《あの声》が聞こえた後は、全てが微睡みの中に溶けるようだった。

　耳の奥で鼓動が波打ち、意識も段々と曖昧になる。終わりゆくはずなのに、安寧の地へ向かって行けるような、どこか安心した気持ちの中で――……。ふと全身に温かさを感じ、不思議に思って目を開ける。

（……え？）

　驚いて目を見開いた。

　深い森だった。

　ぐるりと一周しても背の高い木々以外見えず、シンと静まり返り風さえない。

　上を見上げれば、木の隙間から差し込む太陽の光で緑の葉が薄い緑や黄色に、そして白く反射していた。

　初めてみる美しい光景が神秘的で、思わず「きれい」とこぼれた。

　ここは……もしかして三途の川だろうか？

（ああ、そうか……。“無事に死ねた”んだ）

　そう思ったら、途端に安心してスゥと胸いっぱいに深呼吸をする。鼻を通り肺の中に入ってきたそれは、森特有の青臭さと土の匂い、そしてお日様の匂いがした。

　ああ……私は……、ようやく“解放”されたんだ。

　そう思った時だった。

「誰だ、お前」

　突然、背後から声が聞こえた。

「ひっ」と驚いて振り返ると、そこに居たのは十歳くらいの少年。

　―――銀色に輝く背中まである長い髪と、ビー玉のように透き通った藍色の瞳。辛うじて声色から少年だと分かる姿は、見れば見るほど整った容姿は精巧な人形のようだった。

　突然現れた上に、少年の外見が綺麗過ぎてしばらく見つめたまま硬直してしまう。

「なにジロジロ見てやがる」

　苛立ったように声を上げる少年に、ついビクリと肩を揺らす。ハッキリ聞こえたその声はハスキーボイスだった。……いや、まるでずっと叫び続けた為に喉を潰してしまったかのような掠れ声、の方がしっくりくる。

　よく見れば纏っている衣服はボロボロで、所々破れて全体的に茶色くなっている。先程までは妖精かと思ったのに一気に現実に引き戻された気分だ。

「おい」

「！　ご、ごめんなさい。あまりに綺麗で」

「―――は？綺麗？俺が？」

「う、うん」

「……変わった女」

　驚いた表情を見せた少年が間を開けて呟く。

　その瞬間、ツキンと胸が痛くなった。やはり自分は変わっているのだろうか？こんな初対面の少年に言われてしまうほどに。

　でも、何故かそこまで気持ちは沈まなかった。この美しさのせいなのか、それとも、“無事に死ねた”安心からだろうか。

「それより、お前はどうやってここへ来たんだ」

「え？えと……。あ、ここって三途の川なのかな？」

　不機嫌そうな少年が「はあ？」と声を上げる。それに一瞬でビクリとして「どうやって来たかは、分からないの」と直ぐに答える。

「……ここは世界の狭間だ」

《―――ようこそ、狭間へ》

　眉を寄せて言う少年に、ふとそんな声が頭をかすめた。でもよく分からない。どこで聞いたのか、いつ聞いたのか。

「ここを……知ってるの？」

「たまに来るからな。いつも一人で森の中を歩いてる。いつも……」

　ドキリとした。

　どこか遠くを見ながら答えた少年の横顔は儚く、今にも消えてしまいそうだった。……まるで全ての悲しみをその身に受けたような。この場所を知っている事が、その答えだとでも言うように。

「三途と言っていたな。……まさか親に殺されたのか？」

「えっ」

　物想いに耽っていたところで、視線を戻した少年の質問にギョッとする。

『親に殺された？』

　突拍子もない事を聞かれた上に、少年の瞳に仄暗い何かが過った気がして、つい「く、薬を飲んで」と慌てて答える。

「薬？なんだ自殺か」

「っえ、何で、笑っ……」

「何故自ら死んだんだ？」

「な、何故って」

「理由があるだろう。話してみろ」

　一瞬、鼻で笑われたと思いきや、真剣な表情になる少年。

　その急変した態度に不安を感じたが、それ以上に“嬉しさ”を感じた自分に驚いた。

　本当はずっと「どうしたの？」と聞いて欲しくて堪らなかったから。

　この少年は、私に興味を持ってくれている。

　たったそれだけのこと。でも、自分にとって初めての経験だった。

　嬉しくて嬉しくて、つい不安も忘れて「ありがとう」と微かに笑う。少年が戸惑った表情をした気がしたが、それよりも、と気持ちを落ち着かせるように息を吐いてゆっくりと話し始めた。

　小さい頃からのイジメに、学校に、両親の事。

　そして――誰も味方がおらず辛くて孤独だった事。

　少年はただずっと私の聴いていてくれた。それが心地良くて、温かくなって。……いつもなら、私が口を開くと掻き消すように誰かが冷たい言葉を投げつけるから。

　だから、こんなに自分の気持ちを曝け出したのは、初めてかも知れない。全てを話し終えた後は、初めて身体の奥からホッと息が出ていく。ずっと喉の奥につっかえていた硬い何かが解けるように。

　少年はしばらく何も言わずに私を見つめていたけど、やがて「後悔はないのか」と聞いてきた。

「自殺した事？……うん。ないよ」

「そうか」

　沈黙が流れる。

　そして、再び少年が口を開いた。

「お前は、俺と似てるんだな」

　思わず「えっ」と溢れたけど、少年は一瞬何かを言いかけて―――口を閉じた。やはりその横顔は酷く翳っている。

「……いや。名は？」

「えっ。あ、流実、です」

「死にたいなら、俺のいる世界に来るか？」

「え？」

「言っとくが俺と“ここ”を出ないと元の世界に戻るぞ」

「っ戻る！？」

　思わず、叫んだ。

　どういう事だろうか。なんで戻るの？自殺したのに？……違う、まだ生きてるんだ！！

　それが分かった瞬間、咄嗟に少年の服を掴んでしまった。戻りたくない。あんな辛い場所には、絶対に。

　少年は少し驚いた表情を見せたが、直ぐに「ま、そうだよな」と言ってまた鼻で笑った。

「じゃ、決まった事だし行くか」

「い、今から？」　

「俺だって暇じゃねぇんだ」

「っせめてどんな世界か……君の名前だって知らないのに」

「……俺は、靭（じん）という。これから行く世界は『神の国』と呼ばれている場所だ。……まぁ、俺にとっては“牢獄”だが」

　“牢獄”。言いながら目を逸らした少年の横顔は仄暗い。やはり……救われなかった自分を見ているようで、心臓がキュッと握り潰されていく。

「さて、連れて行くには“理由”が必要だが。…ああ、そうだな、世話係でいい」

「せ、世話…？」

　元の表情に戻った少年に「どういう事？」と戸惑っていると、彼は突然私の手をギュッと握ってきた。「え？」と呟いた―――次の瞬間。

「ひっ！？」

　突如グニャリと空間が歪み、パッ！と地面が消えていた。

　それまであったふかふかの土の温かみがなくなり、大きな空洞に吸い込まれていく。私は突然の事と、地面が無くなった恐怖で咄嗟に少年の手を振りほどいてしまった。と同時に焦った少年の声が遠くで聞こえ“しまった”と彼を見た。そして―――。

　目の前で、少年の姿が変わっていった。

　銀髪はそのままに、小さな身体が見る見る伸びていく。

　華奢な肩幅から男性的な骨格へ成長し、遂には二十代半ばの長身の美しい青年になっていった。そんな彼が「俺の手を離すな！」と低い掠れ声で叫んでいる。

（……え？）

　目の前の光景が信じられず、もう一度よく見ようとして……抗えない程の強い眠気に襲われ、再び混沌とした世界に微睡んでいった。