森の奥深く——薄い朝の光が差し込む場所に、ティナの小さな墓があった。

　摘んだ花をそっと置き、平らな石を重ねる。

　静かに手を合わせると、森の風が枝葉を揺らし、サラ……と音を立てた。

　それはまるで、ティナがそこで眠りについたことを優しく告げているようだった。

　誰も言葉を発さなかった。

　ただ、彼が願った“これから”を胸に刻むように、しばらくその場に立ち尽くした。

　——前へ進まなければ。

　蓮たちは、一連の報告のため、マアト村へ向けて歩き出す。

　森の空気にはまだ昨夜の余韻が残り、ひんやりと胸の奥を撫でていった。

　「……なあ、リリス」

　振り返ったタオの横顔は、いつになく真剣だった。

「俺さ。お前が……ティナになったとき。

　分かってたのに……なにも言えなかったんだよ」

　リリスは足を止める。

「……」

　沈黙に、タオは苦笑もせず、まっすぐ続けた。

「本当は、一番そばにいた俺がお前を支えて、フォローしてやらなきゃいけなかったのに……悪かった」

　少し息を吸い、絞り出すように告げた。

「……本当は俺も、ティナに会いたかったんだ」

　その本音に、一行の足が自然と止まる。

　蓮は驚き、美穂とスミレは互いに視線を交わし、そっと二人から距離を取って見守る。

　——一番驚いていたのはリリスだった。

「……あたしが二重人格になった時、タオ……すごく素っ気なくて。

　てっきり……あたしのことも、ティナのことも……嫌いなのかと……」

　震えた声に、タオは目を見開き、困ったように眉を寄せた。

「そんなわけねぇだろ。嫌えるかよ」

　低く、優しい声だった。

「ただ……混乱しただけだ。

　お前のこと、どう扱えばいいのか……分からなかった」

　リリスの肩の力が、すこし抜ける。

「でも、もう——あんな無茶はすんな。

　お前まで消えたら……嫌だ」

　リリスの胸に、ゆっくりと温かさが戻ってくる。

　蓮は横で、いつもより柔らかいリリスの口調に戸惑いながらも、二人の空気を壊さないよう静かに歩みを合わせた。

　美穂とスミレは、くすりと微笑みながら「やっと素直になった」と言いたげに二人を見守る。

　歩みはまだ重い。

　けれど、確かに前へ進んでいた。

　　＊　＊　＊

　森を後にしてから、いくつもの時間が静かに流れた。

　やがて、一行はマアト村へ戻ってきていた。

　夕暮れの群青が空を染め、家々の屋根に長い影を落とす。

　日中の喧騒は嘘のように消え、村はゆっくりと日常へ戻ろうとしていた。

　村の中心に立つ、年季の入った会合所。

　吹き抜ける風が乾いた地面を撫で、転がる小枝がかすかに音を立てる。

　その中で、五人の足音だけが静かに響いていた。

「……うむ。お主らが無事に戻ってきてくれて、本当によかった。まずは──おかえり、じゃな」

　出迎えたのは、マアト村の長・ヌト。

　年老いた身体ながら背筋は伸び、灰色の髭を湛えたその姿は威厳と温かさを併せ持っていた。

　落ち着いた声が、会合所の空気を優しく満たす。

　その言葉に応えるように、タオが一歩前へ出て小さく頷く。

「……ヌト。心配かけたな」

　短いひと言に、彼なりの悔しさや安堵が含まれていた。

　ヌトは静かに頷き、次にリリスへと視線を向けた。

　リリスの身体にはまだ疲労の色が濃く残っている。

　それでも、その瞳だけは澄んだまま、まっすぐ前を見据えていた。

「……リリス。お主が一番苦しかったろう。だが、よく戻ってきたのう」

　リリスは一瞬だけ視線を伏せ、それからゆっくりと顔を上げて微笑んだ。

「ありがとう、ヌト。……ティナは、ずっとあたしの中にいる。だから……もう大丈夫」

　その言葉に寄り添うように、スミレがそっと肩に手を添える。

　美穂は黙って、その強さと危うさを見守っていた。

　そして、後ろに立つタオは何も言わない。

　ただ静かにリリスを見つめるその眼差しには、言葉にできない思索と葛藤が、確かに宿っていた。

　蓮は少しだけ視線を彷徨わせ、それから静かに口を開いた。

「……あの、ヌトさん。俺たちが墜落の王宮に行ったあと……村は、その……ミアちゃんは、大丈夫でしたか？」

　その名が出た瞬間、タオとリリスが顔を見合わせる。

　何かを察しつつも、まだ理解が追いつかない表情だった。

　ヌトは深く息を吐き、重く首を振った。

「……うむ。残念じゃが──ミアはあのあと息を引き取ったよ。

　完全に“魔物”として成り果てておった。

　わしがもっと早く気づいておれば……助けられたかもしれんの」

　静寂が落ちる。

　タオが、押し出すように声を発した。

「……おい。ミアってまさか──蓮、あの時の子どもか？」

　蓮は、ゆっくりと、苦しげにうなずいた。

　初任務でタオも見逃してしまった魔族の少女。

　その“結末”をようやく聞いてしまった今、タオの顔には深い険しさが刻まれていた。

　蓮は小さく息を吸い、仲間たちを見回して口を開く。

「……ひとつ気になることがある。魔族の……“暴走”について」

　その低く静かな声に、リリスが反応した。ぴくりと耳を動かし、視線を蓮へ向ける。

「ミアちゃんはあの時、ティナに連動するように暴走した。引き金が何だったのか……」

「暴走の源を探る必要があるわ」

　スミレが重く言い、続いてタオが口を開く。

「けどそもそも、ティナは獣人だった。魔族じゃねえ。なのにあいつ……“五大魔”とかいうやつに血を飲まされて魔族になったって――」

　タオの言葉は、迷いと確信の狭間を揺れていた。会合所の空気が張りつめる。

　リリスは目を伏せ、思い出を手探りするようにゆっくりと話し始めた。

「……五大魔のことはあたしも知らない。でもね。墜落の王宮にいた時……記憶の隅で、“知らない男”があたしとティナに血を与えていたのを覚えてる。あれが引き金で……あたしたちは暴走した」

　場が静まり返る。

　その“誰か”の正体を、誰もが思い描きながら言葉を失った。

「じゃあ五大魔の血を与えられると魔族になる……？　そして魔族になったティナが、今度はミアを操った……？　でもどうやって、そもそも何のために……」

「……わからない。でもね――その"知らない男"だけど、あたしとティナのことを“よく”知ってた。そして……タオ。あんたのことも」

　そこでリリスはふっと口をつぐんだ。

　言うべきか迷っている——そんな気配が露骨に伝わる。

　タオは眉をひそめ、慎重に口を開いた。

「……俺のことを知ってる？　けど……思い当たる節はねぇ。今のところは、な」

　疑念が空気を濃く染め始めたその時――

「──はい、そこまで！」

　ぱん、と明るい音が空気を弾いた。スミレが手を叩き、微笑みで硬くなった空気をほぐす。

「まずは一度ネイトエールに戻りましょう？　リリスも疲れてるでしょうし、みんなも今は休んだ方がいいわ」

　その言葉に、美穂がほっとしたように頷く。

「ホクト様には、私の方から伝令鳥で報告しておくわ」

　スミレは指先をひらひらと動かし、一羽の鳥を呼び寄せた。

　

　空気が落ち着きを取り戻した頃、蓮が何か思い出したように首をかしげる。

「あれ、そういえば……タオとリリスって、前に伝令鳥じゃなくて直接連絡してなかった？　なんか、テレパシーみたいなやつ。スミレは使わないの？」

　問いかけられたリリスは、少し懐かしげに微笑んだ。

「それはね、特別なの。タオ、ティナ、あたしの三人で、昔“夢の精霊”と契約したことがあるの。心でつながる術をね。だから、言葉がなくても届くのよ」

　どこか温かな響きを帯びたその説明に、タオがわずかに目を細める。

「……リリスがどうしてもって言うからだ」

　その声には、ほんの少しの照れと優しさが滲んでいた。

「タオって、恥ずかしがり屋なのね」

　美穂がぽつりと呟くと、タオはふいっと視線を逸らし、わずかに頬を赤らめるのだった。

　＊＊＊

　旅立ちの準備が整い、馬車へ向かおうと歩き出したその時――

　蓮がふと思い出したように立ち止まり、振り返った。

「──あ、そうだ！　思い出した！　ヌトさん！」

　突然声を上げた蓮に、一行が一斉に振り返る。

　蓮は大慌てで荷物を漁り、一冊の小さな、けれど温もりのある手製のノートを引っ張り出した。

「これ……シロとクロ……じゃなくて、ミーニャとクロネから！

　ヌトさんに渡してって。秘伝のレシピらしいです！」

　ノートを受け取った瞬間、ヌトの目が大きく見開かれた。

　驚き、懐かしさ、そして胸いっぱいの感情が表情に滲み出る。

「これは……あの二匹が……わしに……」

　そっと表紙を撫でる指先は、かすかに震えていた。

　年老いた目の奥に、柔らかな光が宿る。

「ミーニャとクロネ、元気にしておったか？」

「はい。ちょっと喧嘩してましたけど……いつも通りでした」

「ふむ……あの子たちらしいわい。まったく……」

　寂しさと嬉しさがほどよく混じった笑顔に、蓮も思わず頬を緩ませる。

「ちなみに、その秘伝って……どんな料理なんですか？」

　蓮の問いに、ヌトは一度咳払いをして、妙に慎重な動作で顔を寄せた。

「……ふふ。それはの。“にゃんにゃんスーパーヒーリング・シチューDX”じゃ。

　この村でも選ばれし者だけが知る、伝説のレシピよ……」

「な、名前のインパクトが強すぎません！？」

　蓮が盛大にツッコむと、ヌトは肩を揺らして笑った。

「ふざけた名じゃが、侮れんぞ。体の芯から温まり、心の傷まで癒す……。

　一度食べた狼獣が、嬉しすぎて歌い出したという逸話すらある」

「え……それ本当ですか？」

「うむ。半分くらいはな」

　にやりと笑うヌトの声を背に、会合所の木柱がギシ、と鳴った。

　それはまるで、一行の旅立ちを静かに告げる合図のようだった。

　蓮は笑いながら頭をかき、「じゃあ、また来ますね！」と軽く手を振る。

　ヌトはその背をやさしく見送りながら、目を細めて呟いた。

「……いつでも帰っておいで」

　木漏れ日が揺れるマアト村をあとにして――

　一行は次なる目的地、ネイトエール城へと向かうのだった。

　＊　＊　＊

　その少しあと。

　村の外れ、誰もいないはずの林の奥で――空気がひやりと沈んだ。

　風もないのに、木々の影がわずかに揺れる。

　まるで何かが、そこに“立っている”ように。

　低く押し殺した声が、森の奥に落ちた。

「……タオ。まだ逃れられると思っているのか」

　返事はない。

　ただ、影がひとつ揺らぎ、森の闇に溶けて消えた。

　その存在に、誰ひとり気づく者はいなかった。

　

　

𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄 𓐄

第1章はこれで完結です。

ここまで読んでくださっている方がもしいたら、本当にありがとうございます！

第2章からは少し更新ペースを落とし、

〈月・水・土〉の週3更新に変更したいと思います。

詳細はノートにまとめました⤵︎ ︎

https://kakuyomu.jp/users/kanzaki-shion/news/822139842996311136

最後に……

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