緊急事態が発生した。

　いや、魔物の襲撃とか、領地の財政破綻とか、そういうレベルの話ではない。

　もっと切実で、個人的で……命に関わる問題だ。

　トイレに行きたい。

　それも、大きいほうだ。

　だが、行けない。

　なぜなら、この屋敷のトイレは石造りで極寒だからだ。

　今朝は今年一番の冷え込みだった。

　今の室温は氷点下。

　便座の表面温度は、おそらく絶対零度に近い。

　あんなところに尻を乗せてみろ。

　瞬時に皮膚が石に張り付き、剥がすときに大惨事になる未来しか見えない。

　これが小さいほうなら、まだ救いはあった。

　行儀は悪いが、最悪立って済ませるという選択肢もなくはないからだ。

　だが、今回ばかりはそうはいかない。

　物理的に座る以外の選択肢が存在しないのだ。

　ゆえに、俺はこの冷たすぎる便座に臀部を密着させねばならない。

（我慢か……？　いや、決壊する……）

　布団の中で身をよじり、強烈な便意と寒さの天秤に苦悩していた、その時だった。

　バンッ！！

　無礼極まりない音と共に、扉が開かれた。

「アルヴォ閣下！！　ご報告いたします！！」

　入ってきたのは、暑苦しい髭面の騎士団長、テラスだ。

　朝から声がでかい。

　腹に響くからやめてほしい。

「……なんだ」

　俺は布団から目元だけを出し、不機嫌全開でドスの利いた声を絞り出した。

　今の俺は、トイレに行けない苛立ちと腹痛で殺気立っている。

　テラスがビクリと震え敬礼する。

「はっ！　領地の北壁に、イエティの群れが接近中とのこと！　その数、およそ二十！　至急、討伐隊を編成して迎撃に向かいたく！」

　イエティだぁ？

　知るか！

　こっちは今、自分の中の土属性の魔王（便意）と戦っているんだよ。

　だが、今「行っていいぞ」と言ってしまうと、こいつは「では！」と大声を出してバタバタと動き回るだろう。

　そんな騒音を聞かされたら、俺の括約筋が緩みかねない。

　今は静寂が必要なんだ。

　俺が覚悟を決めてトイレに駆け込むまでの、ほんの数分の静寂が。

　俺は布団の中で下腹部に力を込め、震える声で言った。

「……待て」

「えっ」

「まだ動くな。そこで待機してろ」

　俺がトイレに行って戻ってくるまで、大人しくしてろという意味だ。

　だが、テラスは感涙にむせび泣いた。

「な、なんと……！　『敵の動きを十分に見極めるまで、軽挙妄動は慎め』と……！？　確かに、吹雪の中で突出するのは危険……さすがは閣下、冷静沈着なご判断！」

　違う。

　漏れる寸前なだけだ。

「……わかったら、とっとと失せろ」

「はっ！　では中庭に全軍を集結させ、閣下の次なるご命令をお待ちします！！」

　テラスは敬礼し、去っていった。

　静寂が戻る。

　よし、今のうちだ。

　俺は決死の覚悟でベッドから飛び起き、極寒の廊下をダッシュした。

◇◇◇

　地獄のトイレタイムを終え、俺は部屋に戻ってきた。

　尻の皮は、なんとか無事だったが……。

　身体が芯まで冷え切っている。

　ガチガチと歯が鳴る。

　着る毛布だけでは、この底冷えする石造りの屋敷には対抗できない。

（くそっ、文明の利器だ……！　科学の力で熱を寄越せ……！）

　俺は震える指で空中にウィンドウを展開した。

　『NILE』起動。

　検索ワード『カイロ　貼る　即暖』。

　表示されたのは、見慣れた赤いパッケージの商品。

　メーカーは信頼と実績の『KIRI-ASH（キリアッシュ）』。

　これだ。

　前世の冬、寒い朝の通勤で、こいつには何度助けられたか分からない。

　俺は迷わず『貼るカイロ（レギュラーサイズ）30個入り』をポチった。

　決済完了。

　ドサッ。

　空中に現れた段ボール箱。

　俺はすぐに開封し、懐かしのカイロを取り出した。

　そして、下着の上から背中にペタリ。

「……ふぉぉ……」

　数分もしないうちに、じんわりとした熱が伝わってくる。

　天国だ。

　背中が温かいだけで、人間としての尊厳が回復していく気がする。

　その時、部屋の隅で気配がした。

「……ッ」

　メイドのスヴィだ。

　俺がトイレに行っている間に部屋に入り、清掃をしていたらしい。

　彼女は俺が虚空から怪しげな箱を取り出し、背中に何かを貼って喘いでいる姿を目撃し、硬直していた。

　その身体は小刻みに震えている。

　メイド服は薄手だ。

　この極寒の部屋で、あんな恰好で掃除をしていれば当然だ。

　見ていて痛々しい。

　というか、ガタガタ震えられると気が散る。

（……チッ。30個もあるんだ。減るもんじゃないしな。いや減るもんだけど、まあいいか）

　俺は手招きをした。

「おい、スヴィ。こっちへ来い」

「は、はいっ……！」

　スヴィは怯えた様子で近づいてくる。

　俺は未開封のカイロを一つ手に取り、封を切った。

「後ろを向け」

「え？」

「背中だ。服を捲れ」

　俺の命令に、スヴィの動きが止まった。

　その顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。

「背中……ですか……？　い、今ここで……？」

「早くしろ」

　カイロは発熱を開始しているのだ。

　スヴィは潤んだ瞳で俺を見つめ、何かを覚悟したように一度だけ強く頷いた。

「……つたない身体ですが……っ！」

　彼女は震える手でエプロンの紐を解き、背中の服をたくし上げた。

　さらに、彼女は躊躇いつつも、その下に着ている肌着にまで手をかける。

「待て」

　俺は慌てて止めた。

　バカか。

　そんなことをしたら低温やけどを起こすだろうが。

「……全部脱ぐな。肌着の上からでいい」

　俺が指摘すると、スヴィは一瞬きょとんとして、それから真剣な顔でうなずいた。

「……わかりました。アルヴォ様は着衣プレイをお好みなのですね……」

　何を言っているんだこいつは。

「アルヴォ様の性癖、受け入れます……っ！」

　スヴィは恥ずかしそうに身体をくねらせながら、肌着の上から背中を突き出した。

　白い木綿の生地越しに、華奢な背中のラインが浮き出ている。

　寒さで震えているのが分かった。

（痩せすぎだろ……もっと飯食えよ……って、食えてないのは俺のせいか）

　俺はその無防備な背中の、一番冷えそうな腰のあたりに狙いを定め――。

　ペタリ。

　文明の利器、『KIRI-ASH』を貼り付けた。

「ひゃうっ！？」

　スヴィが可愛らしい悲鳴を上げて身をよじる。

「……動くな。剥がれる」

　俺は上から手で押さえつけ、粘着面をしっかりと定着させた。

「あ……あぅ……熱ぅい……」

　スヴィの口から、甘い吐息が漏れる。

　カイロの熱が、冷え切った彼女の肉体に染み渡っているのだろう。

「下がっていいぞ。……また寒くなったら言え」

　俺は服を戻させ、シッシッと手を振った。

　スヴィは顔を真っ赤にして、涙目で背中に触れていた。

「あ、アルヴォ様の手のひらの熱……こんなに、熱くて……ずっと、消えない……」

　いや、それは鉄粉と活性炭の酸化反応熱だ。

　俺の体温ではない。

「ありがとうございます！　この御恩、一生、忘れません……！」

　スヴィは部屋を出ていった。

　使い捨てだと言いそびれたが、まあいいか。

　冷めたら捨てるだろ。

――――――――――――――――――

【★あとがき★】

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