「そうだ」ゆっくりと布団から顔を出す。

ビデオカメラに目を向ける。赤いランプが点いていた。

　ビデオカメラを手に持ち、再生ボタンを押す。

小さな画面の中で曽根が胡坐をかいていた。

手にはスマホを持ち、じっと何かを見ているようだ。

すると、不意に後ろを振り向いた。

　真顔で押し入れの方を見ている。

立ち上がろうというのか、いちど四つ這いになった――その瞬間、僕は目を疑った。

曽根は「ドサッ」という音とともに、仰向けに倒れ、もんどり返るように背中をのけ反らせた。

少しの間、その状態のまま苦しみ続け、今度は腹ばいにひっくり返る。

首を苦しそうに反らし、助けを求めるように手を伸ばす。

そして、いきなりぐったりと伸びてしまった。

　時間が止まったかのように映像が動かなくなった。

だが、カウンターは時を刻み続けている。

しばらくすると、曽根はふいに立ちあがり、俯きながら部屋から出て行った。

　玄関を置かれていたビデオカメラの映像も確認した。

そこには、歩いて通り過ぎる曽根の姿が、映っていた。

　いよいよ混乱し、僕は再び布団に潜った。

すると、眠りが不意にやって来た。

　僕は水に潜り込むように、すっと夢の中に入り込んだ。

「保……」母の声がする。

僕は跳ね起き、押し入れの方を見た。

母が座っていた。

「お、お母ちゃん……」いきなり涙が溢れてきた。

「久しぶりね」母は微笑んだ。

「なんで。――夢。これ、夢だよね」

「どうかしら」

母は微笑んだまま、小首を傾げた。

「どっちでもいいじゃない。こうして話が出来るんだから」

僕は黙って頷いた。

「仕事はどう？」

「うん、まあ……」

「また、いじめられているの？」

「うん、まあ……」

「そればっかりね―」

母はそう言って微笑む。

そして、僕の肩越しに声を掛けた。

「――こんな子なのよ。心配であの世にも行けないわ」

母の視線を追うが、誰もいない。

「誰と話してるの？」

「あんたには見えないのね。かわいいのに……」

また微笑んだ。

もう一度後ろを見たが、やはり何も見えなかった。

「小夜子ちゃんって言うそうよ。この部屋にずっと住んでいたんだって」

再び母を見た。

「あなたのこと、初めは殺そうと思ってたらしいんだけど、なんだかかわいそうに思えて、止めたんだって」

僕は急いで振り返った。――やはり、誰もいない。

「かわいそうっていうのも、たまにはいいことあるのね」

「なんだよ、それ……」不満を言うと、突然、何かが頭をはたいた。

「ほら、そんなこと言うから、小夜ちゃん、怒っちゃったじゃない。――殺

されちゃうよ」

そう言って母は、ウフフと笑った。

「いつからいたの？」

「この間から」

「もっと早く出てくればいいのに」

「小夜ちゃん、初めのうちは近寄らせてくれなかったのよ」

どういうことなのか、想像がつかない。

「こうしてあんたと話が出来るのは、小夜ちゃんのお陰なの」

母は僕の背中に、「ありがとう」と小さく言った。

「あんたに霊感でもあれば良かったんだけどね。そんなのないでしょ。もっとも、そんな力があったら、小夜ちゃんに殺されていたかもしれないけね」

僕は背筋を凍らせながら訊ねた。

「小夜子さんがいないと、どうして出てこれないの？」

「そういうことができるみたいなのよ。霊力ってやつかしら？――あら、いけない。迎えが来ているみたい。そろそろ行かなくっちゃ」

「え、え」慌てていると、母はスッと立ち上がって僕を見下ろした。

「頑張るのよ。頑張って生き続けて。幸せになるの。

大丈夫、あなただったらできる。

でもね。優しさは忘れないで。あなたの武器だからね」

母はそう言ってにっこりと笑った。

僕はなぜか動けず、ただ、涙だけが目からこぼれ落ちていった。

母は僕の後ろに目を移した。

「小夜ちゃん。悪いけど、この子ことをお願いします。本当に優しい子なの」

そう言って、後ろを見つめる。

「――そう、ありがとう」

母はそう言って頷き、そのままドアの向こうに消えていった。

突然、僕の背中がずしりと重くなり、僕の意識は暗闇に消えた。

　朝目覚めると、いつもと変わらぬ日差しがカーテンの隙間からこぼれていた。

僕は腕を上げて背を伸ばし、あくびを一つかいた。

何故か身体が重い。

一瞬、何かが耳の奥で囁いた。

耳を澄ませてみる。

「……よろしくね」

女性の笑い声が奥の方で木霊した。

――夢じゃない……。

僕は背筋を凍らせた。

こうして、僕と小夜子の生活が始まった。