夜が明ける頃、康彦はまだ私の部屋にいた。

言葉を交わさずとも、互いの心が揺れているのがわかった。

窓の外では、海が静かに波を寄せていた。

その音が、まるで決断を促すように、胸の奥に響いていた。

「麻衣子さん」

康彦が静かに口を開いた。

「僕は、帰ります。美月のそばに——父としての自分に戻ります」

私はゆっくりと頷いた。

その瞳には、寂しさと安堵が入り混じっていた。

「それが、あなたの選んだ道なら……私は何も言わないわ」

「でも、麻衣子さんのことは……忘れません」

康彦の声は、かすかに震えていた。

「あなたがいたから、僕は自分を見つめ直せた。だから……ありがとうございました」

私は微笑んだ。

「私も、あなたに出会えてよかった。たとえ、それが許されない関係だったとしても」

その言葉が、二人の間に最後の灯をともした。

康彦は立ち上がり、玄関へ向かった。

振り返ることなく、扉を開けて出て行った。

それが、彼の覚悟だった。

数日後、美月が無事に男の子を出産したという知らせが届いた。

康彦の声は明るく、どこか吹っ切れたようだった。

「名前は陽翔（はると）にしました。太陽のように、まっすぐ育ってほしいから」

私は電話越しに祝福の言葉を伝えた。

「おめでとう。あなたたちなら、きっと素敵な家族になれるわ」

電話を切ったあと、私は海辺の道を歩いた。

潮風が髪を揺らし、遠くに漁船の灯が瞬いていた。

この島での暮らしは、まだ始まったばかりだった。

私は大学を卒業して以来、ホテルオオクラの管理栄養士兼調理師として長く勤めていた。

娘たちと同居するため、彼女たちの暮らす地方へと移り住み、退職を決めた。

その後は介護施設で三年間働き、介護福祉士の資格を取った。

ある日、村役場で目にしたのは、村営の山村留学寮の寮母募集の張り紙だった。

私は迷わず応募した。

面接には、村長、総合政策室の室長、教育委員会の事務局長、そして参与が同席していた。

最初の三年間は地域おこし協力隊としての雇用、その後は村の嘱託職員として採用されると説明を受けた。

今の家は村が借り上げ、家賃は地域おこし協力隊から支払うとの事だった。

採用は四月一日の辞令が出てからだが、子どもたちの笑顔に触れるたび、心が少しずつほどけていくのではと期待した。

過去は消えない。けれど、未来は自分で選べる——そう思えた。

ある日、私は海辺のベンチに腰を下ろし、ノートを開いた。

そこには、康彦への手紙が綴られていた。

送るつもりはなかった。ただ、自分の心を整理するためだった。

「あなたが選んだ道を、私は遠くから見守っています。

私も、私の人生を歩いていきます。ありがとう。さようなら」

風がページをめくり、空は茜色に染まり始めていた。

私は立ち上がり、海に向かって深く息を吸い込んだ。

その吐息は、過去を手放すためのものだった。

私はもう、誰かの母でも、誰かの女でもない。

ただ、自分自身として生きていく。

それが、彼との関係が教えてくれた——最後の贈り物だと思っていた。

夜の浜辺を、私はひとり歩いた。

月影が波間に揺れていた。

海の向こうには、まだ見ぬ明日が広がっている。

私は、ゆっくりと歩き出した。

風が、そっと背中を押してくれるようだった。

――第2章へつづく。