俺（カモメ）達三人を乗せた馬車が街道を進む。街道の両側は青々とした草原。さながら海を割って進むかのような錯覚を覚える街道だ。俺はシェリーのお膝の上。母アストリッドは向かいの席で頬杖をつき、眠っている。

　陽の光が最高潮を超えた頃、草原の彼方に見覚えのある街並みが姿を現わした。魔法都市アステロン。盟友アマルティシアの住む街だ。

　特徴的な球根屋根は、遠くからでもよく見える。ふと、シェリーが呟いた。

「なんだか懐かしいわね。お家に帰ってきたような気分になるわ」

「そう言えば、前にティシアと別れたのもこれくらいの時期だったか」

　俺の返しにシェリーが頷き、しみじみとした様子で言葉を繋げる。

「あれからもう一年も経つのね。思えば長いこと旅をしてきたものだわ」

　そう言い終わると、シェリーの目線が虚空へと向かった。これまでの旅を思い返してるのだろう。思えば色々な事があった。

　マリアの元での修行。叡者の庵では魔力消失。ソフィアの死に、断髪。そして、初めての口づけ。レフカンの件は、まあ良いだろう。

　そして今、ティシアの元に帰って来た。カモメ姿のままで。俺はこの一年、何をやっていたのだろう。

　幾許（いくばく）かの虚しさを覚えていると、シェリーの声が聞こえた。

「ねぇ、モーゼス。私ちょっとは大人になったと思う？」

　俺は、小首を回してシェリーの顔を見上げた。

　肩まで真直ぐに下ろした黒髪。濃密な一年を経て深みを増した目つき。そして表情。背筋を伸ばして胸を張り、小首を傾げる姿が愛おしく、美しい。以前よりも随分と大人びて見えるシェリーの姿に魅せられて、気付けば俺の口は勝手に動いていた。

「ん？　そうだな。今なら魔法大学でも勝負になるんじゃないか？」

　女性の胸には魔力が宿る。そして、大きさと魔力は大体比例する。それゆえ魔法大学の女学生にはある種の偏りが見られるのだが……。今のシェリーなら、見劣りすることもないだろう。

「ちょっと、何の話をしてるのよ」

　痛てて。羽根引っ張られた。一瞬ジト目を向けてきたシェリーだが、すぐに目線が胸元に向かう。

「でも、そうねぇ。結構大きくなってきたかもしれないわね。ちょっと重みを感じるのよ――って、そういう話じゃなくて」

「ああ、スマン。ただの冗談だ。それは抜きにしても、すっかり大人びてきたと思うぜ。ティシアが見たら、見違えるんじゃないか？」

　俺の言葉にシェリーは目を見開き、直後に笑顔へと変わる。

「ホント？　ティシアさん、もうすぐだものね。楽しみだわ」

　大人びてきても、シェリーの笑顔は変わらない。相変わらず後光が指して見える。この光が俺達を祝福してくれると良いのだが。……そこは、俺次第だな。

　馬車が街門をくぐり抜けると地面が石畳に変わった。その衝撃で、母は目を覚ましたか。ピクリと跳ねて背筋を伸ばすと、首を回して周囲を見渡し始めた。

「ふーん。随分変わって見えるけど、立派な球根屋根は相変わらずだね」

「あれ？　お母さん。ここに来たことがあるんですか？」

　シェリーの問いに、母は静かに頷いた。そして目線は外に向けたまま、答えた。

「まあ、長生きしてるからね。そういうこともあるさ」

――――――

　馬車を下りた俺達は、まずは魔法大学へと向かった。俺は勿論いつもの定位置（シェリーの左肩）だ。１５分ほど歩くと正門が見えてきた。

　ん？　あれは……。アイツだ。

　正門前に辿り着くと、クズの門番が俺達に気付いて話しかけてきた。

「アマルティシア教授のご客人、モーゼス様ですね」

　慇懃（いんぎん）な物言いだ。ティシアの家に居候してた時はこんな奴じゃなかったはずだが。気持ち悪いな。とはいえ、俺はコイツの本性を知っている。正直、まともに相手をする気にはなれない。だから、俺はあえてぶっきらぼうに言い放った。

「よく覚えてるな」

　片や門番は苦笑いを見せ、肩を丸めて縮こまる。

「それはもう。昨年は随分と勉強させていただきましたので……」

　土槍（アースランス）のことか。いや、去年のこいつはむしろ逆恨みしてたはずだ。何があった？

　……。

　いや。コイツのことは、もう良いだろう。色々と、無駄だ。俺は俺で、粛々と話を進めれば良い。

「こちらはノエリアの叡者、アストリッド・トレイン様だ。通って良いな？」

　俺がそう言うと、母は続いてネックレスの下端、すなわち叡者の証を掲げてみせた。門番は、ろくに見もせず腰を引き、言った。

「ええ。もちろんでございます。どうぞお通りを」

　こうして俺達は難なく魔法大学へと入構したわけだが――

「なんだ、あの掌返しは？　流石に気持ち悪いな。前は、ティシアと一緒に通り過ぎるたびに睨みつけてきてたのに」

　俺の呟きに、シェリーが悪戯（いたずら）っぽい声で応えてきた。

「そうね。何か、素適な『教育』でも受けたんじゃないかしら？」

　……。シェリーが変な知恵をつけてる。これは、喜んでいいものか？

　正門から母屋へと続く並木道。その中ほどで、俺はふたたび呟いた。

「さて、前回は猛スピードで突っ込んできたわけだが、静かだな」

「手紙も出しておいたし、きっと今頃研究室で準備してくれてるんじゃないかしら」

「そうだといいんだが……」

　こうして俺達は母屋に入り、ティシアの研究室の、その扉と対峙した。