昼休みのチャイムが鳴った瞬間、

教室の空気がゆるんだ。

「はぁ……やっと休みだ……」

凛が小さく伸びをすると、

白音は席から立ち上がり、静かに近づいてきた。

「蒼月くん、今日は……一緒に食べませんか？」

いつもより少し控えめな声に、

彼女がどれだけ神経を尖らせているかがわかった。

「もちろん。俺でいいなら」

「もちろん……なんて、言わないでください。

私は、蒼月くんと食べたくて……言ってるんですから」

言ったあと、白音がわずかに耳を赤くした。

彼女にも“慣れない言葉”というものがあるらしい。

凛は喉の奥がくすぐったくなるのを感じつつ、

二人で教室を出た。

ただ──階段を降りる途中。

さっきまで普通だった空気が、

じわりと濁るように重くなる。

（……まただ）

白音が足を止め、

凛の袖を、無意識のように掴んだ。

「蒼月くん……感じますか？」

「いや、俺には……」

「……本当に、いやな気配です。

近い……さっきより、明らかに」

“近い”。

その言葉の意味がわからなくても、

凛の心臓は自然と速く打ち始めた。

階段を降り切ると、

校舎裏につながる渡り廊下に出る。

昼の光が差し込んでいるのに、

妙に静かだった。

人の声が遠い。

風の音だけが、やけに耳につく。

白音が立ち止まり、

肩越しに小さく呟く。

「……来ています」

次の瞬間。

廊下の端から、誰かがひょい、と姿を現した。

「あれぇ？　見つかっちゃった？」

朱音アカリ。

赤髪を指でくるくる回しながら、

まるで散歩中の猫のように気楽な足取りで近づいてくる。

制服の着こなしは軽いのに、

まとう空気だけが異常だった。

“殺しに来た”わけではない。

“遊びに来た”のだ。

それが逆に、背筋を冷たくした。

白音が凛の前に立つ。

「……校舎内での行動は禁止されているはずです。

牙城の戦闘員が、堂々と入ってくるなんて」

アカリは口元を緩め、

廊下の光の中で立ち止まった。

「いいじゃない。

蒼月くんにご挨拶したくて、来ただけだよ。

それに……こういう場所って、さ……

“無防備な表情”が見られて好きなの」

凛の喉が詰まる。

（……なんだよ、この女……

昨日の連中とは、明らかに違う……！）

白音は震える手で凛の腕を押し戻し、

前に出た。

「蒼月くんには、触れさせません」

アカリは首を傾げながら、

ゆっくりと歩み寄る。

「触れないって……どうやって？

ねぇ姫巫女ちゃん。

あなた、昨日みたいに血を吸わせちゃったんでしょ？」

白音の表情がわずかに揺らぐ。

アカリはその揺れを楽しむように笑った。

「あぁ……いい顔。

そんなに必死になっちゃって。

……そんなに彼、好きなの？」

空気が一瞬だけ止まった。

白音は言葉を返せず、

わずかに凛の方へ視線を揺らした。

凛の胸が跳ねる。

その一瞬の隙。

アカリが──“消えた”。

（なっ……！？）

音がしない。

風も揺れない。

次に姿が見えたとき、

アカリは白音の背後にいた。

「姫巫女ちゃん。

弱いわけじゃないけど……

私とは、生き物としての“質”が違うのよ？」

白音が振り返るより早く──

アカリの足が白音の側頭部へ向かって飛び込む。

（白音さん──！）

反射的に、凛の身体が動いた。

自分でも理解できないほど自然に、

白音を抱き寄せ、アカリの蹴りから守るように跳ね退いた。

風が肌を裂くように通り抜ける。

白音は抱きとめられたまま、

震える声で凛の名を呼んだ。

「……蒼月くん……！」

凛の腕の中で震えるその身体は細くて、温かくて──

守らなきゃいけない、と胸の奥が強く締めつけられる。

アカリは距離をとり、

満足そうに笑った。

「へぇ……

咄嗟にあんな動きができるなんて……

やっぱり原初だね。

いい反応だったよ」

まるで獲物を品定めするように、

そして楽しげに。

白音は凛の胸元を掴みながら言った。

「蒼月くん……

今の彼女の動き……“人間”じゃありません」

「分かってます」

凛の喉が乾いていく。

アカリが軽やかにステップを踏む。

「今日はこれだけ。

本気で狩りたいときは、もっと静かな場所がいいもの」

白音が冷たい目で睨む。

「……二度と来ないで」

アカリは片手をひらひら振った。

「来るよ。

あなたが嫌がるほど、ね」

そして、アカリは廊下の奥へと消えていった。

足音は軽く、

しかしその“気配”だけは長く尾を引いた。

白音は凛の袖を握りしめたまま、

震える息を吐く。

「……蒼月くん……

気を付けてください。

あの女は……あなたを“奪いに来る”つもりです」

凛は白音の手をそっと握り返した。

「大丈夫です。

白音さんがそばにいてくれれば……どうにかなる気がしますから」

白音は目を伏せ、

ほんの少しだけ笑った。

「……そう言われると……弱くなります」

校舎裏の静かな廊下で、

二人の手はまだ離れなかった。