影の穴を抜けた先。

　梁人とアリスの視界に広がったのは、目が眩むほどに豪奢で、そして吐き気を催すほど悪趣味な一室だった。

​　壁は深紅のベルベットで覆われ、天井からは巨大なシャンデリアがぶら下がっている。床にはペルシャ絨毯が敷き詰められているが、それは食べこぼしと酒のシミで汚れていた。

　部屋の至るところに金塊や札束が積み上げられ、ブランドバッグや高級時計がゴミのように散乱している。

​　その部屋の中心。

　巨大な天蓋付きベッドの上に、その女はいた。

​「んぐ、あ、ガツッ、ごく……ッ！」

​　女は、獣のように貪っていた。

　両手で鷲掴みにした肉塊を口に押し込み、咀嚼し、高級ワインをラッパ飲みで流し込む。

　その身体には、指輪やネックレス、ブレスレットといった宝石類が、皮膚が見えなくなるほどジャラジャラと巻き付けられていた。

​　死の淵。

　人間と怪物の境界線。

　彼女はそこで、死ぬことすらも厭わない己の強欲に溺れていた。

​「……もうすぐ孵（かえ）るな」

　最上は冷静に分析した。

　彼女の自我はすでに崩壊している。残っているのは、肥大化した欲望という核だけだ。

　あと数分もしないうちに、この女は人間の殻を破り、周囲の空間ごと現実を食い荒らす〈犯人〉へと変貌するだろう。

​⚁

​（そもそも、なぜ人は〈犯人〉になるのか）

​　目の前の醜悪な光景を見つめながら、梁人の意識はふと、遠い過去へと遡っていた。

　すべての元凶。

　かつて彼が、公安の協力者であった羽海野有数と初めて出会った、あの日の記憶へ。

​　――そこは、彼女の研究室だった。

　壁を埋め尽くすのは、精神医学、脳科学、オカルト、量子力学に至るまで、あらゆる「精神」に纏わる書物。

　そして、ガラス棚に整然と並べられた大小様々な瓶。

　ホルマリン漬けにされた様々な生物の脳が、保存液の中で静かに浮遊する、死と知性の部屋。

​『ねえ、最上くん』

​　白衣を纏った有数が、瓶の中の脳髄を愛おしそうに指先でなぞりながら、問いかけてきた。

　振り返った彼女の瞳は、今、隣にいるアリスと同じ赤色だが、そこには無邪気さの代わりに、冷徹な狂気と知性が宿っていた。

​『この世界に欠けているものは、何だと思う？』

​　当時の梁人は答えられなかった。

　有数は薄く微笑み、自ら答えを口にした。

​『真の怪物よ』

​『怪物？』

『ええ。今の人間は不完全だわ。欲望を理性で飼いならし、社会という檻の中で小さくまとまっている。……退屈で、脆弱で、美しくない』

​　彼女は書架から一冊の本を抜き出し、パラパラと捲った。

​『恐怖こそが生物を進化させる。絶対的な捕食者、抗いようのない絶望。それらが存在して初めて、世界は完成するの。……だから私は見てみたいのよ。世界というシステムを蹂躙し、支配する「完全な怪物」が生まれた世界を』

​　それは、マッドサイエンティストの妄言のようだった。

　だが、梁人はその時、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　彼女は夢を語っているのではない。

　実行可能な計画（プラン）を語っているのだと、ぼんやりとその輪郭を理解し始めたからだ。

​⚂

​　意識が現在へと戻る。

​　そうだ。

　今、この世界で起きている〈犯人〉の発生現象など、有数にとっては過程に過ぎない。

　人々の抑圧された無意識が逆流し、異能を持って暴れまわる現象。

　〈犯人〉とは詰まるところ、彼女がばら撒いた「怪物の種」でしかない。

​　羽海野有数が望んでいるのは、こんな雑魚ではない。

　この世界を絶対的な恐怖によって支配し、塗り替えるための、唯一無二の怪物。

​（あの夜……〈レッド・クイーン事件〉の夜。奴は確かに、それを生み出そうとしていた）

​　燃え盛る炎。崩壊する現実。

　有数はあの夜、世界を恐怖で支配するための「器」を選定し、完成させようとしていたはずだ。

​（奴が誰を「選んだ」のか。……完成した怪物がどこに潜んでいるのか、まだ分からないが）

​　梁人は、目の前で宝石と肉に塗れて蠢く女を見下ろした。

　この女は違う。

　羽海野が求めた「王」ではない。ただの失敗作、欲望の廃棄物だ。

　だが、放置すれば人を殺す。

​「……時間だ」

​　梁人は『ヴォーパル・カリキュラス』を構えた。

　その銃口が、強欲な女の眉間に吸い込まれるように定まる。

​「アリス、弾を拾え。……終わらせるぞ」

梁人の視線が、ペルシャ絨毯の染みの上に転がっていた小さな物体を捉えた。

　それは、現実世界で彼女の周囲に散乱していたものと同じ――サナトン社の精神安定剤〈カーム・ホワイト〉の空き瓶だった。

​　かつて彼女が、暴れ狂う欲望を必死に押し込めるために縋り付いた、理性の最後の砦。

　この狂った黄金の部屋において、唯一、「欲」ではなく「抑制」の概念を宿した遺物だ。

​「拾え、アリス」

​　梁人の短く鋭い命令。

　アリスは無造作に指を振るい、その空き瓶を宙に浮かせた。

​「はいはい。……あーあ、最後までお薬頼みなんて、救いがないね」

​　少女の掌の中で、プラスチックの容器が光の粒子へと分解される。

　圧縮された情報は、青白く澄んだ輝きを放つ、一本のクリスタルの弾丸へと再構築された。

　それは〈論理断片〉。

　彼女が人間であろうとした証であり、彼女を終わらせるための唯一の解。

​「はい梁人！」

​　アリスが弾丸を放り投げる。

　梁人はそれを空中でひったくるように掴み取ると、流れるような手際で『ヴォーパル・カリキュラス』のシリンダーへと滑り込ませた。

​　かちり。

　乾いた装填音が、欲望に塗れた部屋の喧騒を切り裂く。

​

​「あ、ウ、ま、まだ……もっと……！」

​　ベッドの上の女は、最上の殺意に気づいてすらいない。

　宝石を貪り、肉を詰め込み、肥大化していく自らの欲望に溺れながら、ただ虚空に向かって何かを求め続けている。

​　最上は、その醜悪な姿に一切の慈悲を見せなかった。

　躊躇いなどない。

　これ以上、彼女を人間としての尊厳すら失った怪物にさせておくことこそが、最大の冒涜だ。

​「眠れ。……今度こそ、永遠にな」

​　最上は引き金を引いた。

​　

​　銃口から放たれたのは、物理的な鉛玉ではない。

　青白い閃光が一直線に伸び、女の眉間――その奥にある、暴走した自我の核を正確に貫いた。

​　

​　静寂な部屋に、割れる硝子じみた破砕音が盛大に響き渡った。