— 早朝、訓練場 — 

朝の薄霧はまだ消えきらず、湿った土の匂いと草の香りが入り混じり合い、リヴェン村の空気に春の息吹を運んでいた。

村の東端にある訓練場では、一人の少年が木刀を振るっている。 

朝日が霧を透かし、少年の灰銀の短髪に淡い光を宿す。汗が引き締まった顎を伝い、黒い土の上に滴り落ちる。 

その一太刀一太刀は単なる反復ではない。

見えぬ敵と対話するように、静かな律動を刻んでいた。 

手のひらが痛む。幾度も握り直した木刀の柄が掌に馴染んでいた。 

風の音、鳥の声、すべてが遠のく。 

一歩踏み込む。 

剣を横に薙ぐ。 

すかさず、全身の力を込めて縦に叩きつける。

次の瞬間、体を沈めて突きを放つ—— 

その途中で、剣の軌道が僅かに乱れた。 

 

「ちっ」 

 

少年——トウマ・ルヴェインは舌打ちして木刀を止めた。

息が上がっている。額の汗を袖で拭い、深く息を吐いた。 

父から教わった剣技は数多い。 

北方の直線的な突き。 

東部の流れるような太刀筋。 

西部の舞い散る花弁の乱撃。 

南方の重い一撃。 

それらを自在に切り替え、状況に応じて戦う——それが父の剣『無流剣術（むりゅうけんじゅつ）』。 

だが、流派を切り替える瞬間ほんの少し体が迷う。

実戦なら、それは命取りだ。 

「……今日も、ダメか」 

トウマは木刀を地面に置き、空を仰いだ。 

霧の向こうで、東の空が白み始めている。 

一年前、父が去る前に言った言葉を思い出す。 

『お前の剣は、まだ揺らぐ。流れを止めるな』 

流れを、止めない？ 

切り替える時、何かが途切れている——？ 

トウマにはまだ、その意味がわからなかった。 

村人たちもそろそろ動き出すだろう。 

トウマは訓練場を後にし、村の中心部へと向かった。 

リヴェン村は、山と森に囲まれた小さな集落だ——かつて東方からの移民が築いた村で、西の王都とは異なる文化が根付いている。米を主食とする珍しい村として知られていた。 

人口は二百人ほどしかおらず、家々は丸太と石で頑丈に作られ、軒先には魔除けの札が吊るされている。魔物が出る土地だからこそ、村人たちは自分の身を守る術を身に着けている。

村の広場では、すでに数人の村人が動き始めていた。井戸から水を汲む老婆。薪を運ぶ男。家畜に餌をやる少年。誰もが黙々と、だが穏やかな表情で朝の仕事をこなしている。 

「おはよう、トウマ」 

井戸端から、マリア・ミルダンが手を振っていた。トウマが幼い頃から世話を焼いてくれている、村の母親のような存在だ。 

「おはようございます、マリアさん」 

トウマは軽く頭を下げた。マリアは笑顔で水桶を持ち上げ、トウマに歩み寄る。 

「今朝も訓練してたの？ 朝日が昇る前から聞こえてたわよ」 

「……すみません、うるさかったですか」 

「いいえ、むしろ安心するわ。あの音が聞こえると、トウマが頑張ってるなって思えるもの」 

マリアは優しく微笑んだ。だが、その目には少しだけ心配の色が浮かんでいる。

 

「でもね、トウマ。無理はしないでね。あなたはもう十分強いんだから」 

「……まだです。親父には、まだ届いてないんで」 

トウマの言葉に、マリアは何も言わなかった。ただ、その肩にそっと手を置いた。

 

「朝ごはん、うちで食べていく？」 

「大丈夫です。今日は田植えの手伝いがあるんで」 

「そう。じゃあ、無理しないでね」 

マリアは水桶を抱えて自分の家へと戻っていった。トウマはその背中を見送り、再び歩き出す。 

* * * 

村の南側には、広大な田んぼが広がっていた。ここで育てられるのは、リヴェン村の特産品——《ルミナライス》だ。昼間は普通の稲と変わらないが、夜になると淡い青白い光を放つ。その米粒には微弱な魔力が宿り、食べると疲労が回復し、魔力の循環が良くなるという。 

田んぼにはすでに数人の村人が集まっていた。その中に、トウマより二つ年上の青年がいた。

レイド・アルドリス——村長の息子で、村の自警団を率いる若きリーダーだ。 

「おう、トウマ！ 来たか」 

レイドが手を振る。その隣には、他の若者たちも並んでいた。彼らは田植えの準備をしているところだった。 

「おはよう、レイド」 

「おう。今日は田植えだ。お前も手伝ってくれ。人手が多い方が早く終わる」 

「了解」 

トウマは靴を脱ぎ、田んぼに入った。水が冷たく、足に絡みつく。泥の感触が心地よい。 

田植えは地味な作業だ。一株ずつ、丁寧に苗を植えていく。腰を曲げ、手を動かし、黙々と続ける。だが、トウマはこの時間が嫌いではなかった。 

手を動かしながら、頭の中で剣の動きを反芻する。さきほどの訓練で失敗した部分。あの瞬間、体がどう動いていたか。どうすればよかったのか。 

「なあ、トウマ」 

レイドが声をかけてきた。トウマは顔を上げる。

 

「お前の親父さん、最後に帰ってきたのっていつだっけ？」 

「……一年前かな。酔っ払って夜中に帰ってきた時だ」 

「そうか。もうそんなになるのか」 

レイドは少し寂しそうに笑った。 

「あの人が帰ってくると、村が賑やかになるんだよな。子供たちは大喜びだし、俺たちも色々教えてもらえる」 

トウマは何も言わず、再び苗を植え始めた。 

父——アレス・ルヴェイン。 

かつて王国の騎士だったが、爵位と名誉を捨て、旅を続ける放浪者となった。数ヶ月、あるいは数年に一度だけ、この辺境の村に帰ってくる。滞在はいつも短い。だが、訪れるたびに父は世界各地で身につけた剣技や魔法、護身術を惜しみなく息子に教え込んだ。 

一年前の訪問も、ほんの一週間だけの滞在だった。 

父は朝から晩までトウマに剣を教え、夜には村人たちと酒を酌み交わし、そして——ある朝に何も言わずに去っていった。 

テーブルには、一枚のメモだけが残されていた。 

『また、帰ってくる』 

それだけだった。 

「なあ、トウマ」 

レイドが再び口を開いた。 

「お前の親父さん、たまに王都の話してたよな」 

「……まぁ、昔はあっちにいたらしいからな」 

「だろ？ あの人、凄い話するじゃん。ドラゴンと戦ったとか、魔導師と決闘したとか」 

「……酔っ払いの話を信じるなって、本人が言ってたけどな」 

レイドは笑った。 

「でもさ、お前も同じ血が流れてんだろ？ このままずっと、田んぼと訓練だけで終わるのか？」 

トウマは手を止めた。

 

「……まぁ、他にいくところもないからな。なんかあったのか？」 

「いや、お前は強いからさ。もっと広い世界で何かできるんじゃないかって思ってな」 

「そう言われても、俺はここが好きだし……腕は磨けるし、生活にも困ってない」 

「それはわかってる。ただ——」 

レイドは空を見上げた。

 

「お前、最近ちょっと迷ってる顔してるぞ」 

「……え？」 

「俺らは幼馴染だろ。わかるんだよ。お前が何か考え込んでる時の顔」 

トウマは答えなかった。 

広い世界——それは確かに、興味がある。 

父が語る王都の話や冒険者たちの武勇伝、王都にある学院の噂。それらは、どこか遠い場所の話のように思えていた。 

だが、今はまだここで強くなりたい。 

もっと剣を磨いて、父に追いつきたい。 

「……正直、わかんねぇ」

 

素直に答えたトウマに、レイドは口を開く。 

「わからない、か。まぁそうだよな。お前はまだ十六だ。焦って何かしなくともこれから色々あるさ」 

レイドはそう言って、再び田植えに戻った。 

田植えが終わる頃には、太陽が中天に昇っていた。村人たちは汗を拭い、持参した昼食を食べ始める。トウマもその輪に加わり、握り飯を頬張った。 

ルミナライスで作られた握り飯はほんのりと甘く、口の中でほどけていく。疲れた体に染み渡るような美味しさだった。 

「今年も良い苗が育ちそうだな」 

誰かがそう言った。村人たちが頷く。 

ルミナライスは、この村の宝だ。龍脈の影響を受けたこの土地でしか育たない貴重な作物。だからこそ、村人たちは総出で大切に育てる。 

トウマは田んぼを眺めた。青々とした苗が風に揺れている。 

いつか、機会が来たら—— 

その時は、迷わず飛び込もう。

 

「トウマ、考え事か？」 

レイドが声をかけてきた。トウマは首を横に振る。

 

「いや、何でもない」 

「そうか」 

レイドは何も言わず、また握り飯を頬張った。 

* * * 

夕暮れ時、トウマは自分の家に戻った。 

村の外れにある、少し大きめの木造の家。父が帰ってきた時のために、二つの部屋がある。だが、今は一つの部屋だけが使われている。もう一つの部屋——父の部屋は、いつも静かに主人の帰りを待っていた。 

トウマは玄関で靴を脱ぎ、中に入った。簡素だが清潔な部屋。壁には父の剣が掛けられている。父が若い頃に使っていたという、古びた長剣だ。 

「……ただいま」 

誰もいない家に、トウマは呟いた。 

母が亡くなってから、もう十年が経つ。六歳の頃の記憶は、もうほとんど残っていない。ただ、優しい笑顔と暖かい手の感触だけが、ぼんやりと残っている。 

そして、母が最後に言った言葉。 

『自分のやりたいことを、やりなさい』 

自分のやりたいこと——それは、何だろう。 

トウマは壁に掛けられた父の剣を見つめた。 

強くなりたい。 

親父に追いつきたい。 

それが、今の自分の答えだった。 

だが——それだけでいいのだろうか。 

トウマは剣から目を逸らし、窓の外を見た。夕日が沈み始めている。村の家々から、夕餉の煙が立ち上っている。どこかで子供たちの笑い声が聞こえる。 

この村が好きだった。 

ここで生まれ、ここで育った。村人たちは家族のようなものだった。 

トウマは深く息を吐き、木刀を手に取った。 

まだ日が沈むまで、時間がある。 

もう少しだけ、訓練をしよう。

 

* * *

 

夜。

訓練を終えたトウマは、家の前に座って空を見上げていた。満天の星空。月明かりが、村を柔らかく照らしている。 

遠くの田んぼからは、淡い青白い光が漏れていた。ルミナライスの光だ。夜になると、稲穂が微かに光を放つ。その光景は、まるで星空が地面に降りてきたかのようだった。 

美しい景色だった。 

だが、トウマの心は晴れなかった。 

今日も、親父の剣には届かなかった。 

一年前、父が去る前に言った言葉を思い出す。 

『お前の剣は、まだ揺らぐ。流れを止めるな』 

流れを、止めるな。 

技を切り替える時、何かが途切れている。 

まるで川の流れが岩にぶつかって、一瞬止まるように—— 

「……親父、もっと分かりやすくヒント残してくれよ」 

トウマは夜空に向かって呟いた。 

答えは返ってこない。 

ただ、風が吹いて、トウマの髪を撫でていった。 

まるで、誰かが優しく背中を押すように。 

トウマは目を閉じ、深く息を吸った。 

強くなりたい。 

親父に追いつきたい。 

だが——強くなって、どうする？ 

村を守る？ それだけか？ 

トウマにはまだ、答えが見つからなかった。 

それでも—— 

トウマは静かに立ち上がった。 

遠くの森が、月明かりに照らされている。 

あの森の向こうには、何があるんだろう。 

「親父、待ってろよ。必ず追いつく」 

——今日も、親父の剣は遠い。 

だが——いつか、必ず。 

トウマはそう心に誓い、家の中へと戻っていった。 

新しい一日が、また始まる。