部屋に通された頃には、日が金色に傾き始めていた。

　廊下には赤い絨毯が敷かれ、壁には絵画や銀の壁飾り。

　どれも、私が足を踏み入れて良い場所とは思えないほど立派だった。

　案内された部屋も同じだった。

　豪奢なカーテンに磨かれた床。

　ベッドに触れれば、沈み込むほど柔らかい。

（すごい……けど）

　なぜだろう。

　その豪華さが、余計に孤独を強めた。

（戻りたい……トールのいる小屋に）

　寒くて、埃っぽくて、風が隙間から入る深夜に震えあって過ごしたあの場所。

　なのに、心は安心できた。

　でも、その願いは口にしてはいけない。

　泣き言を言った瞬間――

　スラムで暮らす子どもたちが、私より先に切り捨てられる。

　私はベッドに腰掛け、深く息を吐いた。

（明日、洗礼……）

　頭がじんじん痛む。

　洗礼とは、神殿の聖水に立ち、神の祝福を受けて魔力を授かる儀式。

　王国中でそう信じられている。

　だが現実には――

　魔法を扱えるのは貴族のみ。

　血筋に宿る素質が必要だとされ、平民には決して宿らない。

（もし魔力が授からなければ……）

「やっぱり平民じゃダメだったのね」

「聖女候補失格よ。滑稽だわ」

　そんな言葉が聞こえる未来が容易に想像できた。

（それでも逃げられない）

　スラムを守るため、王宮に呼ばれた。

　この立場は、私だけの問題じゃない。

　肩に背負ったものが大きすぎて、胸が苦しかった。

　扉が控えめにノックされる。

「イレネス様、夕食をお持ちしました」

「は、はい」

　入ってきた侍女が手際よく銀蓋を外すと、湯気とともに香りが漂った。

　濃厚な肉のソース。

　焼きたてのパン。

　温かい野菜のスープ。

（こんな食事……）

　思い出せないほど前だった。

　スラムで食べるものといえば、捨てられた固いパンか、傷んだ野菜を煮たもの。

「……召し上がらないのですか？」

「あ、食べます。ありがとうございます」

　侍女は無表情だが、視線だけがふっと揺れたように見えた。

　もしかしたら、彼女は噂ほど意地悪ではないのかもしれない。

（でも……気を許しちゃダメ）

　誰が味方で、誰が敵か――分からない場所だ。

　スプーンを口へ運ぶと、温かい味が広がった。

　胸の奥に何かが込み上げそうになり、慌てて俯く。

（泣いちゃだめ……）

　食事を終えると、侍女は淡々と告げた。

「明朝、神殿にて洗礼が行われます。……お休みください」

　扉が閉まり、部屋に再び静けさが戻る。

　窓に歩み寄ると、遠く王都の夜景が見えた。

　光が星のように瞬き、その下には人々の生活がある。

　そのどこかで、トールが眠っている。

（無事でいて……）

　私は祈る相手さえ知らない。

　それでも、願わずにはいられなかった。

　と――廊下から声が聞こえてきた。

「聞いた？　明日が洗礼よ」

「でも、あの子は無理でしょう。魔力なんて無いに決まってる」

「恥をかくだけだわ」

　令嬢たちの笑い声。

　声の主までは分からない。

　けれど、胸の奥がずくりと痛んだ。

（分かってる……）

　私は身分も力も何も持たない。

　ただの平民。

　奇跡なんて起こせるはずがない。

　それでも――

（諦めない）

　誰にも奪わせたくない場所があった。

　暖も食料も乏しいけれど、あの場所で必死に生きる子どもたち。

　その全てを守るため、ここに立った。

　部屋の明かりを落とすと、月光だけが静かに室内を照らす。

　あまりに柔らかいベッドに横たわると、かえって寝付けない。

（朝が来るのが怖い……でも）

　逃げることはもうできない。

　洗礼――

　魔力が授かるかどうかで、今後の全てが決まる。

　貴族の少女たちに囲まれ、平民は私一人。

（でも、それが私に残された道なら）

　私は深夜まで、ベッドで目を閉じたまま、息を殺して朝を待った。