ネイトエールで迎える初めての夜は、やけに長く感じられた。

　ここ数日、スミレはいつもそばにいて、気づけば朝になっていることも多かった。だが今日は違う。自分だけの部屋を与えられ、当然、一人で眠るしかない。

　──なのに、どうにも落ち着かない。

　人間界では一人で寝るのが普通だったのに、胸の奥がざわついて眠れなかった。城のどこかにスミレがいる。それだけで、不思議と眠気が吹き飛んでしまう。

「ああ、なんなんだよ……これ」

　布団の中で何度も寝返りを打つが、興奮した頭はまったく鎮まらない。

　カーテンの隙間から覗く外は完全な闇で、人間界の感覚なら深夜二時を過ぎている頃だろう。

　軽く息を吸うたび、胸がつかえるような落ち着かなさがついてくる。小さくあくびが漏れた。

「……ちょっと歩いてくるか」

　小声でつぶやき、蓮はそっと部屋を出た。

　城内の廊下は、昼間とはまるで別世界だった。光も音も消え、ひんやりした空気だけが静かに流れている。誰にも会わないと思っていた──だが、曲がり角の先に人影が立っていた。

「……ホクトさん？」

「蓮か。眠れなかったか？」

　鋭い目がこちらを向いたが、声だけは柔らかい。

　そのささやかな優しさに、蓮の胸が少しだけ温まった。

「まだ緊張してて……慣れなくて」

「初日だ。無理もない」

　ホクトがふっと表情を緩めると、蓮の肩の力もゆるんだ。

「ホクトさんは、どうしてこんなところに？」

「見回りだ。夜は意外と静かではないからな」

「ああ、なるほど……」

　ほんのわずかな沈黙が、やけに長く感じられる。

　気まずさをごまかすように、蓮は口を開いた。

「──あの、聞いてもいいですか」

「ん？」

「異世界には……俺と同じように、狭間を通ってきた人間っているんですか？」

　ホクトは少しだけ視線をそらし、答えを探すように夜空を見上げた。

「言えることは多くない。だが──お前が初めてではない」

「……！」

　蓮は息をのむ。

　ホクトの赤い瞳に、一瞬だけ影が差した。それは蓮には届かない過去を思い出すときのような、静かな痛みを宿していた。

「……じゃあ、俺が帰れる可能性も？」

「あるかどうかは分からん。ただ──」

　ホクトはポケットから小さな金属の方位磁針を取り出し、蓮へ差し出した。

「これを持っていろ」

「……これは？」

「こっちの世界に来た人間はすぐに迷子になる。何かあったときのためだ。これがお前に求める“協力”の一つ目だ。簡単だろう」

　どこか企みを含んだような笑みに、蓮は少し戸惑う。

　たしかに、方向音痴な自覚はあった。これは案外、命を救う道具になるかもしれない。

「分かりました。……持っておきます」

　方位磁針はひんやりしていて、小さいのにやけに重かった。

「それと、今の話は他には言うな」

　蓮が頷こうとした、その時。

　ホクトはタバコを取り出し、カチッと火をつけた。その音が静かな廊下に大きく響く。

「……どうだ？ 一本、付き合え」

　差し出されたタバコを、蓮はまじまじと見つめる。

　未成年で、吸ったこともない──断る理由はいくらでもあるのに、言葉が出てこない。

「あの、俺……まだ高三で」

「こっちじゃ関係ない。ほら」

　ホクトは半ば強引に蓮の手へタバコを握らせ、ライターの火を近づける。

「吸ってみろ。それが“二つ目”の協力だ」

　蓮の手が小さく震えた。

　不安と罪悪感、そして得体の知れない高揚が混ざり合い、胸が騒がしくなる。

「……っ」

　吸い込んだ途端、喉が焼けるように痛む。

「っゴホッ！　ゲホッ……な、なんだこれ……！」

「初めはそんなもんだ」

　ホクトは涼しい顔で煙を吐いている。

　涙目になった蓮はしばらく咳き込んでから、ようやく息を整えた。

「……最悪ですね、これ」

　そう言いながら、蓮はほんの少し笑った。

「ホクトさんって、優しいのか怖いのか……よく分かんないです」

「どっちでもない。ただの厄介者さ」

　ホクトは吸い殻を潰し、夜空を仰ぐ。

　蓮もつられるように空を見上げる。

　知らない星、懐かしい星──そのどちらとも言えない光が、淡く瞬いていた。

「この世界に来てから、分からないことばっかだけど……少し、面白いかもしれない」

　その言葉に、ホクトは目を細めた。

　蓮はまだ、その表情に込められた意味を知らない。

　静かな夜に、煙と星の匂いだけがゆっくりと溶けていった。

　部屋に戻って小さく欠伸をすると、目を閉じた。

　知らない世界で過ごした一日は、思っていた以上に心を疲れさせていたらしい。

　──明日から、ちゃんとやっていけるだろうか。

　ぼんやりとした不安が胸をかすめるが、それでもどこかで、ほんのわずかな期待も灯っている。

　聞こえてくる騎士団の遠い鍛錬の音が、眠りに落ちる寸前の蓮の耳をかすかに揺らした。

　そのまま意識はふっと沈み、夜の静けさがそっと蓮を包んだ。