――砲撃の音で、私は目を覚ました。

　天幕の天井は薄く、朝の冷気が皮膚に染みる。

　目をこすって手を見ると、そこにあるのは細く白い少女の手だった。

（……まただ。夢じゃない。私は本当に、転生したんだ）

　前世──“黒鉄帝国”を率いた独裁者、アドラ・カイザー。

　世界を戦火に沈め、最後は敗北して処刑された男。

　その記憶が、まだ頭の片隅にこびりついている。

　だが、今の私はアーデル・ラインハート。十七歳の新兵だ。

　ただの、どこにでもいる少女兵。前世のような力は何も持っていない。

（もう、同じ失敗は繰り返さない。

　戦争に溺れず、野心も持たず、静かに生きるんだ。

　後方勤務を目指して……誰にも迷惑をかけずに）

「アーデル新兵、点呼だ！　さっさと支度しろ！」

　隊長の怒鳴り声に、慌てて荷物をまとめる。

　テントを出ると、若い兵士たちが列を作っていた。

　その中で、同じ班のルーカスが手を振る。

「おはよう、アーデル。今日、前線行きの命令が出るらしいぞ」

「……本気で言ってるのか？」

「新兵中隊の半分が補充に回されるって。俺たちも当番だろ」

　胸がざわつく。

　私は、戦争を操っていた側の人間だった。

　だが、現場の恐怖など一度も知らなかった。

（後方勤務を目指すどころじゃない……）

　午前の訓練が終わるころ、命令が来た。

　私とルーカスを含む二十名は、即日、前線の第四防衛線へ輸送されるという。

　荷物をまとめ、トラックに押し込まれる。

　狭い荷台で、兵士たちの顔は引きつっていた。

「……アーデル、正直、怖いよな」

「当たり前だ。怖くて当然だ」

　私は素直に答えた。

　前世の傲慢な私なら、こんな言葉は吐けなかった。

　だが、今は違う。

　人間として。新兵として。

　目の前の“死”に震えるしかない。

　トラックが揺れる。砲声が次第に近くなる。

（この音……覚えている。

　前線が崩れているときの砲撃の密度だ）

　ただの新兵では理解できない“戦場の兆候”が、記憶の奥で警鐘を鳴らす。

「アーデル？　何か聞こえるのか？」

「……嫌な予感がする」

　言った直後、トラックが急停止した。

　怒号。遠くで銃声。

　隊長が荷台を開け、叫ぶ。

「全員降車！　敵が突破している！　散開しろッ！」

（最悪だ。補充前に前線が崩れている）

　混乱する隊列の中、私はルーカスの襟首を掴んだ。

「頭を下げろ！　走れ、塹壕まで！」

「ア、アーデル!?　なんでそんな冷静……！」

「冷静なんかじゃない。知ってるだけだ。

　こういうとき、どう動けば死なないか……前に経験した」

　走りながら呟くと、ルーカスは青ざめた。

「前に？　そんな経験、俺たち新兵は──」

（言えるわけがない。

　“前世で、何万人も戦場に送り出した側だった”なんて）

　塹壕に飛び込み、私は状況を確認した。

　敵の砲兵がこちらの位置を完全に捉えている。

　歩兵の突破も早い。

　味方の火線は乱れ、指揮が取れていない。

（……ダメだ。ここ、もう長く持たない）

　私が分析した結論は、残酷なほど現実的だった。

「アーデル！　どうすればいい!?」

「後退路を確保するしかない。ここで死ぬ気はないだろ！」

　怒鳴ると、ルーカスは必死にうなずいた。

（後方勤務どころじゃない。

　まず、生き延びる。それが第一だ）

　だが、そのとき──背後から声がした。

「アーデル新兵、さっきの判断……どうやった？」

　隊長が険しい顔でこちらを見ていた。

「新兵の勘じゃない。お前……何者だ？」

　問いが、私の心臓を強く刺した。

（……最悪だ。怪しまれた。

　前世の記憶なんて、説明できるわけがないのに）

　そして、最悪の追い打ちが届く。

「隊長！　司令部から通達！

　“アーデル・ラインハート新兵を、戦術補佐として後方指揮所に送れ”って！」

「戦術補佐……新兵を？　何を考えてるんだ司令部は」

（……いやだ。後方は望んでいたが、こんな形で目立ちたくない！）

　だが命令は絶対だ。

　私は嫌でも、戦場の中心へと引きずり込まれていく。

　──前世を捨てたはずの私が、また戦争に利用されようとしていた。