腐臭と鉄の匂いが混じる路地裏で、少年は今日も生き延びていた。

　地面には人間の死体が転がり、壁際には薬物に溺れた者たちが虚ろな目で座り込んでいる。

　だが、少年は一瞥すらくれない。それは、見飽きた日常の風景だった。いつもと変わらない色のない世界。

「チッ、まだ来るのか……」

　怒鳴り声と荒々しい足音が、路地の奥から迫り、心臓が跳ねた。

　少年は素早く周囲を見渡し、身を隠せる場所を探していく。

　少年は建物の基礎に空いた穴へ滑り込んだ。

　そこは、暗く狭い空間で、息を潜めながら隠れると、誰にも見つかることはない場所だった。

　この街で生きるには、運と暴力と、少しの知恵が必要だ。どれか一つでも欠ければ、奪われて死ぬ。

　だから――奪われる前に奪うしかない。

　足音が近づき、影が目の前をよこぎる。剣を背負った男たちが目の前を通り過ぎた。

「兄貴、あのガキを見つけるなんて無理だ！」

「うるせェ！泣き言を言う暇があったら探せ！」

　怒声が路地に響き、薬物に沈んだ者たちすら顔を上げた。

　少年は穴の奥で息を殺し続ける。面倒だ。どうせ見つからない。

　そう思った瞬間、指先に冷たい空気が触れた。

　奥へ続く暗闇。人工ではない、自然に崩れた空洞。

　この街の下には、誰も知らない“もう一つの街”が眠っている――そんな噂を、少年は思い出した。

　少年はそれを、ただの都市伝説だと思っていた。

　だが今、目の前にあるこの穴は――その噂の入口かもしれない。

　もしそうなら、そこにはどれほどの価値がある物が眠っているのだろうか。

「……よし、行ってみるか」

　呟きながら、少年は身を縮めて奥へ進む。

　狭い通路は徐々に広がり、やがて石造りの階段へと繋がっていた。

　日光が届かないはずなのに、薄暗い光が壁を照らしている。

　そこには、絵があった。

　地面から延びる無数の手。

　十体の獣。

　空を漂う灰。

　海から現れる魚のような人間。

　そして――血に染まった王冠。

　少年は息を呑む。

「……なんだよ、これ」

　指先が壁に触れた瞬間、冷たい石が脈打った。

　心臓が跳ねる。

　その時、階段の奥から風が吹いた。

　湿った空気。鉄と血の匂い。

　扉が開いた音がする。

　少年は反射的に身を縮める。だが、すぐに顔を上げた。

　何かが、彼を呼んでいる。

　ゆっくりと階段を降りると、石造りの扉が半分、口を開けていた。

　その先に広がっていたのは、常識を裏切る光景だった。

　地下であるはずなのに、空間はドーム状に果てしなく広がり、天井は遥か上方、壁は視界の彼方に消えている。少年が降りてきた深さから考えれば、この広さはあり得ない。

　そして、そこにあったのは――巨大な黒い正方形の箱。

　異様なのは、その箱が一点だけで地面に接しているにもかかわらず、微動だにしないことだ。倒れる気配すらない。物理法則を嘲笑う存在だった。

　そして、視界に入った瞬間、少年の足は抗えぬ衝動に突き動かされる。

　一歩、踏み出した瞬間――頭の中に声が響いた。

　無数の人間の苦悶。泣き叫ぶ声、命乞いの声、呻き声。それらが渦を巻き、少年の意識を侵食する。

　スラムで生きてきた彼は苦しみの声に慣れているはずだった。しかし、これは違う。質が異なる。数えきれない魂の絶叫を一点に凝縮したような声だった。

　膝が崩れ、倒れそうになる。逃げたい――だが、箱の誘惑がそれを許さない。

　これは罠だ。近づけば苦しむと分かっている。それでも足は勝手に前へ進む。

　ふと、足元に白いものが目に入った。それは成人男性くらいの白骨死体だった。

　かつて、ここに辿り着いた誰かが、声に耐えられず倒れ、餓死したのだろう。その事実が少年の背筋を凍らせる。

　次は自分かもしれない――そう思った瞬間、足が鉛のように重くなる。

　しかし――

（ふざけるな。こんなくだらない死に方で、死んでたまるかよ！）

　少年は歯を食いしばり、震える膝に力を込めた。声はなおも頭を満たす。泣き叫び、呻き、命を乞う声が意識を塗り潰そうとする。それでも、彼は止まらない。

　生きてきて良かったと思えたことはない。だが、この矮小な命を繋いできた誇りはある。こんな場所で、こんなやり方で捨てるものか。

　一歩。

　また一歩。

　進むたび、声は激しさを増す。空気が震え、地面が軋む。それでも止まらない。

　――俺は死なない。どんなことがあっても、必ず。

　少年の指が黒い箱に触れた瞬間――

　世界が沈黙した。

　音が消え、色が凍り、時間が止まる。

　次の刹那、箱は消え、血に染まった王冠が舞い降りる。

　

　そして、見た。

　壁画に刻まれた正体。

　荒野を歩く銀灰の髪の女。

　この世の理を逸脱した“何か”。

　見たことのない兵器の群れ。

　理解はできない。だが、確信だけが残る――これは、この大地の過去だ。かつてここで戦いがあり、すべてが滅んだ。

　王冠がゆっくりと落ちる。

　少年は無意識に手を伸ばした。

　理由は分からない。ただ、そうせずにはいられなかった。

　――そして。

　『――次は、君なのね』

　背後から声がした。少年は反射的に振り返る。そこに立っていたのは、桃色の髪を揺らし、瞳に花の紋様を浮かべた女性だった。柔らかな雰囲気を纏い、敵意を抱くことさえできない存在。

『ごめんね。わたしたちのせいで、君たちまで苦しむことになった』

『しかも、これから待っているのは――想像を超える現実』

『本当なら、わたしたちで止められたはずだった。でも、わたしたちは星を託した』

　女性の声は淡々としているのに、胸の奥を抉るような重みがあった。

『恨んでもいい。できれば、その恨みはわたしだけに向けて。あの子のことは……できるなら、恨まないでほしい。でも、強制はしない』

『それでも、信じている。君が――君たちが、この星を守れると』

『だから、わたしのすべてをあなたに託す』

『未来へ進みなさい。あなた自身の意志で。わたしは、ずっと信じているから』

　次の瞬間、視界が揺れた。気づけば、少年は元の場所に立っていた。過去の風景も、女性の姿も消えている。

　ただ――王冠だけが残っていた。少年の手に握られ、その赤い輝きがゆっくりと体内へと溶け込んでいく。止めようとしても、指一本動かせなかった。

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