蛍鑑賞から戻り、しばらく焚き火を囲んで親たちと談笑した後、それぞれのテントへと引き上げた。

　親たちは「若いもんは早う寝なさい」と、自分たちはまだまだ宴会を続ける気満々だったが。

　こちらのテントは、ソロ用としては少し大きめの二人用ドームテントだ。

　一人で寝るには十分すぎる広さがある。

　インフレーターマットを敷き、シュラフを広げる。

　ＬＥＤランタンの明かりが、テント内をオレンジ色に照らしていた。

「……ふう」

　シュラフの上に胡座をかき、一息つく。

　長い一日だった。

　テントの設営、薪割り、料理、そして蛍。

　特に蛍鑑賞での会話は、二人の関係を大きく前進させた気がする。

　誤解が解けた。

　その安堵感が、心地よい疲労と共に全身に広がっていた。

　外からは川のせせらぎと、親たちの楽しそうな笑い声が微かに聞こえてくる。

　平和な夜だ。

　スマホを取り出し、今日撮った写真を見返そうとした。

　その時。

　ザッ、ザッ、と砂利を踏む音が近づいてきた。

　こちらのテントの方へ向かっている。

　親の誰かか？　酔っ払って乱入してくるつもりか？

　ジジッ。

　フライシートのジッパーが開けられる音がした。

　身構える。

「……誰だ？」

　返事はない。

　代わりに、インナーテントのメッシュ部分に人影が映った。

　ジジジ……。

　インナーのジッパーがゆっくりと開かれる。

　そこに立っていたのは、抱えきれないほどの荷物を持った如月凜花だった。

　インフレーターマットとシュラフ、そして枕。

　完全装備だ。

「……お前、何してんの？」

　呆気に取られて尋ねると、彼女はムッとした顔でテントの中に滑り込んできた。

「追い出されたのよ！」

「は？」

「お父さんとお母さんったら、『狭いからあっち行け』とか言って！　あのテント、四人用なのに！」

　凜花がプリプリと怒りながら荷物を広げ始める。

　親たちの仕業か。

　『孫の顔を見るのは早い方がいい』という誠さんの言葉が蘇る。

　確信犯だ。完全に二人をくっつけようとしている。

「……で、こっちに来たわけか」

「仕方ないでしょ。野宿するわけにいかないし」

　凜花はマットの隣に、自分のマットを敷いた。

　二人用テントとはいえ、マットを二枚並べると床はいっぱいいっぱいだ。

　隙間なく並んだ二つの寝床。

　密室。

　距離感がおかしい。

「……狭くないか？」

「文句言わないでよ。家主でしょ」

　凜花はシュラフをセットすると、その上にちょこんと座った。

　こちらも向き合うように座る。

　ランタンの光が、彼女の顔を照らしている。

　お風呂上がりなのか、髪が少し濡れていて、石鹸の香りが漂ってくる。

　スッピンだが、肌が綺麗だから化粧をしている時と変わらない。むしろ、無防備さが際立ってドキリとする。

「……あんた、まだ起きてたの？」

「ああ。写真整理してた」

「見せて」

　凜花が身を乗り出してくる。

　膝が触れる。

　近い。

「ほら」

　スマホを彼女に見せる。

　蛍の写真、バーベキューの写真、そして例の「タレ舐め事件」の直後に親が撮ったらしい、二人が真っ赤になっている写真。

「うわっ、最悪！　こんなの撮られてたの！？」

　凜花が悲鳴を上げる。

「消してよ！　絶対消して！」

「嫌だね。記念に残しておく」

「バカ！　変態！」

　彼女がポカポカと叩いてくる。

　狭いテントの中での小競り合い。

　遠慮がない。

　気を使わなくていい。

　それが、何よりも心地いい。

「……でも、蛍の写真、綺麗に撮れてるわね」

　凜花が画面を覗き込みながら言う。

　最新のスマホのナイトモードは優秀だ。暗闇の中の淡い光もしっかり捉えている。

「ああ。……いい思い出になったな」

「うん。……ありがとね、連れてきてくれて」

　彼女が素直にお礼を言う。

　その瞳が、ランタンの光を反射してキラキラと輝いている。

「……礼を言うのは俺の方だ。付き合ってくれて」

「別に。……楽しかったし」

　彼女は照れ隠しに視線を逸らし、シュラフのファスナーをいじり始めた。

　しばらくの間、他愛のない話が続いた。

　学校のこと、大和や白石のこと、次のテストのこと。

　話題は尽きない。

　空白の数年間を埋めるように、言葉を交わした。

　やがて、夜も更けてきた。

　外の親たちの声も聞こえなくなっている。

　そろそろ寝る時間だ。

「……消すぞ」

　ランタンに手を伸ばすと、凜花が「うん」と頷いた。

　カチッ。

　スイッチを切る。

　テントの中が闇に包まれる。

　わずかに差し込む月明かりだけが、輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　シュラフに潜り込む。

　隣同士。

　手を伸ばせば触れられる距離。

　衣擦れの音が、静寂の中でやけに大きく響く。

　緊張しないと言えば嘘になる。

　年頃の男女が一つ屋根の下、いや一つ幕の下だ。

　意識するなという方が無理がある。

　だが、不思議と嫌な緊張感ではなかった。

　安心感に包まれた、穏やかなドキドキ。

「……ねえ」

　闇の中から、凜花の声がした。

「ん？」

「……あの日。看病した日」

　彼女が話し出す。

「あんた、うなされてたの覚えてる？」

「……ああ。なんか、変な夢見てた気がする」

「『行くな』って。……誰のことだったの？」

　ドキリとした。

　聞かれてしまった。

　あの日、熱に浮かされて口走った言葉。

　無意識だったが、誰に向けたものかは明白だ。

「……さあな。忘れた」

　とぼけた。

　ここで「お前だ」と言うのは、さすがに恥ずかしすぎる。

「ふーん。……まあいいけど」

　凜花は追求しなかった。

　でも、その声はどこか嬉しそうだった。

「……凜花」

　自然と名前を呼んでいた。

　今までは「如月」と呼んでいたのに。

「……なに、零」

　彼女もまた、こちらの名前を呼んだ。

　「真田」ではなく、「零」。

　昔の呼び名、「れーくん」とも違う。

　今の、対等な二人に相応しい呼び名。

「……なんでもない。おやすみ」

「……変なの。おやすみ」

　背中合わせになることもなく、天井を見上げたまま、静かに呼吸を合わせる。

　隣に彼女がいる。

　その体温を感じる。

　それだけで、心満たされる。

　いつの間にか、手が動いていた。

　シュラフから手を出して、隣を探る。

　すると、彼女の手も伸びてきた。

　暗闇の中で、指先が触れ合う。

　そして、自然と繋がれた。

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