住宅街の坂道を、

蒼月凛と白音夕奈は息を切らしながら走っていた。

夜の風が肌に痛いほど冷たく、

街灯の明かりが途切れるたび、

背後の暗闇が追ってくるような錯覚に包まれる。

だが追っているのは錯覚ではない。

──本当に“来ている”。

一定の、

まるで機械が歩くようなリズムで、

淡々と追跡してくる足音が聞こえた。

カツ……カツ……カツ……

早歩きでも走ってもいない。

ただ普通に歩いているだけなのに、

距離がまったく開かない。

「白音さん……っ、やっぱり速さが……おかしい……！」

凛が息を荒げて言うと、

白音は走りながら首を振った。

「速いんじゃ……ないんです……！

あれは“迷わない”んです……！」

「迷わない？」

「はい……蒼月くんの場所を……風でも匂いでもなく、

“まっすぐ辿ってくる”……そんな感じです……っ！」

白音の声は震えていた。

アカリが見せた殺気とも激情とも違う。

九条ユウリの追跡は──

静かで、淡々としていて、

だからこそ“逃げられない”と本能が判断してしまう。

二人は曲がり角を何度も折れ、

人通りのほとんどない裏道へと入った。

白音が凛の腕をつかむ。

「……ここ、人が来ません。

少しだけ……落ち着いて」

凛は壁に手をつき、深呼吸をする。

胸の奥で、例の熱がわずかにうごめく。

（……まずい……

また進化因子が……）

白音は凛の顔を見て、

すぐにその異変に気づいた。

「蒼月くん……また、苦しい……？」

「ちょっとだけ……でも、まだ大丈夫です」

白音は唇を噛み、凛の胸元に手を添えた。

「大丈夫じゃない顔です……

あれの気配が……蒼月くんの身体を刺激してる……」

凛は深く息を吐く。

「でも……白音さんに負担をかけたくないんです。

昨日だって……無理させたし」

白音はほんの一瞬だけ目を伏せた。

そして、

凛の手を迷わず握った。

「──私の無理は、蒼月くんを守るための“意志”です。

蒼月くんが苦しまないほうが……

私にとってずっと大事なんです」

言葉が胸を刺す。

温かいのに痛い。

凛は答えようとしたが、

それよりも早く──白音の表情が強張った。

「来ます……！」

二人は反射的に後ろを見る。

誰もいない。

風も吹いていない。

ただ──

足音だけが近づいてくる。

カツ、カツ、カツ……

凛の全身に鳥肌が立った。

（……音だけが……

まるで“影が歩いてる”みたいだ……）

白音の声は震えていた。

「足音の位置……変わってません。

距離を縮めてるのに、

近づく気配が“ゼロ”なんです……！」

ズシッ、と重心の低い恐怖が胸を押しつぶす。

そして。

暗闇の奥から、

まるで浮かび上がるように白い影が現れた。

九条ユウリ。

表情は変わらず、

呼吸も乱れない。

全てが無機質だった。

白音が立ちはだかるように凛の前に立つ。

「……来ないで……！

あなたを止める術は多くありません……

けど……寄らせはしません！」

ユウリは二人を観察するように首を傾けた。

「匂いが……濃くなってる。

……原初……すぐそこ……」

その淡々とした声が、

アカリの挑発より何倍も怖い。

白音が肩越しに凛へ言う。

「蒼月くん……走れますか？」

「……はい」

「じゃあ、私を信じて……走ってください」

凛は白音の手を取る。

手の温度が伝わる瞬間、

胸の奥の熱が少し静まった。

白音は深く息を吸い、

決意を固めるように強く凛の手を握った。

「行きましょう。

絶対に……離れないで」

二人が駆け出した瞬間──

ユウリは一言つぶやいた。

「……追うよ。

命令……だから」

そして歩みを再開する。

歩くだけ。

ただ歩くだけなのに、

距離は縮まり続ける。

街灯の明かりが揺れ、

二人の影が乱れ、

白い影が静かに迫る。

（……だめだ……

逃げ切れない……

このままじゃ……！）

凛の胸が再び熱を帯びる。

視界が揺れ、

足元がふらついた。

白音がすぐに気づき、

凛を支えるように走る。

「蒼月くん……っ、しっかり……！

進化しちゃ……だめ！」

凛は震える声で答える。

「でも……

これ以上白音さんに……負担……」

白音は首を振った。

「言いましたよね……！

蒼月くんの負担が減るなら……

私は何度でも無理します……！」

凛の喉がつまる。

白音が、こんなに強い言い方をしたのは初めてだった。

その必死さが胸を抉るように痛い。

その瞬間──

背後から気配が近づく。

白い影が、

ゆっくりと歩いてくる。

逃げる二人を、

静かに追い詰める。

凛の心臓が早鐘を打つ。

（逃げられない……

だけど──）

彼は思った。

（白音さんを……守らなければ）

進化因子がうねる。

暴れたいのではない。

“守りたい”感情で熱が膨れ上がる。

白音が凛の手を強く握り返す。

「蒼月くん……

絶対に……離さないで……！」

凛は頷いた。

息が切れても、

膝が笑っても、

胸が焼けても、

走るしかなかった。

二人の影が長く伸び、

白い影はすぐ後ろに迫っていた。

ユウリが呟く。

「……もうすぐ……追いつく」

その声には感情がなかった。

だからこそ、凛は悟った。

──次に捕まったら終わりだ。