夕暮れの校舎は、不気味なほど静かだった。

保健室の前、

玄関へ続く薄暗い廊下で、蒼月凛は白音夕奈と並んで歩いていた。

今日一日、何度も感じた空気のざわつき。

白音はそのたびに凛の袖を掴み、

周囲を警戒していた。

その理由は、もう説明するまでもない。

──朱音アカリ。

放課後のあの気配は、

ほんの“挨拶”でもなんでもなかった。

白音は、歩きながらぽつりと呟いた。

「蒼月くん……

今日、何度もその……すみません」

「謝ることじゃないですよ。

俺も、白音さんがそばにいてくれる方が安心ですし」

白音は息を飲んだように、目を伏せた。

ほんのわずかな沈黙。

その間に、凛の胸の奥がきゅっと温かくなる。

しかし──

その余韻を、急な寒気が突き破った。

風のない廊下なのに、

凛の首筋を“指先でなぞられたような感覚”が走った。

白音も同時に凛の手を握る。

「……来ます」

声が震えている。

恐怖でではなく──凛を守ろうとする焦りで。

次の瞬間。

廊下の奥に、赤い色が揺れた。

ただ立っているだけなのに、

空気がねじれたように重くなる。

朱音アカリが、ポケットに手を突っ込んだまま歩いてきた。

「やっと二人きりになれたね」

その声は楽しげで、

それが何より恐ろしい。

凛は白音を背に庇おうとしたが、

白音の方が早く前に出た。

「……近づかないで。

蒼月くんには……指一本触れさせません」

アカリの口元がゆっくりと吊り上がる。

「その“必死な顔”……ほんと好きだなぁ、姫巫女ちゃん」

そして──

アカリの足元が、風もなく、音もなく消えた。

（──速い！！）

凛の視界が追いつかない。

まるで瞬間移動のような動き。

白音は即座に凛の腕を引っ張り、

二人は横に跳んだ。

その瞬間、アカリの爪先が凛の顔の横を掠めた。

壁が裂け、破片が飛び散る。

「おー、避けるんだ。

やっぱり原初くんは反応がいいねえ……

壊しがいがある」

凛の背中を汗が濡らす。

（……本気で殺しにきてる……！

こいつ、昨日とは段違いだ……！）

白音が息を整えながら言った。

「蒼月くん、下がってください。

彼女は──私が止めます」

アカリはあざ笑うように目を細める。

「止める？

あなたが私を？」

「ええ。

あなたに蒼月くんは渡しません」

アカリの表情から一瞬、笑みが消えた。

ただの挑発に見えたが──

その言葉には、

白音の“覚悟”が確かに宿っていた。

アカリがゆっくりと構えを変える。

「……面白い。

じゃあ、姫巫女ちゃん。

あなたの覚悟、壊してあげる」

白音も静かに前へ一歩踏み出す。

普段は控えめで優しい少女が、

今は“凛を前に出させない”ためだけに立っていた。

「来なさい。

あなたの狙いは──私が守ります」

アカリの目がすうっと細まる。

「その言い方……

本当に、好き。

……だから余計に壊したくなる」

言葉が終わる前に、

アカリは前へ飛び出した。

靴音など一切しない。

ただ影が走る。

白音は腰をひねり、アカリの初撃を回避。

足が空を切り、廊下が砕け散る。

続けざまに二撃、三撃。

アカリの攻撃は鋭く、力もスピードも桁違いだ。

けれど──

白音は避け続ける。

その姿は、凛の目から見ても不思議だった。

白音には、“見えて”いるのだ。

アカリの殺気も軌道も。

アカリが軽く笑う。

「避けるの上手。

でも──そろそろ限界でしょ？」

白音は息を整え、構え直す。

「あなたの攻撃は……

“蒼月くんを守るため”なら、全部見切れます」

その声にアカリが僅かに表情を変えた。

「……そう。

じゃあこれでどう？」

アカリの身体が一瞬で消え──

白音の背後に回る。

（──危ない！！）

凛が叫ぶより早く、

白音は反転し、アカリの手首を掴んだ。

一瞬。

本当に刹那の攻防。

アカリの手が止まった。

白音の手も震えている。

アカリは目を見開き、

そのまま白音の額に鼻が触れそうな距離で囁いた。

「……ほんとに、守るつもりなんだねぇ……

そこまで？」

白音の瞳は揺れなかった。

「当然です。

蒼月くんは……私が守ります」

アカリは唇を噛み、

ぞくりと背を震わせた。

興奮したのだ。

深く、満足げに。

「……いいね。

あなたみたいな子、大好き」

アカリは手を引き抜き、後ろに跳ぶ。

「今日のところは帰るよ。

次はもっと……深いところまで触れさせてもらうね、原初くん」

その言葉に、

白音の指が凛の袖を無意識に掴む。

アカリはひらひらと手を振り、

廊下の影へ溶けるように消えていった。

静寂。

残されたのは凛と白音だけ。

白音は凛の方へぐっと振り向いた。

「……蒼月くん、怪我は……？」

「大丈夫です。白音さんのおかげで」

白音は安堵したのか、

その場に膝から崩れ落ちた。

「……よかった……

本当に……怖かった……」

凛は慌てて白音の肩を支える。

「白音さんこそ、怪我……！」

白音は首を振り、

震える声で言った。

「蒼月くん……

こんなに……私……怖かったんです。

あなたが……連れて行かれるのが……」

その言葉に、

凛は胸が苦しくなるほど締めつけられた。

白音は目を伏せ、

そっと凛の胸元に額を押し当てた。

「……だから……お願いです。

明日も、明後日も……

私のそばに……いてください」

凛はその頭に手を置き、

静かに言った。

「もちろん。

ずっと……一緒にいます」

廊下の薄暗い光の中、

二人の影が重なった。

これは、ただの襲撃ではない。

──ここから、本当の戦いが始まる。