「ティックさん、この店、今日中に畳んでくれないか？」

　ハーフリングの集落『ウッドチャック』の有力者クロノピースさんは、鍵職人を営んでいる俺の店を訪れると、開口一番、とんでもないことを言い放った。

「そ、そんな、突然ですか？」

「悪いが決定事項なのでね。ここ一体の店をとりづぶして、巨大な総合商店をつくる予定なのさ。さ、とっとと出て行ってくれ！」

「……はい、わかりました」

　俺は、いそいそと自分の荷物を片付けて、あらためてクロノピースさんに頭を下げた。

「今まで御世話になりました」

「はいはい、ご苦労さん」

　クロノピースさんは、めんどくさそうに返事をする。

「悪いね。ティックさん。で、アンタ、これからどうするおつもりで？」

「食いつないでいく必要があるのでね。倍人間（ヒューマン）たちが住む南の都に出稼ぎにいくことにします。噂では南端の岬に、ダンジョンができたようなので」

「ふはｗ　正気ですか？？　俺たちハーフリングの背丈はせいぜい３シャーク半（約１０５センチ）。文字通り倍人間（ヒューマン）の半分ほどの背丈しかないんですよ。どうしてわざわざ、そんな危険なことをするんです？」

　アンタが俺の店を地上げしたからだろうが！　俺は口元まで出かかった言葉を飲み込むと、ヘラヘラとにやけ顔を浮かべるクロノピースさんの質問に答える。

「先週、店にやってきた旅人からきいたんですが、なんでもダンジョンはトラップだらけだそうで。武勇を鳴らした冒険者たちも攻略に難儀しているのだとか。だったら、俺の鍵職人としての腕前も、需要があるんじゃないかと思ったんです」

「なるほどｗ　それならパーティに加えてくれるもの好きもいるかもしれませんねぇｗｗ　ま、せいぜい頑張ってくださいよ」

「はい、死なない程度に頑張ります。じゃ、これで失礼します」

　店を出ていく俺に、クロノピースさんはごくごく小さな声で、しかしハッキリと、「死ねばいいのに」と、俺の背中に吐きつけた。

　俺は家に戻って書置きを残すと、最低限の荷物をまとめて集落をあとにした。善は急げだ。なくなった食い扶持について、くよくよと悩んだって仕方がない。悩んだところで、誰かがおめぐみをくれるわけでもないからな。

　徒歩や道行く貨物馬車に相乗りをさせてもらいながら、南へ進むこと一週間。南の都へとたどりつく。

　十年ぶりに訪れた南の都は、想像以上に活気にあふれていた。

「さあ、さあ、ご立会！　コイツは大陸の東で採れる、『地面から生える羊』の毛でできたベストだよ！　こいつを着こめばドラゴンブレスもへっちゃらさ！」

「帰ったばかりの商戦から仕入れたばかりのスパイスだよ！　薬草の調合にいかがかね？」

　南の都は、古くから港町として栄えてきた、国有数の大都市だ。南端の岬に、ダンジョンが出来た噂を聞きつけた商人が、舶来の品を冒険者たちに売りつけている。

　いや、商人たちだけじゃない。町のいたるところに見慣れない服を着た冒険者たちが居る。おそらく、一攫千金を夢見て国外から来た冒険者達だろう。

「フッ、考えることはみんな同じってことか……」

　これならパーティを組んでくれる冒険者も見つかるかもしれないな。俺は意気揚々と、冒険者が集う酒場へと足を踏み入れた。