キッチンに戻った私は、使い終わった土鍋や食器を洗い始めた。

　水音がシンクに響く。

　真田の部屋での出来事が、まだ鮮明に焼き付いている。

　『いい夢だった』。

　その一言が、私の心を温かく満たしていた。

　お皿を拭き終わり、食器棚に戻そうとした時、玄関のドアが開く音がした。

「ただいまー！」

「ただいま。……いい匂いがするな」

　元気な美佐子さんの声と、低く落ち着いた男性の声。

　真田のお父さん、修一さんだ。

　お二人とも帰ってきたようだ。

「おかえりなさい」

　私がキッチンから顔を出すと、美佐子さんが目を輝かせた。

「凜花ちゃん！　まだいてくれたのね！」

「あ、はい。お粥を作って、片付けをしていたところで」

「まあ、偉いわぁ！　零はどうだった？」

「薬を飲んで寝ました。お粥も半分くらい食べてくれたので、大丈夫だと思います」

「よかった！　さすが凜花ちゃんの愛妻料理ね！」

　美佐子さんが手を叩いて喜ぶ。

　その隣で、スーツ姿の修一さんが、少し照れくさそうに、でも嬉しそうに私を見ていた。

「久しぶりだね、凜花ちゃん。大きくなった」

「ご無沙汰しております、おじさま。……お忙しいところ、お邪魔してしまって」

「いいんだよ。君が来てくれて、家が明るくなった気がする」

　修一さんは眼鏡の位置を直し、優しく微笑んだ。

　彼は市議会議員を務めながら、祖父の代から続く施工会社の社長も兼任している多忙な人だ。

　厳格そうな見た目だが、中身は真田と同じで、不器用な優しさを持っている。

「そうだ、凜花ちゃん。君のご両親には連絡を入れておいたよ。『今日は遅くなるかもしれないから、真田家で夕食をご馳走になります』ってね」

「えっ？　あ、でも……」

　私が恐縮すると、美佐子さんが割り込んできた。

「いいじゃない！　久しぶりに三人で食べましょ！　零は寝てるけど、私たちは元気なんだから！」

「そうだよ。君の作ったお粥の匂いで、私までお腹が空いてきてしまった」

　修一さんもお腹をさすって笑う。

　こんな風に歓迎されて、断れるはずがない。

「……ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

　私が頭を下げると、二人は顔を見合わせて嬉しそうに笑った。

　◇

　そこからは、賑やかな夕食の準備が始まった。

　美佐子さんはブティックのオーナーをしているだけあってセンスが良く、手際も鮮やかだ。

　修一さんも、意外なことに料理が得意らしい。

「よし、今日はパエリアにしようか。冷凍のシーフードミックスがあったはずだ」

　修一さんがエプロンをつけ、フライパンを取り出す。

　議員先生がエプロン姿でフライパンを振る姿は、なかなかレアだ。

「じゃあ私はサラダとスープを作るわね！　凜花ちゃんは、パパのアシスタントお願いできる？」

「はい、わかりました」

　私は修一さんの隣に立ち、玉ねぎやパプリカを刻み始めた。

　包丁の音がトントンと響く。

　キッチンには、ニンニクとオリーブオイルの食欲をそそる香りが漂い始めた。

「凜花ちゃん、包丁使いが上手になったね。昔は危なっかしかったのに」

　修一さんが炒め物をしながら言う。

「……昔の話はやめてください。恥ずかしいです」

「ははは。零もそうだが、子供の成長というのは早いものだね」

　修一さんは目を細めた。

　その横顔に、真田の面影が重なる。

　真田も将来、こんな風に素敵な父親になるのだろうか。

　そして、その隣にいるのは……私だったらいいな、なんて。

「はい、サラダ完成！　ドレッシングも自家製よ！」

　美佐子さんが彩り豊かなサラダをボウルに盛り付ける。

　テーブルには、出来上がったばかりの熱々のパエリアと、具沢山のコンソメスープ、そしてサラダが並んだ。

　豪華なディナーだ。

「じゃあ、いただきましょうか。……零の回復を祈って、乾杯！」

　美佐子さんの音頭で、私たちはグラスを合わせた。

　食事は美味しかった。

　修一さんのパエリアは本格的な味で、サフランの香りが鼻を抜ける。

　美佐子さんのサラダも、酸味の効いたドレッシングが絶妙だ。

　何より、三人で囲む食卓の温かさが、一番のご馳走だった。

　食事が一段落すると、話題は自然と真田のことになった。

「ねえねえ、凜花ちゃん。最近の零はどう？　学校とかで」

　美佐子さんが身を乗り出して聞いてくる。

「あの子、家じゃ全く自分の話しないのよ。『普通』とか『別に』とか、そんなのばっかりで」

「そうだな。昔はよく『今日、凜花ちゃんと遊んだ！』って報告してくれたんだが」

　修一さんも少し寂しそうにワインを傾ける。

「……そうですね。学校では、成績もトップクラスですし、頼りにされてますよ。Ａ組の委員長さんとかにも」

　私は橘さんのことを思い出しながら答えた。

「へえー！　やっぱりモテるのねぇ、うちの息子！」

「……まあ、一部の女子には」

「で、凜花ちゃんとはどうなの？　最近、また仲良くしてるって聞いたけど」

　核心を突かれた。

　私はスープを一口飲み、少し考えた。

　どこまで話していいのだろうか。

　ミッションのことは伏せるとしても、最近の私たちの関係性は、親から見ても気になるはずだ。

「……実は、週末によく出かけてるんです。水族館とか、映画とか」

「まあ！　デートね！」

「……勉強会もしました。この間、上賀茂のお屋敷で」

「知ってる知ってる！　写真送られてきたもの！」

　美佐子さんがスマホを取り出し、あの縁側での集合写真を見せてきた。

　情報共有が早すぎる。

「楽しそうだね。……零がこんな風に笑ってる顔、久しぶりに見たよ」

　修一さんが写真を見つめて呟く。

　その声には、深い安堵が滲んでいた。

「中学に入ってからかな。……あいつ、急に塞ぎ込むようになっただろう？　凜花ちゃんとも遊ばなくなって」

　ドキリとした。

　あの時期のことだ。

「私たちも心配してたんだよ。何かあったのかって聞いても、『勉強が忙しいから』の一点張りで」

「でもね、時々すごく寂しそうな顔をしてたの。……窓の外をぼーっと眺めてたりして」

　美佐子さんが続ける。

「あの子なりに、何か悩んでたのかもしれないわね。……許婚のこととか、将来のこととか」

　許婚のこと。

　その言葉に、私の胸が締め付けられた。

　『許婚なんて、うざいだけだ』。

　あの言葉は、もしかしたら彼なりの強がりだったのかもしれない。

　悩んで、葛藤して、その結果として出てしまった、本心とは裏腹の言葉。

　もしそうだとしたら……私は、彼の孤独に気づけなかったことになる。

「でも、今は違うみたいだね」

　修一さんが私を見て、力強く言った。

「凜花ちゃんがまた隣にいてくれるおかげで、あいつの表情が明るくなった。……親として、これほど嬉しいことはないよ」

「……私なんて、何もしてません。むしろ、いつも助けられてばかりで」

　私が首を振ると、美佐子さんが私の手を握った。

「ううん、そんなことないわ。凜花ちゃんがいるだけで、あの子にとっては救いなのよ。……だって、昔からあの子のヒーローは、凜花ちゃんだったんだから」

　ヒーロー。

　泣き虫だった彼を守っていた、幼い頃の私。

　でも今は、彼が私を守ってくれている。

　立場は逆転したけれど、根底にある絆は変わっていないのかもしれない。

　私は、ここ最近の出来事を少しだけ話した。

　町内会でのこと、勉強会でのこと、雨の日に傘に入れてくれたこと。

　話しているうちに、自然と笑顔になっていた自分に気づく。

　それを見て、二人は何度も頷き、嬉しそうに聞いてくれた。

　◇

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、時計の針は九時を回っていた。

　外は完全に夜だ。

「あら、もうこんな時間！　ごめんなさいね、引き止めちゃって」

　美佐子さんが時計を見て驚く。

「いえ、こちらこそご馳走様でした。とても美味しかったです」

「パパ、凜花ちゃんを送って行ってあげて。夜道は危ないわ」

「もちろんだ。車を出そう」

　修一さんが立ち上がる。

「あ、いいえ！　そんな、悪いです！　バスで帰りますから！」

「遠慮しないで。大事な『未来のお嫁さん』なんだから、何かあったら大変だもの」

　美佐子さんがウィンクする。

　未来のお嫁さん。

　その言葉に、顔が熱くなる。否定したいけど、満更でもない自分がいるのが恥ずかしい。

　玄関まで見送ってもらうと、美佐子さんが言った。

「凜花ちゃん。これからは、また昔みたいにいつでも遊びに来てね。連絡なしでもいいから」

「……はい。ありがとうございます」

「あ、そうだ！　いっそ合鍵渡しちゃおうか？　そうすればいつでも零の部屋に侵入できるわよ？」

　美佐子さんが鍵束をチャラチャラと鳴らす。

　侵入って。

「そ、それは結構です！　さすがに不法侵入になりますから！」

「ちぇっ、残念。……でも、待ってるからね」

　美佐子さんが私を抱きしめる。

　その温かさに、胸がいっぱいになった。

　真田の家族は、こんなにも私を受け入れてくれている。

　それが、何よりも心強かった。

　修一さんの運転する車で、自宅まで送ってもらった。

　車内でも、真田の子供の頃の話で盛り上がり、笑いが絶えなかった。

　家の前で降りると、修一さんが窓を開けて言った。

「凜花ちゃん。……零のこと、これからもよろしく頼むよ。あいつは口下手だが、君のことは大切に思ってるはずだ」

「……はい。私の方こそ、よろしくお願いします」

　私は深々と頭を下げた。

　車が走り去るのを見送る。

　テールランプの赤い光が、夜の闇に溶けていく。

　私は門を開け、自宅の玄関に向かった。

　足取りが軽い。

　自然と鼻歌が出てしまう。

　今日のミッションは、予想以上に収穫が大きかった。

　真田の看病、両親との再会、そして彼からの『いい夢だった』という言葉。

　全てが、私の背中を押してくれるエールのように感じられた。

　――『許婚なんて、うざいだけだ』

　あの言葉の呪縛は、まだ完全に解けたわけではない。

　でも、今日の出来事が、それを少しずつ溶かしてくれている気がする。

　焦ることはない。

　私は夜空を見上げた。

　雲の切れ間から、月が顔を覗かせている。

　明日はきっと、晴れるだろう。

　そして、元気になった真田に会える。

　「お粥、美味かったぞ」なんて言われたら、どう返そうか。

　そんなことを考えながら、私は鍵を開け、温かい我が家へと帰っていった。

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