――静かだ。

　深い水底に沈んだような白さが、視界のすべてを満たしていた。

　音も風もないのに、空気だけが、ゆっくりと揺れている。

（……また、ここか）

　眠りに落ちた直後に訪れる、“白い夢”特有の浮遊感。

　体の輪郭が薄れ、心だけが、そこに沈んでいくような感覚。

　そのとき。

　ぽん、と。

　空気が軽く弾けるような気配がした。

「誠一さん！

　ドリームリンクの世界へ――ようこそ！！」

　弾む声とともに、白の静寂を割って飛び出してきたのは、

　クーネルだった。

　前足で胸を張り、やけに誇らしげだ。

「今日もありがとうございます！

　いやー！　シラベの街の『蜜果スムージー』が、

　どうしても忘れられなくてですね！！」

「忘れられない、って……

　お前、夢にまで出てくるほどか？」

「当然です！！

　あれは“飲み物”ではありません！

　液体化した幸せです！！」

　力説するクーネル。

　そして、思い出したように付け足す。

「ちなみに、現実側で三回おかわりを狙いましたが、

　リアさんに止められましたがね」

（……というより、

　くーちゃんが店の前で粘りすぎて、

　リアに抱えられて退場してた気がする）

　――白い夢の中に、

　ほんのりと現実の光景が混ざる。

　不思議と、それが“ちゃんと繋がっている証拠”のように思えた。

「じゃあ明日、少しシラベの名産でも食べるか。

　カゲルも加わったし、区切りみたいなもんだ」

　俺がそう呟くと、

「えええっ！？

　楽しみです！

　ではカゲルさんの分まで――私が！」

「いや、それはダメだろ」

　苦笑した、その瞬間だった。

　――ふっ。

　音が、すっと消えた。

　白さが一段と深まり、

　クーネルの姿が、ゆっくりと霞んでいく。

　胸の奥が、ひとつ強く脈打つ。

　そして――

「……パパ？」

　背中越しに届いた、小さな震え声。

　懐かしすぎて、胸が張り裂けそうだった。

　ゆっくり振り返る。

　白い光の縁取り。

　震える肩。

　白い霧がやわらかく揺れ、視界がゆっくりと形を持ちはじめる。

　そこに――まひるがいた。

「……まひる……！」

　駆け寄ろうと一歩踏み出した瞬間、

　足元に触れた“靄の壁”が、ぐっと胸の奥まで押し返してきた。

　――また、これか。

　夢の世界に入るたび、いつも邪魔をする透明な壁。

　抱きしめることも、触れることも許されない距離。

「パパ……今日は、大丈夫だった……？」

　まひるが胸元のくーちゃんをぎゅっと抱き、

　不安を隠しきれない声で聞いてきた。

「キューン……」

　くーちゃんも、小さく泣くように鳴く。

　くーちゃんとクーネルのおかげで、

　こんなふうに親子で話ができている――

　そう思うだけで、胸が熱くなる。

「ああ……なんとかな。少しトラブルもあったけどな」

　バツの悪いように告げると、

「えっ……な、なにがあったの！？　パパ、話して！」

　まひるが一歩こちらへ出る。

　その必死さが、霧越しでも伝わってくる。

　――心配してくれる娘なんて。

　いつ以来だろう。

「……実は義賊団に襲われてな。首領のジンって男と戦ったんだ」

　そう言った瞬間、

「ジン！？　もしかして――義賊団（ヴァーチュ・エッジ）のジン！？」

　まひるの頬が、ぱっと赤くなった。

「え……知ってるのか？」

「もちろんだよ！　《ヴァーチュ・エッジ》は超かっこいいんだから！」

　ぱあっと咲いた笑顔。

　ああ、まひるはこんな顔で笑う子だったんだな。

（……だけど、さっきまでの心配は、どこへ行った？）

「影狼のジン、宵月のレナ、

　それと名前忘れちゃったけど――影の薄い天才軍師がいて！」

「お、おう……影が薄いのか、そいつは……」

　苦笑しつつも、楽しくて仕方がない。

　こんなふうに話せたのは……何年ぶりだ。

「パパ！　なんとね――ジンをクリエイトしたのは私なんだよ！」

「……えっ？　まひるが……？」

　心臓が、一瞬だけ跳ねた。

「うん！　私の憧れの人をもとに、ジンをクリエイトしたの！」

　まひるは少し息を整えて、

　まるで大切な宝物を語るみたいに続けた。

「……中２のときね。

　チャラい三人組に絡まれて、無理やり連れていかれそうになったの」

　胸がぎゅっと締めつけられた。

「……まひる……そんなことが……」

「抵抗したけど全然ダメでさ。

　でも――その人が助けてくれたの。黒瀬仁って人」

　白い靄の中で、まひるの声だけがあたたかい。

『お前ら、お嬢ちゃん一人に男で三人がかりかよ？

　筋が通ってねぇにもほどがあるぜ』

「そう言って助けてくれて……名前も言わずに去っていったんだよ」

　まひるは、憧れを抱くように目を伏せた。

（心配してくれるのも、夢中で語るのも……

　全部、懐かしい）

「私、その人を調べたらね、界隈じゃ有名な不良で……

　孤高の一匹狼の、黒瀬仁って人だったの」

「そうか……じゃあ、ジンとは、ちゃんと仲良くしないとな」

　そう言った途端、

　まひるの表情が、ぱっと明るくなる。

　――ああ、この時間が、ずっと続けば。

　白い床が、誠一の鼓動に合わせてかすかに脈打った。

「……っ？」

　わずかな揺れの次の瞬間、

　床に“細いヒビ”が走った。

「……っ！」

　霧が揺れ始める。

　光の粒がざわつき、世界が静かにきしむ。

「パパっ！！」

「ワンッ！！」

　くーちゃんが鋭く吠える。

　足元の光が砕け、

　白世界が透明な水へと変わるように溶けていく。

　声が、距離が、手が――遠ざかる。

「まひる……！　必ず帰る！！」

　霧の向こうで、

　まひるの伸ばした手が震えた。

「パパぁ――ッ！！」

　光が弾け、

　世界は白い霧へとほどけていく。

　沈む――

　意識が霧に抱かれ、深い底へ落ちていく。

　まひるの声が消えかけた瞬間、

　胸の奥で、懐かしい“家の匂い”がした。

　――帰る。

　あの日の続きに、もう一度辿りつくために。