週明けの月曜日。

　天気予報は午後から崩れると言っていたが、その予言通り、昼過ぎからは重く垂れ込めた雲が空を覆い尽くしていた。

　窓の外では、梅雨の走りを思わせる生暖かい風が木々を揺らし、時折パラパラと大粒の雨がガラスを叩いている。

　教室の中は湿気で満ちており、生徒たちのけだるげな吐息が充満していた。

　洛央学院高等学校。

　偏差値７２を誇るこの進学校において、この時期の空気は一種独特の緊張感を帯びる。

　中間考査。

　一学期の成績を決定づける最初の関門が、目前に迫っていたからだ。

　普段は部活動に明け暮れている連中も、さすがにこの時期ばかりは教科書や参考書を開き、血眼になってノートをまとめている。

　自分も例外ではない。

　手元の数学の参考書に視線を落としながら、しかし頭の片隅では、昨日の夕方に祖父母の屋敷で言い渡された「新たなミッション」のことを反芻していた。

　◇

　時間は少し遡り、日曜日の夕方。

　町内会の清掃活動と慰労会を無事に――そして周囲から「お似合いの若夫婦」という、こそばゆい評価を得て――終え、その足で上賀茂の祖父宅へと向かった。

　報告義務があるからだ。

　通されたのは、手入れの行き届いた日本庭園を一望できる縁側だった。

　真田源三郎と如月重蔵。

　この二人の古狸は、将棋盤を挟んで向かい合い、パチン、パチンと小気味好い音を立てて駒を打ち合っていた。

「おお、ご苦労じゃったな」

　源三郎が盤面から目を離さずに言う。

「町内会の会長から電話があったぞ。『あんなに働き者で、しかも仲の良い若夫婦はおらん』と絶賛しておったわ。鼻が高いぞ」

「……若夫婦というのは、訂正してきませんでしたが」

　疲れた声で言うと、重蔵がニヤリと笑った。

「訂正する必要などない。事実は事実じゃからのう」

「まだ高校生です」

　凜花がムッとしたように口を挟む。

　彼女も慣れない肉体労働と、ご近所付き合いという精神労働で疲弊しているようだった。

「まあよい。とにかく、地域への顔見せは成功じゃ。これで将来、お前たちがここで暮らすことになっても、近所の受けは良かろうて」

　気の早い話だ。

　だが、この老人たちの頭の中では、孫たちの未来図はすでに確定事項として描かれているらしい。

「で、だ。次なる指令じゃが」

　重蔵が懐から、いつもの奉書紙を取り出した。

　二人して反射的に身構える。

　水族館での密着撮影、町内会での夫婦ごっこ。

　回を重ねるごとにハードルが上がっている気がする。次は一体何をさせられるのか。

「『もうすぐ中間テストであろう。我が家で勉強会を開催せよ』」

　読み上げられた内容は、予想外にまともなものだった。

　拍子抜けして顔を見合わせる。

「……勉強会、ですか？」

　凜花が瞬きをする。

「うむ。お前たち、学校ではまだ『付き合いたてのカップル』という設定なんじゃろ？　それなら、テスト前に互いの家で勉強会をするというのは、青春の定番イベントじゃろうが」

　源三郎が得意げに言う。

　確かに、イベントとしては自然だ。

　洛央学院の生徒として、テスト勉強はおろそかにできない。それをデートと兼ねるというのは、合理的かつ学生らしい振る舞いだ。

「場所はここ、上賀茂の屋敷を使え。広間を開放してやる」

「……まさか、二人きりで？」

　確認すると、二人の老人は顔を見合わせて悪巧みをするように笑った。

　その笑顔を見て、嫌な予感が背筋を走る。

　密室に二人きり。そこで起きるハプニングを期待しているのではないか。

「いや、今回はゲストを呼べ」

　源三郎の言葉に、少し驚いた。

「ゲスト？」

「うむ。二人きりだと、どうせ勉強せずにイチャイチャするだけじゃろうからな」

「しません！」

　凜花が即座に否定する。

　その顔が僅かに赤いのは、否定しつつも想像してしまったからだろうか。

　まあ、二人きりでも構わない……いや、むしろその方が嬉しいのだが、それでは勉強にならない可能性が高いのは否定できない。凜花の顔を見ているだけで時間が過ぎてしまいそうだ。

「まあ、そういうわけじゃ。友達を呼んで、賑やかにやればええ。ワシらはその日は温泉旅行にでも行って、家を空けてやるから」

「……本当か？」

　疑いの眼差しを向ける。

　この狸爺たちのことだ。

　「家を空ける」と言いつつ、天井裏から覗くとか、隠しカメラを仕掛けるとか、使用人に監視させるとか、ろくでもないことを考えていそうだ。

「失敬な。孫のプライバシーくらい尊重するわい。……それに、お前たちが学校で猫を被っていることは知っておる。ワシらがいては、友達の前でボロが出るかもしれんじゃろ？」

　図星だった。

　学校では「付き合っている」と公言しているが、その実態は「許婚」であることを隠している。

　もし祖父たちが同席して、「許婚の凜花ちゃん」などと口を滑らせれば、全てが台無しになる。

　彼らが不在であることは、むしろ必須条件だった。

「……ただし、ちゃんと『仲良くやっている』という証拠写真は送ること。それだけじゃ」

　条件は悪くない。

　広い屋敷で、邪魔も入らずに勉強できるなら、環境としては最高だ。

　それに、友達を呼んでいいなら、二人の関係を周囲にアピールする良い機会にもなる。

　「堂々と交際している」という事実を、親しい友人たちを通じて補強できる。

　その場で了承し、誰を呼ぶか相談することにした。

　人選は慎重に行わなければならない。

　「秘密」をある程度知っていて、かつ信頼できる人間。

　こちらは当然、親友の朝倉大和。

　凜花は、親友の白石楓。

　この二人なら、二人が幼馴染であることも知っているし、最近付き合い始めた（という設定）ことも受け入れてくれている。

　何より、大和はフォロー役として優秀だし、白石は凜花の良き理解者だ。

「よし、じゃあ俺は大和に声をかけてみる」

「わかった。私は楓に聞いてみるわ」

　そう決めて、屋敷を後にしたのだった。

　◇

　そして現在、月曜日の昼休み。

　購買でパンを買って戻ってきた大和を捕まえ、自席に座らせた。

「マジで！？　お前のじーちゃんの豪邸で勉強会！？」

　大和が目を輝かせて食いついてくる。

　焼きそばパンを頬張りながら、その目は興奮に満ちている。

　こいつは運動神経は抜群だが、座学の成績は芳しくない。特に数学と英語は壊滅的で、前回の小テストでは一桁得点を叩き出していた。

　洛央学院の進級基準は厳しい。このままでは赤点、そして補習の嵐が待っている。

　勉強を教えてもらえるチャンスとあれば、断る理由はないだろう。

「ああ。場所は上賀茂の屋敷だ。広くて静かだし、冷暖房完備、お茶菓子付きだ。祖父たちは留守にするから、気兼ねなく使える」

「行く行く！　絶対行く！　頼むよ零先生、俺を赤点の危機から救ってくれ！　このままじゃ部活停止になっちまう！」

　大和が拝むように手を合わせる。

　現金な奴だ。

「ただし条件がある」

　声を潜める。

「……如月と、その友達も来る」

「えっ、如月さんも！？　しかも友達って……女子！？」

　大和のテンションがさらに跳ね上がる。

　焼きそばパンを飲み込み、身を乗り出してきた。

「ああ。如月の親友の、白石さんだ」

「白石さんって……あの茶道部の！？　おっとり系の美少女じゃん！　うおおお、マジかよ！　俺の春が来たかもしれん！」

　大和がガッツポーズをする。

　単純な奴で助かる。

　白石楓。

　茶道部に所属する彼女は、その雅な雰囲気とおっとりとした言動で、男子生徒の隠れファンが多い。大和もその一人だったらしい。

　まあ、白石はおっとりしているように見えて、中身は凜花のことを一番に考える策士だが……それを言うのはやめておこう。大和の夢を壊す必要はない。

「よし、決まりだな。今週末の土曜日だ。時間はまた連絡する」

「おう！　任せとけ！　俺、勝負服で行くわ！」

「勉強しに行くんだぞ、忘れるなよ」

「わかってるって！　いやー、持つべきものは頭の良い親友と、その彼女だな！」

　大和は上機嫌で自分の席に戻っていった。

　とりあえず、男子側のメンバーは確保した。

　あとは凜花の方だ。

　教室を出て廊下を歩く。

　昼休みの廊下は、生徒たちで溢れかえっている。

　すれ違う生徒たちが、こちらを見てヒソヒソと話す声が聞こえる。

　『真田だ』『如月さんと付き合ってるってマジ？』『勉強もできるしイケメンだし、勝ち組だよな』

　相変わらずの注目度だ。慣れてきたとはいえ、居心地が良いものではない。

　渡り廊下に差し掛かった時だった。

　前方に、Ｂ組の生徒たちの集団が見えた。

　その中心に、見覚えのある大柄な男がいた。

　先週の金曜日、体育の授業で卑劣な肘打ちを食らわせた、柔道部だ。

　あいつか。

　左脇腹は、まだ微かに痛む。

　だが、歩調を緩めず、真っ直ぐに進んだ。

　男がこちらに気づく。

　目が合った。

　表情を変えず、ただ冷ややかに彼を見据える。

　すると、男はビクリと体を震わせた。

　以前のような威圧的な態度はどこにもない。

　顔色が青ざめ、視線が泳ぐ。

　そして、バツが悪そうに視線を逸らし、仲間の陰に隠れるようにして小さくなった。

　まるで蛇に睨まれた蛙だ。

「……おい、あれ真田じゃん」

「目ぇ合わせんなよ、ヤバイって」

「お前、まだ顧問に目つけられてんだろ？」

　取り巻きたちの囁き声が聞こえる。

　どうやら、凜花の情報通り、相当絞られたらしい。

　部活停止に加えて、顧問の監視付きでの奉仕活動。さらに、学校内での素行についても厳重注意を受けているのだろう。

　手を出せば、今度こそ退部、あるいは停学になるかもしれないという恐怖が、彼を萎縮させている。

「……ふん」

　鼻を鳴らした。

　ざまあみろ、という感情がないわけではない。

　だが、それ以上に、あんなくだらない嫉妬で他人を傷つけ、結果として自分の首を絞めている浅はかさが滑稽だった。

　男を一瞥しただけで、何事もなかったかのように通り過ぎる。

　相手にする価値もない。

　今の自分には、あんな小物に構っている暇はない。

　週末の勉強会を成功させ、凜花との「ミッション」を遂行することの方が、何倍も重要だ。

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