テントの設営が終わる頃には、太陽は頭上高く昇り、じりじりとした日差しが河原の石を熱していた。

　汗をかいた体に、川面を渡る風が心地いい。

　さて、腹ごしらえの時間だ。

「よし、昼飯にするか。簡単に済ませよう」

　父、修一がアウトドアチェアに腰掛けながら提案する。

　彼の手には、すでにプルトップを開けた缶ビールが握られていた。

　早すぎる。

「あなた、まだお昼よ？」

　母、美佐子が呆れ顔で言うが、彼女の手にもしっかり缶チューハイがある。

　似た者夫婦だ。

「まあまあ、今日は無礼講ということで。乾杯！」

　誠さんも笑顔でビールを掲げる。静江さんも白ワインを開けている。

　大人たちは早々に宴会モードだ。

　運転は明日の朝までしないから問題ないとはいえ、自由すぎる。

　そんな親たちを横目に昼食の準備を始めた。

　メニューはホットサンドだ。

　シングルバーナーをセットし、凜花が食材を用意する。

「ハムとチーズ、あとトマトね」

　凜花が手際よくパンに具材を挟んでいく。

　ホットサンドメーカーを火にかけ、予熱する。

「挟んで」

「はいよ」

　パンをセットし、プレスする。

　ジュウ、という音と共に香ばしい匂いが漂う。

　数分後、きつね色に焼けたホットサンドが出来上がった。

「出来たぞ。熱いから気をつけろよ」

「うん。……美味しそう」

　親たちにも配り、自分たちの分を持って川沿いの岩場に座った。

　サクサクのパンの中から、熱々のチーズがとろりと溢れ出す。

「……ん、美味い」

「うん、最高」

　外で食べる飯は、なぜこんなに美味いのだろうか。

　シンプルな具材なのに、高級フレンチにも負けない満足感がある。

「……ねえ、真田」

　凜花がパンを齧りながら、川のせせらぎに目を細めた。

「こういうの、久しぶりだね」

「そうだな。昔はよく、両方の家族で海とか行ってたけど」

「覚えてる？　小学生の時のキャンプ。……あんた、川で溺れかけて、お父さんに助けてもらったやつ」

　凜花がクスクスと笑う。

　またその話か。

「あれは溺れたんじゃない。潜水能力の限界を試してたんだ」

「嘘つき。鼻水垂らして泣いてたくせに」

「……記憶にございません」

　とぼけると、彼女は楽しそうに肩を揺らした。

　昔の話をして笑い合える。

　その距離感が、今はとても心地いい。

　昼食後、薪割りをすることにした。

　夜の焚き火用だ。

　管理棟で買ってきた薪の束と、手斧を用意する。

「お、やるか零。怪我するなよ」

　酔っ払った父が声をかけてくる。

「大丈夫だ。昔、爺ちゃんに教わったからな」

　薪を切り株の上に置き、手斧を振り下ろした。

　パカーン！

　乾いた音と共に、薪が綺麗に二つに割れる。

　気持ちいい。

「へえ、上手いじゃない」

　凜花が感心したように見ている。

「コツがあるんだよ。力任せじゃなくて、斧の重さを利用するんだ」

　得意げに解説しながら、次々と薪を割っていく。

　日頃のストレスを発散するかのように。

「……私もやってみたい」

　凜花が興味津々で近づいてくる。

「危ないぞ。結構重いし」

「平気よ。私だって運動神経は悪くないもの」

　彼女は聞かない。

　仕方なく、手斧を渡した。

「いいか、足を開いて、しっかり狙いを定めて……」

　彼女の後ろに回り、手本を見せるように構えを教える。

　自然と体が密着する。

　彼女の髪の匂いが鼻をくすぐる。

「……近い」

　凜花が小声で言う。

「教えるためだ。……ほら、振り下ろせ」

　彼女が恐る恐る斧を振り下ろす。

　カツッ。

　薪に少し食い込んだだけで、割れなかった。

「あー、もう！」

「最初はそんなもんだ。もっと腰を入れて……」

　あーだこーだと言いながら、薪割りを続けた。

　親たちが「ヒューヒュー！」と冷やかしてくるのは、聞こえないふりをした。

　◇

　日が傾き始め、空がオレンジ色に染まる頃。

　夕食の準備に取り掛かった。

　メインはバーベキューとダッチオーブン料理だ。

「零くんと凜花ちゃんは、ご飯炊きをお願いできる？」

　静江さんが飯盒を渡してくる。

「任せてください。飯盒炊飯は得意です」

　自信満々に請け負った。

　凜花と一緒に米を研ぎ、適量の水を入れる。

　そして、先ほど割った薪を使って焚き火台に火を起こす。

「火加減が大事なのよね？」

　凜花が真剣な顔で飯盒を見つめる。

「ああ。『初めチョロチョロ中パッパ』だ。……今は強火でいい」

　薪をくべ、火力を調整する。

　パチパチと薪が爆ぜる音。

　揺らめく炎が、二人の顔を赤く照らした。

　その間に、親たちは豪勢な料理を作っていた。

　修一さんと誠さんがバーベキューコンロで分厚いステーキ肉を焼き、美佐子さんと静江さんがダッチオーブンでローストチキンを仕込んでいる。

　なんて贅沢なキャンプだ。

「よし、ご飯も炊けたぞ。蒸らしの時間だ」

　飯盒を火から下ろし、逆さまにして置いた。

　しばらくして蓋を開けると、艶々としたご飯の香りが立ち上る。

　完璧だ。お焦げも程よくできている。

「うわぁ、美味しそう！」

　凜花が歓声を上げる。

「さあ、みんなで食べましょう！」

　美佐子さんの号令で、宴が始まった。

　ランタンの灯りの下、豪華な料理が並ぶ。

　ステーキ、ローストチキン、焼き野菜、そして炊きたてのご飯。

「乾杯！」

　再びグラスが合わさる。

　こちらと凜花はウーロン茶だ。

　肉を口に放り込む。

　炭火の香ばしさと、溢れる肉汁。

　最高だ。

「零くんのご飯、美味しいわねぇ。炊き加減が絶妙よ」

　静江さんが褒めてくれる。

「ありがとうございます。凜花が水加減を見てくれたおかげです」

「あら、共同作業ね。ご馳走様」

　静江さんが意味深に笑う。

　凜花はというと、ローストチキンにかぶりついていた。

　ワイルドだ。

　でも、その食べっぷりが気持ちいい。

　彼女は口元にタレがついているのも気にせず、夢中で食べている。

「……ついてるぞ」

　指摘する前に、体が動いていた。

　無言で手を伸ばし、彼女の口の端についたタレを、親指でスッと拭う。

　そして、そのまま自分の口に運び、舐め取った。

「……っ！？」

　凜花が石像のように固まった。

　持っていたチキンを取り落としそうになる。

　目が見開かれ、顔が一瞬で沸騰したように赤くなる。

　……あ。

　やってしまった。

　これは、勉強会の時の比じゃない。

　親たちの前で、しかも舐めるなんて。

　何を考えているんだ。いや、何も考えていなかった。無意識だ。

　数秒の沈黙。

　そして、爆発的な歓声。

「キャーーーーッ！！　見た！？　今の見た！？」

　美佐子さんが悲鳴を上げて修一さんを叩く。

「おやおや、情熱的だねぇ、零くん」

　誠さんがニヤニヤしながらワインを揺らす。

「見せつけてくれちゃってー！　もう、私たちお邪魔虫？」

　静江さんが顔を覆う振りをする。

　咳払いをして、必死に平静を装った。

「……タレが、もったいなかったから」

　苦しすぎる言い訳だ。

　凜花は俯いて震えている。怒っているのか、恥ずかしがっているのか。

　テーブルの下で、こちらの足を思いっきり踏みつけてきた。

　……痛い。でも、文句は言えない。

「もう、そんなにラブラブなら、やっぱり一緒のテントにする？」

　美佐子さんが酔った勢いで言ってくる。

「若いうちは勢いも大事だぞー？」

　修一さんも乗っかる。

「し、しません！　絶対しませんから！」

　凜花が叫んで立ち上がった。

　その勢いで椅子が倒れそうになる。

「……まあまあ。からかうのはそれくらいにしてあげなさい」

　誠さんが助け舟を出してくれた。

　さすが大学教授、理性的だ。

　と思ったら、「でもまあ、孫の顔を見るのは早い方がいいかな」とボソリと付け加えた。

　……全員敵か。

　◇

　夕食が終わり、片付けを済ませると、あたりは完全に夜の闇に包まれていた。

　焚き火の炎だけが、ゆらゆらと揺れている。

　親たちは焚き火を囲んで、酒を片手にまったりと語らっている。

　昔の思い出話、子供たちの将来の話、健康診断の結果の話。

　平和な光景だ。

　腕時計を見る。

　午後八時。

　そろそろ、蛍が飛び始める時間だ。

「……そろそろ、行くか」

　凜花に声をかけると、彼女はコクリと頷いた。

　彼女も時計を気にしていたらしい。

「お父さん、お母さん。ちょっと散歩に行ってくる」

　言うと、親たちは一斉にこちらを見た。

「あら、蛍ね？　いってらっしゃい」

「気をつけてな。暗いから」

「ムード満点ねぇ。……邪魔しないように、私たちはここで飲んでるわ」

　親たちは気を利かせてくれたようだ。

　ありがたい。

「……うん。行こう」

　凜花が立ち上がる。

　手には懐中電灯を持っている。

　親たちの冷やかしを背に受けながら、キャンプサイトを後にした。

　目指すは、キャンプ場から少し離れた沢の上流。

　そこには、人工の光が届かない、蛍の楽園があるはずだ。

　足元は暗い。

　懐中電灯を照らし、凜花の手を引いた。

　自然と繋がれた手。

　その温もりが、夜のひんやりとした空気の中で、唯一の確かな熱源だった。

　これから見る光景が、彼女にとって忘れられない思い出になるように。

　そう願いながら、一歩一歩、闇の中へと進んでいく。

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