仕事終わり。

　残業で終電を逃し、深夜三時になってやっと帰宅した俺――巻神カイ(まきがみカイ)は、いつものように風呂に身を沈めていた。

「……はぁ。今日も死ぬほど働いたな」

　ブラック企業三年目。

　寝て起きて仕事、たまに飯。誰にも感謝されない毎日。

　それでも、この瞬間だけは心が軽くなる。風呂は俺の唯一の救いだった。

「俺の働きって、誰の役に立ってるんだろ……」

　半分溶けそうな思考で湯に沈んだ、そのとき――

──ドンッ！！

　玄関の扉が破裂したように吹き飛んだ。

「……え？」

「金を出せッ！　動くな！」

　濡れた足音を踏みつぶすように、マスクの男が包丁を構えて風呂場のドアを蹴破ってきた。

「いや、風呂入ってんだけど！？　せめてノックくらい――」

　反射的にバスタオルを掴んで腰に巻く。

　全裸よりはマシだ。……たぶん。

「動くなって言ってんだろ！！」

　包丁が振り下ろされた。

　視界が暗転する。

（あ、死んだ。……マジか。風呂中に？）

　本当に、あっけなかった。

　

♦︎

　次に目を開けたとき。

　そこは金色の光柱がゆっくり脈打つ、荘厳な大広間だった。

「ようこそ、神々の間へ」

　玉座に座る男女の神々が、静かにこちらを見下ろしている。

「おぬしは亡くなった。……転生を許可する。この光の渦に手を入れよ。

　もし何かしらの“才”があれば、それに見合う神器が与えられる」

　驚きはあった。しかし、それ以上に胸が軽かった。

　ーー今度の人生は、惰性じゃなくて。

　ーー誰かの役にたつことも。

　「……神器か。なら、強いやつで頼む！」

　「それはおぬし次第だ。手を、光の渦へ」

　言われるままに渦へ手を入れる。

　温かい光が全身を包み──手の中に、柔らかい感触が落ちた。

　「……これ、なんだ？」

　白い布。

　光沢のある、どこにでもある……バスタオル。

　その瞬間、目の前の神器管理画面に淡い文字が浮かぶ。

《神器 “布丸（ぬのまる）”》

《ランク：下位神器》

《スキル：形態変化(手に触れている時に、形を自由に変えられる)》

　「……………………バスタオル？」

　「ぷっ……！」「下位だぞ、下位！」「形態変化って、せいぜいマントか手ぬぐいだろ」

　ざわり、と神々から笑いが漏れる。

　「ちょ、ちょっと待てよ！　形態変化ってことは……剣とか、槍とか、すごい武器にもなるのかもしれないだろ！」

　「なら、試してみよ。ほれ」

　ひょい、と神の一人が指を弾き、空中に一本の細い木枝が現れた。

　「この枝を切ってみるがよい」

　「よっしゃ！」

　布丸を握り、イメージする。

　剣になれ！

──その瞬間、タオルが光を帯びて形を変えた。

細長く伸び、先が鋭くなっていく。

　「うおぉぉっ……バシュッ。……あれ？」

　木枝に当たった瞬間。

　ぐにゃっ。

「柔らけぇぇぇぇ！！」

　ざわあああああっ。

　

　「切れんのかい！」「そりゃ布だしな！」「同じ下位の神器でも〝ブラシ〟や〝スプーン〟の方がよっぽど使い勝手は良さそうだぞ！」

　「お前ら笑いすぎだぁぁぁ！！」

　思わず叫ぶ俺。その横で、一人の神が軽く親指を立てる。

　「まぁ、なんとかなるじゃろ！」

　「軽っ！　絶対テキトーだろお前！！」

　神々はますます笑い、大広間はどこか祭りのような空気になっていた。

　だが、ふと長老神の顔色が変わる。

　「……そろそろ時間だ。転生を始める」

　その声だけは、真剣だった。

　「神器って……進化とかするんだろ？　ランクも上がるんだよな？」

　俺が祈るように問うと、長老神は静かに首を振った。

　「スキルは成長することもある。しかしランクは変わらぬ。下位は下位のままじゃ」

　「え、まじで……？」

　そして、長老神は声を低くする。

　「カイ。おぬしが行く世界では、〝才〟のある者　

は生まれながらに神器を持っている。ただ…「この世界の“深層”には、まだ名もない闇が潜んでおる」

　我ら“外の者”には、もう見守ることしかできぬ……」

　広間の空気が重く沈む。神々全員が、その言葉に沈痛な影を落としていた。

「闇……？それってどういう……」そうカイが言いかけた時、

　「まぁ、がんばれ！」

　別の神が急に軽く言い、背中を押す。

　「軽いわ！！」

　ツッコむ間もなく、光が足元から広がった。

　「ちょ、待っ──うおおおおおっ！」

　転生の光が弾け──。

　次の瞬間。

　目の前に――牙をむいた狼のようなモンスターがいた。

　「は？　ちょっ……いきなり？　これでどうすればいいんだよぉぉぉ！！」

　俺の悲鳴が森に響く。

♦︎

　ーー　その頃、神々の間では　ーー

　「さて、そろそろ解散するかの」

　神々が帰り支度をしている中、一人の神が足を止めた。

　「……ん？　今、画面が……？」

画面の光が不規則に瞬き、ざらりと乱れ──。

ーーその瞬間ーー

ランク表示が、ゆっくりと書き換わる。

《ランク：Stage 0》

　

一瞬、空気が凍った。

「……は？」

「神器に“ステージ階層”なんて概念はないぞ？……神器のランク体系は“下位・中位・上位・聖位……中にはそれ以上のものも稀にあるが、ステージという概念はどこにもない……」

「そんなもの、歴史上“存在したことがない”。」

神の呟きが、誰にも届かぬまま——幕が上がる。

ーーーーー第1話へ続く。