町の片隅に、ひっそりと佇む古本屋があった。

名前は「無敵堂書店」。

看板は色あせ、店主の姿もほとんど見かけない。

けれど、なぜかいつも、誰かが出入りしていた。

僕がその店を知ったのは、偶然だった。

雨宿りのつもりで入っただけ。

でも、店内に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

「いらっしゃい」

カウンターの奥から現れたのは、白髪混じりの老人。

背筋はピンと伸び、目は鋭い。

まるで、何かを見透かしているようだった。

「何か、お探しですか？」

「いえ、ただの冷やかしで……」

「それはよかった。ここは、そういう店ですから」

棚には、見たこともない本が並んでいた。

『戦わずして勝つ方法』

『時間を止めるには』

『心を読む読書術』

『異世界での礼儀作法』

どれも、冗談のようなタイトルばかり。

でも、手に取ると、なぜか心がざわついた。

「これ、売り物ですか？」

「もちろん。ただし、読むには条件があります」

「条件？」

「この本を読むと、あなたは“強く”なります。とても、とても強く。ですが、その代わり――」

「代わり？」

「退屈になりますよ」

僕は笑った。

「強くなれるなら、構いません」

老人は静かにうなずき、本を差し出した。

＊

それから、僕の人生は変わった。

喧嘩に巻き込まれても、誰にも触れさせずに勝てる。

スポーツをすれば、誰よりも速く、正確に動ける。

頭も冴え、どんな試験も楽々クリア。

仕事も、恋愛も、すべてがうまくいった。

でも――

「なんか、つまんないな」

何をしても、物足りない。

勝って当然。成功して当然。

誰も僕に挑んでこない。

誰も、僕を本気にさせてくれない。

そんなある日、またあの古本屋を訪ねた。

店は、あのときと同じように静かにそこにあった。

「戻ってきましたか」

「……あの本、返したいんです」

「返品は受け付けておりません。ですが、方法が一つだけあります」

「方法？」

「“本気”を出せる相手を見つけることです。あなたが心から戦いたいと思える相手を」

僕はうなずいた。

そして、旅に出た。

＊

世界中を回った。

格闘家、チェスの天才、ハッカー、登山家、料理人。

あらゆる分野の“最強”と呼ばれる人々に挑んだ。

でも、誰も僕を本気にさせてはくれなかった。

ある日、山奥の村で、奇妙な道場を見つけた。

「無敗館」と書かれた木の札。

中に入ると、十人ほどの男たちが、静かに座っていた。

「挑戦者か？」

「ええ。あなたたちが最後の希望です」

男たちは立ち上がった。

全員が、ただ者ではない気配を放っている。

僕は、ゆっくりと構えた。

そして、言った。

「面倒だ。全員でかかってこい」

その瞬間、心が震えた。

ようやく、本気を出せる相手に出会えた気がした。