本部付“戦術観測員”――名目は立派だが、実際には監視官付きの半人前だ。

　それでも私は、戦場へ戻ることになった。

「アーデル新兵、動きはどうだ？」

　監視官となったヤーコム少尉が、横目で私を見てくる。

　彼は医療兵出身らしく、無駄に冷静だ。

「歩けます。まだ……大丈夫です」

（本当は胃が痛い。足も震えてる。

　でも、ここで弱音を吐いたら“前世”と同じだ）

　私が戦場から逃げただけで、どうなる？

　前線で死ぬのは、ルーカスたちだ。

（私は……違う。

　“命令する側の都合”だけで戦場を見ていた前世の私とは違う）

　だからこそ、逃げられない。

◆

　戦場へ戻ると、第二防衛線の再構築が始まっていた。

　死体の運搬、負傷兵の悲鳴、焦げた土の匂い……あらゆる現実が胸に突き刺さる。

　そのとき、遠くから声がした。

「アーデル！　生きてたのか！」

　ルーカスが駆け寄ってきた。顔に土がつき、目は赤い。

「よかった……！　本当に……もう駄目かと思った」

「ルーカス……」

　私は言葉が詰まった。

　前世では、こんな兵士たちの顔を一度も見なかった。

（私は……こんな“人間”を、何万人も……）

「アーデル？」

「なんでもない。ただ……生きててよかったと、思っただけ」

　ルーカスの目が、わずかに緩んだ。

（前世の私は、戦争を数字でしか見ていなかった。

　でも今は……一人でも死なせたくないと思ってしまう）

◆

　その日の午後、偵察任務が下される。

　第三小隊とともに、前線の森を進んだ。

　銃声が一発。

　地面に伏せろという声が飛ぶより早く、私はルーカスの肩を押し倒した。

　続く二発の射撃が、私たちの頭上をかすめた。

「アーデル!?　今の……！」

「狙撃だ。距離は……八十から百。木の陰だと思う」

　前世で戦術図を見続けただけの私が、初めて“自分の命に関わる一瞬”を体感した。

（これが……現場で戦うということか。

　これほど怖い、これほど速い……）

　だが同時に、頭が冴える感覚があった。

（狙撃手の位置、射線、風……感覚で読める。

　いや、これは前世の経験じゃない。

　今世で、初めて“戦場に立った”からこそ得たものだ）

「ヤーコム少尉、狙撃位置を指定できます」

「やってみろ。お前の“勘”とやらを見せてもらおう」

　私は深呼吸し、指を向けた。

「あの倒木の影。ここからだと見えにくい角度ですが……射線がそこを通ってます」

　少尉が無言で合図する。

　第三小隊の二名が側面から回り込み――抑圧射撃。

　短い交戦のあと、狙撃手は沈黙した。

「……当たったな。お前の判断が」

（これが……私の“現世の経験値”だ）

　震えは止まらない。

　怖い。怖いに決まっている。

　それでも、胸の奥で何かが変わるのを感じた。

（私は……前世の記憶だけじゃない。

　今、ここで戦って──自分自身が“兵士として”成長している）

◆

　前線に戻ると、ルーカスが目を丸くした。

「すごいじゃないか、アーデル……狙撃手の位置までわかるなんて！」

「……偶然よ。感が働いただけ」

「その“感”が命を救うんだよ」

　その言葉が、心に刺さった。

（そうだ……私は、もう逃げない。

　前世の罪を悔やむだけじゃなく、

　“今の自分ができること”で仲間を守る）

　その瞬間、ひとつの誓いが生まれた。

（私は、兵士として強くなる。

　前世の亡霊ではなく、今世のアーデルとして）

　森の向こうで、また砲声が響いた。

　戦場はまだ終わらない。

　だが私は、もう震えているだけの新兵ではなかった。