ブラッドベリー家のダイニングルームは、戦場と化していた。

　といっても、魔法や剣が飛び交っているわけではない。

　飛び交っているのは、肉と骨、そして凄まじい咀嚼音だ。

「ガツガツ！ ムシャムシャ！ ……うめぇ！ これもうめぇ！」

　テーブルの上には、山盛りの骨付き肉、パン、果物が積み上げられていたが、それらはブラックホールに吸い込まれるように、銀髪の少女の胃袋へと消えていく。

「……よく食べますね」

「ああ。見ていて気持ちいいくらいだ」

　俺とレイラは、その光景を呆然と眺めていた。

　少女の正体は、鑑定の結果**『獣人（狼種） / Beastkin (Wolf Type)』**であることが判明した。

　遠き『ティル＝アラン大陸』に多い種族だが、なぜこんなノクス・ドメインの奥地にいるのかは不明だ。

　先ほど、泥だらけだった彼女を風呂に入れる際、一悶着あった。

　獣人は水を嫌う個体が多い。彼女も例に漏れず大暴れし、レイラが全身ずぶ濡れになって取り押さえたのだ。

　ふと、俺の視線が隣のレイラに向く。

　彼女のメイド服は、風呂場での激闘で湿り気を帯び、白い肌に張り付いている。

　薄い布地越しに透ける下着のラインや、豊満な胸の膨らみが、呼吸をするたびに上下し、その形を露わにしている。

　さらに、風呂上がり特有の蒸気と、レイラ自身の甘い香水の匂いが混じり合い、鼻腔をくすぐる。

「……アルス様？ どうかされましたか？ 顔が赤いですけれど」

　レイラが不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　無防備な距離。首筋を伝う水滴が、鎖骨の窪みへと吸い込まれていく。

「……いや、なんでもない。湯あたりしただけだ」

　俺は慌てて視線を逸らし、冷たい水を煽った。

　精神はアラサーのゲーマーだが、肉体は成長期（8歳、外見12歳相当）の吸血鬼だ。

　最近、ふとした瞬間に身体が熱くなったり、朝起きると下半身が元気だったりすることが増えてきた。

　吸血鬼の性欲と繁殖本能は強いと聞く。理性で抑えてはいるが、レイラのような献身的で美しい女性が近くにいる環境は、少々毒かもしれん。

「ぷはーっ！ 食った食った！」

　少女が満足げに腹をさすり、俺の思考を現実に引き戻した。

　さっぱりした彼女の容姿は、驚くほど整っていた。

　月光のような銀髪、健康的な小麦色の肌、そして頭頂部でピコピコと動く三角形の獣耳。

　今はブカブカのシャツ一枚（俺のお古だ）を着ているだけで、隙間から鎖骨や太腿がチラチラと見えているが、本人に羞恥心という概念はないらしい。

「さて。腹も満ちたことだし、少し話を聞かせてもらおうか」

　俺が問いかけると、少女は金色の瞳を細め、鼻を鳴らした。

「……お前、いい匂いがする。だから話してやる」

「いい匂い？」

「強くて、美味そうな匂いだ。あと、こっちの女は……石鹸臭い」

　少女はレイラを見て「フンッ」と顔を背ける。

「名前は？」

「……ない」

「ない？」

「ずっと一人だった。呼ぶ奴もいなかった」

　少女は事もなげに言う。

　親も、仲間もいない。荒野でただ生き延びてきた野生児。

「じゃあ、ここへはどうやって入った？ この屋敷には強力な結界が張ってあるはずだ」

　レイラが鋭く尋ねる。少女は首を傾げ、尻尾を揺らした。

「ケッカイ？ 分かんない。美味そうな匂いがしたから、隙間を通ってきただけ」

「隙間……ですって？」

　レイラが絶句する。

　完璧な結界の、一瞬の魔力の揺らぎ。それを本能的に感じ取り、すり抜けたというのか。

　とんでもない「野生の勘」だ。

「名前がないのは不便だ。僕がつけてもいいか？」

「……美味い名前か？」

「響きは悪くないはずだ。……『フェル』。どうだ？」

　彼女の銀色の毛並みと、底知れぬポテンシャルには相応しい。

「フェル……フェル……」

　少女は何度か口の中で転がし、ニカっと笑った。

「いいぞ！ あたしはフェルだ！ お前は？」

「アルスだ。こっちはレイラ」

「アルス！ 肉をくれたアルスはいい奴だ！ レイラは……身体を洗うから嫌いだ！」

　単純明快だな。

　その時、重々しい足音と共に、父ヴァルガスがダイニングに入ってきた。

「……騒がしいな。何事だ」

　父の姿を見た瞬間、フェルの全身の毛が逆立った。

　彼女は椅子から飛び退き、四つん這いの姿勢で低く唸る。

　その拍子にシャツの裾がめくれ上がり、健康的なお尻のラインが丸見えになったが、本人は気にする様子もない。

　……目のやり場に困るのは俺だけか。

「グルルルッ……！ こいつ、ヤバい！ アルス、逃げろ！」

　野生の勘が、父の実力を正確に測ったらしい。

　父はフェルを一瞥し、興味深そうに眉を上げた。

「ほう。屋敷に迷い込んだ鼠かと思ったが……獣人か。しかも、ただの獣人ではないな」

「父上、彼女はフェル。僕が拾いました」

　父はフェルに近づく。フェルは飛びかかろうとするが、父の威圧感に押されて動けない。

「アルスよ。この獣、どうするつもりだ？」

「飼います。……いえ、僕の『パーティー』に入れます」

　俺は即答した。

　前衛（タンク）兼アタッカー。

　本能で動くタイプは、俺のような理詰めタイプと相性がいい。

「ペットにするというのか？ 躾（しつけ）が必要だぞ」

「ええ。ですので、これから地下の修練場で『お手』を教えようかと」

　俺の言葉に、父はニヤリと笑った。

「よかろう。許可する。ただし、首輪をつけるのはお前の役目だ。噛み殺されても文句は言うなよ」

　＊＊＊

　食後の運動。

　地下修練場にて、俺とフェルは対峙していた。

「いいか、フェル。この屋敷に居たいなら、僕の言うことを聞くんだ」

「やだ！ あたしは誰の指図も受けない！ でも肉は食う！」

「なら、力比べだ。僕に勝てたら、好きなだけ肉をやる。負けたら、僕の部下になれ」

　フェルの耳がピクリと動く。

「勝ったら肉！ やる！」

　合図もなしに、フェルが地面を蹴った。

　速い。純粋な身体能力だけの突進。

　だが、その速度は『アッシュ・ウルフ』を遥かに凌駕している。

（Lv30……いや、身体能力だけならLv40相当か？）

　俺は『魔力感知』で軌道を読む。

　直線的だ。だが、重い。

「『シャドウウィーブ』！」

　俺は影の盾を展開し、フェルのタックルを受け止める。

　ドゴォッ！

　衝撃が骨に響く。影の盾が一撃で粉砕された。

「捕まえた！」

　フェルが俺の腕を掴もうとする。

　俺は反射的に身を捻ったが、彼女の手が俺の服を掴み、勢い余って二人でもつれ合うように地面に転がった。

　ドサッ。

　俺の上に、フェルが馬乗りになる形になった。

　至近距離にある金色の瞳。

　そして、重なる体温。

　彼女の着ているシャツが乱れ、柔らかい肌の感触と、獣特有の熱い体温がダイレクトに伝わってくる。

　汗と、微かな獣の匂い。

「とったぞ！ あたしの勝ちだ！」

　フェルは無邪気に笑っているが、俺の方は心臓が早鐘を打っていた。

　太腿に当たる彼女の脚の感触が生々しい。

　これは、まずい。

　身体的な接触（グラップリング）が、戦闘とは別のスイッチを入れそうになる。

「……甘いな」

　俺は動揺を隠し、冷静さを装って彼女の足元に影のロープを絡ませた。

「うわっ！？」

　バランスを崩したフェルが、ゴロンと転がる。

　形勢逆転。今度は俺が上だ。

　俺は彼女の手首を影で地面に縫い付け、動きを封じた。

「……魔法だ。力だけじゃ勝てないぞ」

　俺は荒い息を吐きながら、彼女を見下ろした。

　フェルは悔しそうに唸り、それから観念したように力を抜いた。

「……負けた。アルス、強いな」

「フェルもな。磨けばもっと強くなる」

　俺が拘束を解くと、フェルは起き上がり、俺の手を握った。

「約束だ。部下になってやる。……でも、肉はもっと食わせろよ？」

「ああ、約束する。君が強くなればなるほど、倒せる獲物も増える。そうすれば、もっと美味い肉が食えるぞ」

　俺の言葉に、フェルの目が輝いた。

　どうやら、俺たちの利害は完全に一致したようだ。

【Party Member Added】

Name: フェル (Fer)

Race: 獣人（狼種）/ Beastkin (Wolf Type)

Level: 推定 28

Class: 野生児 (Wildling)

Role: 近接格闘 / 嗅覚探知

　こうして、俺の攻略パーティーに、頼もしくも手のかかりそうな「番犬」が加わった。

　そして俺は、この屋敷での生活が、今まで以上に騒がしく、そして理性を試されるものになることを予感していた。

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