薄暗い部屋だった。

照明は灯っているが、光はどれも青白く、

壁にかかった無数のコードがかすかな唸りを上げている。

情報管理室──

牙城（がじょう）の本部の中でも、特に不気味な空間。

巨大なモニターに映し出されているのは、

屋上で倒れ伏した狩猟者（ハンター）たちの映像だった。

「……これが、昨日の敗北か」

淡々とした声が響く。

画面を見つめる男──

“逆適応”の異能を持つ幹部、鴉目イツキが腕を組んだまま目を細めた。

黒い髪を無造作に束ね、瞳だけが爛々と光るその顔には、

人間らしい表情がほとんどない。

しかしその視線には、一点だけ強い興味が宿っていた。

「蒼月凛……原初能力者、か」

隣に立つ研究班の男が答える。

「ええ。戦うほど強くなる“原初（オリジン）”。

数値は従来の能力者とは比較になりません。

生体反応も異常すぎて、解析が追い付かないほどです」

イツキはゆっくりと画面を切り替えた。

映るのは凛が戦っている映像──

敵の動きを読み切り、最小動作で圧倒し、

筋繊維が変容し、視界が極端に広がった瞬間。

その異様な進化速度に、研究班の男は戦慄を覚えていた。

「……まるで“適応”の化身だな。

進化の方向が一瞬で最適化されていく……！」

イツキは口の端をわずかに上げた。

「なるほど。

俺の《逆適応（カウンター・シフト）》とは相性が悪い……。

いや、むしろ最高の研究材料か」

そこに、

重い金属扉が開く音が響いた。

「お楽しみのところ悪いが、報告を聞こうか」

低い声。

空気が一瞬で引き締まる。

現れたのは牙城の総統──

獅堂オメガ。

獣のような眼光と、無駄のない肉体。

ただ歩くだけで、その場の空気が沈む。

研究班の者たちは思わず姿勢を正した。

イツキだけは動じず、

画面の“原初”を見たまま答えた。

「報告は簡単です。

昨日の狩猟者部隊は……ほぼ全滅」

オメガは笑わない。

怒りもしない。

ただ静かに言った。

「原因は？」

「原初の進化因子。

戦闘中に進化し、彼らの予測を超えた動きをした。

──それだけです」

オメガは瞼を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「原初は……やはり、素晴らしい。

進化こそが生命の本質だ。

だがその本質を制御する者こそ、“王”なのだよ」

イツキが軽く眉を上げた。

「制御……できると？」

オメガはモニターに映る凛と、その隣にいる少女を指した。

白音夕奈──姫巫女。

「彼女だ。

“原初抑制者（サプレッサー）”。

血で原初を制御し、平静へ引き戻す能力を持つ……

我々にとって、原初と同等に必要不可欠な存在だ」

イツキが画面の白音を睨むように見つめた。

「原初を抑える存在……

厄介だな。

あの少女ごと手に入れなければ意味がない」

オメガはゆっくり頷く。

「そうだ。

原初も姫巫女も──まとめてこちらに迎える」

その瞬間、奥の壁に背を預けていた一人の女が、

くすくすと笑い声を漏らした。

鮮やかな紅の髪。

片目を隠すような長い前髪。

コートの裾に無造作に付けられた血の跡。

朱音アカリ。

戦闘狂。

“戦いの快楽”だけで生きている危険な女。

彼女は興奮したように唇を濡らし、

しなやかに首を傾げた。

「ねえ、総統。

あの《原初》……めちゃくちゃ綺麗だったわ。

ああいう進化の仕方、たまんない」

研究班の男が震える。

「……アカリさん、あなた映像だけで──」

「うん。

身体の動かし方、視線のブレ、攻撃時の筋繊維の収縮……

全部、美しい。

もっと近くで見たい……じゃなくて、戦いたい」

イツキが冷淡な声で言う。

「お前が行けば、原初は死ぬぞ」

アカリは舌を鳴らした。

「死なせないわよ。

ギリギリのとこまで追い詰めて……

最後に甘噛みするくらいでやめとく」

「それが死なせないと言えるか」

「言えるわよ。

ほら、彼──暴走寸前の顔がすごく良かった」

アカリは映像に映る凛が暴走しかけた瞬間を見つめながら、

指先で口元を押さえた。

「もっと見たい……もっと壊れそうな顔……

ねえ、総統。私に任せて？」

オメガはゆっくりと彼女を見た。

「アカリ。

お前の役目は“興味本位”ではない。

原初をこちらへ連れ帰ることだ」

「わかってるわよ。

でも、戦わないとつまらないじゃん？」

オメガは口角をわずかに上げた。

「好きにしろ。

ただし、死なせるな」

アカリは恍惚とした笑みで頷いた。

「じゃあ……遠慮なく。

最強の“おもちゃ”を迎えに行ってくるわ」

イツキはその様子を冷たく見つめた。

（朱音アカリ……

こいつもまた、別の意味で化け物だ）

だがオメガの視線はすでに、

別の画面へ向かっていた。

蒼月凛。

白音夕奈。

その二人が並んで歩いている学校構内の映像。

「進化する原初、抑制する姫巫女……

二つ揃って初めて価値がある」

オメガは低く囁く。

「この世界を変えるのは我々だ。

その鍵が──あの少年だ」

牙城本部の薄闇の中で、

その声は静かに響き渡った。

そして──

刺客、朱音アカリは動き出した。

次の襲撃は、もう止められない。