屋敷に戻った頃には、空の星々がより一層強く輝いていた。

深夜の帰還。だが、ブラッドベリー家の屋敷は眠っていなかった。エントランスホールでは、父ヴァルガスと母エリザが、まるで王の凱旋を待つかのように並んで立っていた。

「……ただいま戻りました、父上、母上」

　俺は泥と血（大半は返り血だ）で汚れた装備のまま、片膝をついて報告の礼をとる。

父ヴァルガスは、鋭い視線で俺の全身をなめるように観察した。怪我の有無、魔力の残量、そしてその瞳に宿る「戦いを知った者」の色。

「……レイラ。報告は？」

　父が問いかけると、背後のレイラが一歩進み出て、恭しく頭を垂れた。

「アルス様は『古き森の洞窟』第2階層までを踏破。道中の魔物を全て単独で排除。さらに――」

　レイラは一瞬言葉を切り、誇らしげに告げた。

「幻術で隠蔽された隠し部屋を発見し、格上のレアモンスター『ワンダリング・ナイト』をソロで討伐なさいました」

　母エリザが「まぁ……！」と口元を押さえる。

　父ヴァルガスの眉がピクリと動いた。

「ワンダリング・ナイトだと？ 推定Lv25の個体か。Lv15そこらの子供が、どうやって倒した」

「真正面からの殴り合いではありません。地形、環境、そして自身の特性を最大限に利用した、極めて知的な狩りでした」

　父は沈黙し、そして俺を見た。

「戦利品を見せろ」

　俺はポーチから、今回の収穫を取り出して並べた。

　Fランクの小粒な魔核の山。

　錆びた大剣。

　レアドロップの『騎士の腕輪』。

　そして最後に、禍々しい闇の波動を放つ『闇の魔核（Cランク）』。

「ほう……！」

　父の目が釘付けになったのは、やはりCランク魔核だった。

「初心者ダンジョンの浅層で、Cランク魔核を引き当てるとはな。その強運もまた、支配者たる資質の一つだ」

　父は愉快そうに笑い、満足げに頷いた。

「よかろう、アルス。お前の初陣、見事であった。その功績に対し、私からも褒美をやろう」

「褒美、ですか？」

「ああ。そのCランク魔核、持て余しているのだろう？ Lv17のお前にはまだ扱えぬ代物だと思っているな？」

　図星だった。

　Cランク素材は貴重だが、今の俺には加工技術がない。売って金にするか、倉庫の肥やしにするつもりだった。

「ついて来い。ブラッドベリー家が管理する『工房』へ案内してやる」

　＊＊＊

　父に連れられ、俺たちは屋敷の地下深くに降りていった。ひんやりとした石造りの回廊を抜け、重厚な扉を開ける。そこには、俺のゲーマー魂を激しく揺さぶる光景が広がっていた。

　部屋の中央に鎮座する、巨大な魔導機械。複雑な魔法陣が刻まれた台座と、その周囲を浮遊する水晶の制御ユニット。紛れもない。設定資料で見た『融合装置（エンチャント・デバイス）』だ。

「ここは本来、国家拠点や大規模ギルドにしか設置が許されぬ施設だ。だが、我らブラッドベリー家はノクス・ドメインの管理者として、特別に保有を認められている」

　父が説明する。融合装置。魔核や素材を装備と融合させ、新たな能力を付与する夢のマシン。その操作条件は、ランクによって決まっている。

F〜Cランク素材： Lv1〜50

B〜Aランク素材： Lv51〜89

Sランク素材： Lv90

　つまり、今の俺（Lv17）でも、手に入れたCランク魔核（Lv50以下用）なら扱えるのだ。

「やってみろ、アルス。この装置は、魔力を通した術者本人の装備しか生成できない。私が代わりにやってやることはできん」

　父に促され、俺は台座の前に立った。

心臓が高鳴る。俺は腰の『吸血鬼の儀礼短剣』を抜き、台座の「ベース（素体）」スロットに置いた。そして、「素材」スロットに『闇の魔核（Cランク）』をセットする。

（成功率は100%。失敗はない。だが、どんな性能になるかは素材の相性とランク次第）

　俺は深呼吸し、操作パネル（水晶板）に手を触れた。

魔力を流し込む。『魔力操作(100%)』が、装置の回路とリンクする。

　ブゥン……！

　装置が低い駆動音を上げ、魔法陣が輝きだした。Cランクの闇の魔力が解き放たれ、短剣へと螺旋を描いて吸い込まれていく。黒い光が視界を染めた。

『融合プロセス開始（Fusion Process Initiated）』

『ランクC素材を確認。適合レベル：クリア』

『エンチャント完了（Enchanting Complete）』

　光が収束し、カキンという硬質な音が響いた。台座の上には、生まれ変わった短剣が鎮座していた。刀身はより深く、光を吸い込むような漆黒に染まり、微かに紫色の稲妻を帯びている。俺は震える手でそれを手に取った。軽い。だが、魔力の通りが段違いだ。

【Item Info】

名称： 宵闇の儀礼短剣+1 (Dusk Ritual Dagger)

等級： ユニーク（Unique）

攻撃力： 35（+20）

効果：

闇属性攻撃付与（中）

魔法触媒効果（高）：魔法発動時の補正値アップ

スキル付与： 『ダークエッジ（闇の刃）』

「……すごい」

　ただの量産品だった短剣が、一線級のユニーク武器に化けた。これなら、格上の魔物相手でも物理的なダメージが通る。それに『魔法触媒効果』。これは魔法主体の俺にとって喉から手が出るほど欲しい性能だ。

「『宵闇（よいやみ）』か。悪くない出来だ」

　父が背後から覗き込み、ニヤリと笑った。

「Cランク魔核を惜しげもなく注ぎ込んだ甲斐があったな。その武器ならば、Lv30程度の魔物までは簡単に切り裂けるだろう」

　俺は短剣を鞘に収め、父に向き直った。

「ありがとうございます、父上。最高の褒美です」

「礼には及ばん。お前が強くなることは、ブラッドベリー家の益になる。……さて、夜も更けた。今日はもう休め」

　＊＊＊

　自室に戻った俺は、興奮冷めやらぬままベッドに腰掛けた。新しい武器。レベルアップ。そしてもう一つ、確認すべき戦利品がある。宝箱から手に入れた魔導書『影の歩法』だ。俺は古びた本を開いた。文字を読むと同時に、脳内に知識が直接インストールされていく感覚。足運び、重心移動、魔力による足音の隠蔽理論。

『熟練度上昇』

『補助スキル更新：[隠密歩行(1%)]』

（よし……！）

　新しい補助スキルがリストに追加された。

『隠密』は「気配を消す」スキルだが、『隠密歩行』は「移動しながら気配を消す」ことに特化した技術だ。これを育てて100%にすれば、俺の隠密性能は盤石なものになる。

　俺は本を閉じ、窓の外を見た。

　常夜の空に、青白い月が輝いている。

【Status】

Name: アルス・ブラッドベリー

Level: 17

Race: ヴァンパイア (Vampire)

Job: なし

Traits:

[夜宴] Lv.2

[吸血] Lv.1

[霧化] Lv.1

Trait Pt: 0 (Next: Lv20)

Skills:

[種族]: [吸血鬼の体質]

[特性]: [ブラッドバレット]

[補助]: [魔力感知(100%)], [魔力操作(100%)], [隠密(100%)], [短剣術(5%)], [投擲(3%)], [回避(2%)], [体術(1%)], [解体(2%)], [罠解除(1%)], [隠密歩行(1%)]

　補助スキルの欄が随分と賑やかになってきた。これら全てが、俺の行動の記録であり、努力の結晶だ。次の目標はLv20。あと3レベル上げれば、念願の特性ポイントが手に入る。Lv10の時に[夜宴]をLv2に上げた。次のポイントでLv3になる。[夜宴]がLv3になれば、メインスキル『シャドウウィーブ（影縫い）』が解放される。

『宵闇』という新たな牙。

『隠密歩行』という新たな足。

そしてLv20で手に入る新たな術。

ピースは揃いつつある。俺の頭の中には、既に次のダンジョン攻略の青写真（ブループリント）が描かれていた。

（待ってろよ、Lv20。すぐに到達してやる）

　俺は新しい短剣『宵闇』を枕元に置き、泥のような眠りに落ちていった。ゲーマーとしての充実感に満たされた、最高の夜だった。

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