NeXT Crown： The Rising Down

午後一時、実技棟第七演習フロア。


天井の照明が白くまぶしいほど輝き、
その中央に、見慣れない人物が静かに立っていた。

黒い教官服。
鋼鉄のような眼。

UDB本部、戦術評価部から派遣されたA級戦闘教員──
石鏡 迅(いしばり じん)

周囲の空気は、すでに戦場の気配で満ちていた。

「本日の戦闘授業は、予定を変更する」


石鏡は淡々と告げた。

「S級侵入事件を受けて、
　“対事象戦闘の基礎応用”を前倒しで行う。
これは──命を守るためだ」

教室の空気がまた固まる。
午前の座学の余韻がまだ抜けていない。

石鏡は手に持つ戦闘用警棒を構え、
演習場へ一歩踏み出した。

「紅蓮、色即是空、トップの2人。前へ」

呼ばれた瞬間、周囲から微かなざわめきが起こる。
般若はまだ来ていない。

呼び出しに動いたのは──
リギアと迦白。

リギアは静かに前へ歩き、迦白も歩調を合わせた。

石鏡は二人を観察し、低く呟く。

「……欠員一。だが構わん。
お前はNo.2だな？戦闘経験は十分なはずだ」

迦白は無言で礼をし、
リギアは教官の目をまっすぐ返した。

冷たい緊張が、足元の床から這い上がってくる。

―――

石鏡は、構えた警棒の先端に霊圧を宿した。

「対事象戦闘において最も重要なのは──
　“判断の速度”。
体が動く前に、命が消える相手がS級だ」

その瞬間だった。
空気が凍りつくような衝撃波が、真正面から放たれた。

迦白とリギアは反射的に左右へ散る。
迦白の脳内には、一瞬で数十パターンの軌道解析が浮かぶ。

速い。
精密。
致死性がある。

（……本気ではない。それでも……）

石鏡の警棒が床を跳ねる。亀裂が走り、破片が迸る。

リギアが横から一歩踏み込む。その動きは鋭い。
ただし、圧倒的な速度で石鏡の眼が向く。

「──甘い」

次の瞬間、リギアの身体が後方へ吹っ飛ぶ。
迦白が即座に滑り込み、受け止めた。
衝撃は重い。肋骨に嫌な痛みが走る。

「っ……リギアさん、大丈夫ですか」

「……問題ない。まだ動ける」

二人はその場で即座に立て直す。
石鏡は淡々と足を止めたまま、ふたりを見比べた。

「悪くない。
だが──“S級”は、避けただけでは死ぬ」

彼はわずかに霊圧を上げる。
あまりの密度に、空気が震えた。

「お前ら次は“殺し合い”だと思え。受け身は一切とらん」

迦白の瞳の奥が細くなった。

（……これは、試験ではない）

午前の国守の言葉が脳裏で重なる。

──誰かが、学園の反応を試している。

午後の授業に現れたA級教官。
過剰な試験内容。
そしてこの殺気。

（この教官……意図がある。私たちを“測っている”。）

石鏡が踏み込む。
地面を叩き割るほどの、無音の踏み込み。

迦白は半歩進み、
リギアを背にかばうように立った。

「リギアさん、後方支援を」

「っ……しかし──」

「ここは、私が出ます。」

次の瞬間──
石鏡と迦白が真正面から衝突した。

短い激突音。
霊圧の火花。
床がえぐれる。

だが。

迦白の表情は、一切揺れていなかった。

さらに──石鏡の顔が、わずかに変わった。

驚愕。

（……私の打撃を、片手で……？
しかし、霊圧の流れが……おかしい）

おかしい……石鏡は気づいた。

迦白の手に握られたB級武器・鬼丸国綱。


刃に沿ってかすかな霊紋が浮かぶ。

──《護国》

迦白は能力（護国の刃）を発動し、攻撃を受け止めている。


しかしその霊圧の出力は意図的に半分以下に抑えられている。

（……防御式……いや、“守護の刀気”か……？
　しかも……完全に抑えている……）

石鏡の背筋を、冷たいものが走った。

（……こいつ。護国で“死なないこと”を前提に、こちらに殺意の有無を測らせている……？しかも手を抜いている……？）

迦白は静かに警棒を受け止めながら口を開く。

「……教官」

「……なんだ」

「私たちは、“訓練”をしに来ています。
　──殺し合いではありません」

石鏡の握る警棒がわずかに震えた。
迦白の眼は、まっすぐだった。
恐怖でも虚勢でもない。
ただ、冷静な意志だけが宿っていた。

次の瞬間。

リギアが迦白の背に向けて叫んだ。

「迦白、来るッ！！」

石鏡の足元の霊圧が爆ぜた。
本当の攻撃が来る。

だがその刹那──
石鏡の動きが、ぴたりと止まった。

寒気。
凍りつくような悪寒。

（……“殺意”が消えた？）

迦白が──完全に構えを解いていた。
武器もない。
零の体勢。
“死ににいっているような無防備”。

そして石鏡は確信した。

（……ああ、これは……
　“わざと当たりに来ている”……！
　護国で“死なないことを前提に、こちらに殺意の有無を測らせている”……？）

まともに叩き込めば、迦白が死ぬ。


それを理解させるために、あえて。

石鏡の背が粟立つ。

「ッ……！」

咄嗟に出力を落とし、 攻撃を引き戻す。
その衝撃波だけが、床を深く抉った。

静まる演習場。

石鏡はゆっくり息を吐いた。

「……釈水。貴様……」

迦白は静かに頭を下げた。

「私はただ……本気のA級教官の一撃を“正面で受ける訓練”など必要ないと判断しただけです」

その言葉に、リギアも蓮華も息を呑んだ。

石鏡は考える。

（……こいつは、何を隠している……？
“手加減している”のは間違いない。
だが、その実力は──
　護国を“抑えてもこの余裕”……ありえん……）

石鏡の背筋に、未だ消えぬ悪寒だけが残っていた。