とりあえず顔合わせに来ただけで、アルフレッドはすぐ王都に戻るであろうと思っていた。ところが、アルフレッドはそのままここに住むつもりらしい。家族は大慌てだ。

「新しい屋敷を作った方がいいよね」

「そうだな、いつまでも客室にいていただくわけには」

「でも、時間かかるよ」

　家族の心配をよそに、アルフレッドは客室で十分という。

　えええー気を遣ってくつろげない。皆の心の声が漏れている。

「もしくは適当な空き家があればそこでいいですよ。野営に比べればなんてことはない」

　実に話の分かる王族である。すみやかに、それなりの空き家を突貫工事で整えた。

「でも、食事はここで一緒にさせてください」

　アルフレッドの言葉は当然のこととして受け止められる。

「ある程度の食糧も持ってきました。なにせ人数が多いですからね。必要なものは侍従のジャックとマシューにお伝えください。王都から取り寄せます」

　ジャックがずっしりとした袋をロバートに渡す。

「持参金はまだお渡しできませんが、ひとまずの滞在費です。足りなければ遠慮なく言ってください」

　ロバートは袋の重さにおののいた。これだけの銀貨があれば、冬支度もなんとかなる。急に増えた人数の冬支度のやりくりに、頭を悩ませていたロバートは密かに安堵の息を吐く。

　のちに金庫に入れる際、中身を検めたロバートは、金貨であることを知り意識が遠くなった。王家、税金をこんなに我が領地へ注ぎ込んでいいのか。

　まあ、いいか。冬になる前に城壁を強化し、アルフレッドや同行者の住居も整えなくてはならない。金はいくらあっても助かる。

　弟のギルバートに隣の領地に買い出しに行かせるか。もう少しいい食事にしないと、殿下が痩せてしまうしな。

　ドタバタしながらも、アルフレッドのいる風景が普通になってきた頃、事件が起こった。

＊＊＊

　カーンカーンカーン

　ブオーーーーーン

　見張り台からの鐘と角笛による合図が領内に響いた。

「魔牛の群れの合図！　アルは屋敷で待ってて」

「ミリー、僕も一緒に行く」

　ミリーはためらった。

「城壁から絶対に外に出ないって約束してくれる？」

「約束する」

　ふたりは城壁に向かってひた走る。城壁前には戦える者が男女問わず集まっている。弓と剣を装備したロバートが、アルフレッドを見て目をむいた。怒鳴るように叫ぶ。

「アルは護衛と共に見張り台へ。あそこなら安全です」

　アルフレッドはミュリエルをギュッと抱きしめると、大人しく城壁から少し内側にある見張り台に登っていく。

　ロバートはミュリエルに石投げスリングを渡す。

　城壁の見張り台からじいさんが叫ぶ。

「南から魔牛、二十！」

「おうっ」

「投石機の準備！　投石隊は城壁の上へ！」

　ロバートが叫ぶ。

　城壁近くの小屋から大きな投石機が三台、ゴロゴロと引っ張り出される。子どもたちが、巨石を乗せた荷車を何台も押してくる。女たちが投石機の近くに待機した。

　城壁に駆け登ったミュリエルたちは、土ぼこりを見据える。

　ロバートが拳を上げて叫ぶ。

「石を、肉をーーーーー！！」

　領民全員が拳を突き上げて叫ぶ。

「石を、肉をーーーーー！！！！」

　ミュリエルの鼓膜はビリビリ震えた。

「投石機、用意───放て！」

　ロバートの合図で巨石が放たれる。土ぼこりが割れた。

「左右、十度開け、用意────放て！」

　土ぼこりが徐々に近づいてくる。地響きで城壁から小石がパラパラ落ちた。

「残り、八！」

　見張り台から叫び声。

「投石隊、用意─────放て！」

　ミュリエルは先頭の魔牛に石を放った。ミュリエルの石は魔牛の右目を潰す。

「投石隊、用意─────放て！」

　ミュリエルは左目を潰した。それでもまだ魔牛は走り続ける。

　ダーーン

　残った魔牛、三頭が城門に体当たりする。

　ロバートが上から次々と矢を放つ。二頭は倒れたが、ミュリエルが両目を潰した一頭は唸りながら体当たりを繰り返す。

　ミシリ、城門が音を立てる。

　ロバートは剣を構えた。

「私が行く」

　ロバートはミュリエルを見すえる。

「アルに魔牛を食べさせると約束した」

　ロバートは一瞬ためらったのち剣を渡す。

「森の娘ミュリエル。お前の力を示せ」

「はいっ」

　ミュリエルは城壁の上を走ると一気に飛び、落ちる勢いで剣を魔獣の首に突き刺した。剣に体重を乗せて、暴れる魔獣にしがみつく。ミュリエルは剣を握ったまま逆立ちする。反動をつけて体を落とし、魔獣の首を切りとった。

　城壁から歓声が上がるが、ミュリエルは止まらない。ひたすら駆けて、次々と魔牛にとどめを刺す。最後の一頭を殺すと、ミュリエルは高々と剣を空に掲げた。

「肉ーーーー！！！」

「うおぉぉぉぉ、肉ー、肉ー、肉ーーーー！！！」

　領内から肉の雄叫びが上がる。ミュリエルはゆっくりと城壁まで戻ると、両目を潰した魔牛の角を切り取った。魔牛の毛で丁寧に剣をぬぐうと、開かれた城門から中へ入る。

　ミュリエルは領民に肩や背中を叩かれながら進んでいく。人混みの向こう側に、青ざめたアルフレッドの姿が見えた。

　ミュリエルはアルフレッドの前まで行くと、跪いて魔牛の角を掲げる。

「石の民、森の娘ミュリエル。魔剣での初の獲物を、アルフレッドに捧げます」

　アルフレッドはこわばった顔で血まみれの角を受け取る。

　領内がもう一度歓声で沸いた。アルフレッドが何か言う。周りがうるさすぎて聞こえない。

　アルフレッドが膝をついてミュリエルを抱きしめる。

「無事でよかった。もうしないでほしい」

「それは……無理だよ、アル。私は石投げの民で、森の娘だ。最前線で戦うのが使命だもの」

　震えるアルフレッドの背中をミュリエルは優しく撫でる。アルフレッドはミュリエルを抱きしめる腕に力を込めた。