げた。

「帝国は腐っているわ。古い慣習に縛られ、既得権益にしがみつき、新しい技術を恐れている。……このままでは、遠からず滅びるでしょうね」

　それは、誰にも言えなかった本音だ。

　口に出せば反逆罪に問われかねない、冷徹な分析。

「でも、私が生まれ育った国よ。私の知る美しい景色や、善良な民がいる国よ。……それを、無能な男たちのせいで沈ませるなんて、私の美学が許さないの」

　私はクロードを見た。

「私は国を救いたい。いいえ、もっと正確に言えば、『私が正しかった』と証明してやりたいの。私を捨てたことを、彼らに後悔させてやりたい。そのために、この国を強引にでも未来へ引きずっていく。……この橋は、そのための最初のレールよ」

　傲慢かもしれない。

　独善的かもしれない。

　でも、それが私の原動力だ。

　「誰かのため」なんて弱々しい理由じゃ、この過酷な現場には立てない。

　クロードは私の言葉を聞いて、しばらく黙っていた。

　やがて、短く笑った。

「……くくっ。やっぱりお前は悪女だな」

「あら、今さら気づいたの？」

「いや。……安心したんだよ。お前がもし『世界平和のために』なんて聖女みたいなことを言い出したら、ここから突き落としてやろうかと思ってた」

　彼は吸殻を携帯灰皿に押し込み、立ち上がった。

　そして、峡谷の闇を指差した。

「俺はな、この峡谷が憎いんだ」

　その声には、静かな、しかし強烈な熱が籠もっていた。

「俺の故郷は、この谷の近くだった。……昔、親父が病気になった時、対岸の街へ医者を呼びに行こうとした。だが、嵐で渡し船が出せなかった。迂回するには山を越えるしかない。……結局、間に合わなかった」

　淡々とした語り口。

　けれど、その奥にある喪失の深さに、私は息を呑んだ。

「自然ってやつは、残酷だ。俺たちの都合なんてお構いなしに、命を奪っていく。……だから俺は、技術を学んだ。鉄と蒸気の力があれば、風も、距離も、時間さえもねじ伏せることができる」

　彼は拳を握りしめ、虚空を睨みつけた。

「俺は、この『竜の顎』を征服したい。自然という理不尽な神様を、人間の知恵で屈服させてやりたいんだ。……その象徴が、あの橋だ」

　彼の動機もまた、エゴイズムだった。

　復讐であり、挑戦であり、技術者としての傲慢なまでの自負。

　私たちは似ている。

　捨てられた過去を持ち、世界に対して牙を剥き、自分の力を証明しようとしている。

　「国を救う」と「峡谷を征服する」。

　目的は違えど、見ている方向は同じだ。

「……ふふっ。私たち、本当に可愛げがないわね」

「違いない。性格の悪い貴族と、ひねくれた平民。最高の組み合わせだろ？」

　クロードがニヤリと笑い、私に向き直った。

　そして、右手を差し出した。

　初めての出会いを思い出す。

　あの時、彼は「手が汚れる」と言って握手を拒んだ。私は無理やり油拭き越しに握った。

　昨夜の乾杯も、陶器のカップ越しだった。

　でも、今は違う。

　私は少し躊躇ってから、自分の手を見た。

　白く、清潔なレースの手袋。

　貴族の証。守られていることの象徴。

　私は左手で、右手の手袋の縁をつまんだ。

　シュルリ。

　絹が肌を滑る微かな音と共に、手袋が外れる。

　夜風に晒された素肌が、少し心細い。

　爪の先には、まだ微かに昨夜のインクの痕が残っている。

　私はその手を、彼に差し出した。

　クロードの目が、少しだけ見開かれる。

　彼もまた、自分の手のひらを見た。油と、細かい傷だらけの、職人の手。

「……汚れるぞ」

「構わないわ。どうせもう、共犯者だもの」

　私が微笑むと、彼は観念したように息を吐き、私の手を握った。

　熱い。

　そして、硬い。

　素肌と素肌が触れ合う感触。

　ザラついた指の腹や、掌の豆の感触が、直接私の中に流れ込んでくるようだった。

　それはどんなキスよりも、雄弁に「彼」という存在を伝えてきた。

「よろしく頼む、パートナー」

「ええ。……必ず架けましょう、私たちの橋を」

　月光の下、私たちはしばらく手を離さなかった。

　ただの握手だ。

　契約の儀式だ。

　それなのに、心臓の音がうるさいほど鳴り響いているのは、きっと現場の騒音がないせいだ。そう思うことにした。

　その時、不意に風が強く吹き、私の髪がクロードの頬を撫でた。

　彼がハッとしたように私を見る。

　距離が近い。

　彼の手が、握手から少しだけ形を変えて、私の指を優しく包み込むような動きを見せた――気がした。

「……そろそろ戻れ。明日も早い」

　彼はパッと手を離し、背を向けた。

　耳が少し赤いように見えたのは、月明かりのせいだろうか。

「ええ。おやすみなさい、クロード」

　私は熱くなった右手を左手で包み込みながら、宿舎へと歩き出した。

　振り返ると、彼はまだそこに立っていた。

　その背中は、以前よりもずっと大きく、そして頼もしく見えた。

　私たちは、もう孤独ではない。

　その事実が、これからの過酷な戦いに向かう私にとって、何よりの武器になる気がした。