宿を出て、三日が経った。

俺たちは、街道を外れて森の中を歩いていた。

「なんで街道を外れるんだ?」

「追われてるかもしれないから」

リリアが、あっさりと答えた。

「あの宿の主人、絶対気づいてたよ」

「……気づいてた?」

「死体のこと」

リリアが、振り返った。

「血痕、完全には消せなかったし」

俺の背筋が、冷たくなった。

「なんで、早く言わない」

「だって、タクミ、聞かなかったじゃん」

リリアが、笑った。

「まあ、大丈夫だよ。たぶん」

たぶん、じゃない。

「もし追われたら──」

「その時は、その時」

リリアが、前を向いた。

「私たち、もう慣れてるでしょ?」

慣れてる。

そうだ。

俺たちは、もう慣れている。

人を殺すことに。

死体を隠すことに。

逃げることに。

いつから、こうなった。

---

夕方、森の中で野宿の準備をしていた時。

足音が聞こえた。

「タクミ」

リリアが、小声で言った。

「誰か来る」

体が、硬直した。

「隠れるか──」

「遅い」

男が、茂みから現れた。

中年の男だ。

そして──

あの宿の主人だった。

「やあ」

主人が、手を振った。

「探したよ、二人とも」

俺は、動けなかった。

「逃げなくていい」

主人が、両手を上げた。

「敵じゃない」

「……何の用だ」

「話がしたい」

主人が、焚き火の準備をしている俺たちに近づいてきた。

「ちょっと、時間もらえるか?」

リリアが、俺を見た。

俺は──

頷いた。

逃げても、無駄だ。

この男は、俺たちを追ってきた。

なら──

話を聞くしかない。

---

主人は、焚き火の前に座った。

「まず、自己紹介させてくれ」

「俺の名前は、ケイジ。この宿を、十年やってる」

「そして──」

ケイジが、俺たちを見た。

「転生者だ」

リリアが、息を呑んだ。

「転生者……」

「ああ。お前たちと同じだ」

ケイジが、自分の手を見た。

「俺のスキルは《記憶読取》。触れた相手の記憶を読める」

「あの夜、お前が部屋の鍵を受け取った時──」

ケイジが、俺を見た。

「触れただろ? 一瞬だけ」

「その時、読んだ。お前の記憶を」

俺の手が、震えた。

「全部、見た。お前が殺してきた人々を」

「森に埋めた死体も」

「そして──」

ケイジが、リリアを見た。

「お前を、何度も殺したことも」

リリアが、黙り込んだ。

「でも、ギルドには通報しなかった」

ケイジが、焚き火を見た。

「なぜか、分かるか?」

「……なぜだ」

「俺も、同じだったからだ」

---

ケイジが、語り始めた。

「俺が転生したのは、十五年前だ」

「最初は、スキルが便利だと思った」

「相手の記憶を読める。嘘を見抜ける」

「でも──」

ケイジの目が、遠くなった。

「読みたくない記憶も、読んでしまう」

「相手に触れた瞬間、流れ込んでくる」

「そいつの、全てが」

「痛み、苦しみ、憎しみ、絶望」

「全部、俺の中に入ってきやがるんだ」

ケイジが、自分の頭を押さえた。

「最初は、耐えられた」

「でも、人に触れるたびに、記憶が増えていく」

「他人の人生が、俺の中に積み重なっていく」

「いつしか──」

ケイジが、俺たちを見た。

「俺が誰なのか、分からなくなっちまった」

沈黙。

焚き火の音だけが、響く。

「だから、逃げた」

「人のいない場所へと」

「それだけじゃ、ダメだった」

「時々、人が来る」

「触れちまう」

「また、記憶が増える」

ケイジが、笑った。

「今じゃ、何百人分の記憶が、俺の中にあるんだ」

「全員の人生を、俺は生きている」

「俺は、もう俺じゃない」

---

「そんでよ。ある日、俺は祭壇のことを知った」

ケイジが、続けた。

「《スキル破棄の祭壇》」

「そこでスキルを捨てられるって」

「すぐに、向かった」

「何ヶ月もかけて、北へ」

「そして──」

ケイジが、息を吐いた。

「着いた」

「祭壇は、本当にあった」

「巨大な石の祭壇が、雪の中に立っていた」

「そして──」

ケイジが、俯いた。

「声が聞こえた」

「『スキルを捨てるには、代償が必要だ』」

「『お前が最も大切にしているものを、差し出せ』」

リリアが、息を呑んだ。

「最も大切なもの……?」

「ああ」

ケイジが、頷いた。

「俺にとって、それは──」

ケイジが、遠くを見た。

「自分自身だった」

「何百人分の記憶を抱えた、この自分」

「これが、俺の全てだった」

「祭壇は言った」

「『その記憶を、全て捨てろ』」

「『他人の記憶も、自分の記憶も』」

「『全てを失い、空っぽになれ』」

ケイジが、俺たちを見た。

「俺は──」

「できなかった」

---

「記憶を全て失うってことは、死ぬってことと同じだ」

ケイジが、静かに言った。

「俺は、生き延びてきた」

「何百人分の苦しみを抱えながら」

「それを全部捨てるってことは──」

「今まで生きてきた意味を、否定することだ」

ケイジが、立ち上がった。

「だから、捨てられなかった」

「祭壇を後にして、戻ってきた」

「そして、宿を始めた」

「今は──」

ケイジが、笑った。

「なるべく人に触れないようにしてる」

「それだけだ」

沈黙が、続いた。

リリアが、口を開いた。

「なんで、その話を私たちに?」

「忠告だ」

ケイジが、真剣な顔で言った。

「お前たちも、祭壇に向かってるんだろ?」

「……どうして」

「読んだからだ。お前の記憶を」

ケイジが、俺を見た。

「お前は、スキルを捨てたいと思ってる」

「でも──」

ケイジが、リリアを見た。

「この子を、失いたくないとも思ってる」

図星だった。

「祭壇は、容赦しない」

ケイジが、警告するように言った。

「お前が最も大切なものを要求する」

「それは──」

ケイジが、二人を交互に見た。

「お互いかもしれない」

---

ケイジが、去っていった。

「気をつけろ」

そう言い残して。

焚き火の前に、俺とリリアだけが残った。

沈黙が、重くのしかかる。

「ねぇ、タクミ」

リリアが、小さな声で言った。

「本当に、祭壇に行くの?」

「……分からない」

「もし、祭壇が──」

リリアが、俯いた。

「『リリアを殺せ』って言ったら──」

「どうする?」

俺は、答えられなかった。

「殺せる?」

リリアが、俺を見た。

その目は──

期待と、恐怖が混ざっていた。

「……分からない」

「そっか」

リリアが、笑った。

でも、その笑顔は寂しかった。

「私ね」

「ん?」

「もし祭壇が『タクミを殺せ』って言ったら──」

リリアが、自分の手を見た。

「できないと思う」

「リリア──」

「だって、タクミがいなくなったら──」

リリアの声が、震えた。

「私、また一人になるから」

---

翌朝。

俺たちは、また歩き始めた。

でも、北には向かわなかった。

東へ。

街道に沿って。

「どこに行くんだ?」

「分かんない」

リリアが、答えた。

「でも、北じゃない」

「……そうか」

「それで、いい?」

「ああ」

俺は、頷いた。

「今はそれでいい」

リリアが、笑った。

「じゃあ、旅を続けよう」

「目的地のない旅を」

---

三日後。

俺たちは、小さな町に着いた。

市場が開かれていた。

「何か買おう」

リリアが、嬉しそうに言った。

「食料とか」

「ああ」

俺たちは、市場に入った。

人が多い。

俺の心臓が、早くなる。

「大丈夫?」

リリアが、俺の手を握った。

「……大丈夫」

嘘だった。

でも、リリアの手が温かかった。

それだけで、少しだけ落ち着いた。

市場を歩く。

野菜、果物、肉、魚。

色んなものが売られている。

「これ、美味しそう」

リリアが、りんごを手に取った。

「買う?」

「ああ」

商人に金を払う。

リンゴを二つ買った。

「はい、タクミの分」

リリアが、一つ渡してくれた。

「ありがとう」

二人で、リンゴをかじりながら歩く。

甘い。

久しぶりに、普通のことをしている気がした。

でも──

その時だった。

---

誰かが、リリアにぶつかった。

中年の女だった。

「あら、ごめんなさい」

女が、謝った。

「大丈夫です」

リリアが、笑顔で答えた。

女が、去っていく。

その時──

リリアの顔が、変わった。

「タクミ」

「ん?」

「あの女の人──」

リリアが、女の背中を見た。

「私の財布、盗った」

「え?」

「スリだ」

リリアの目が、冷たくなった。

「追いかけよう」

「待て──」

でも、リリアはもう走り出していた。

俺も、追いかける。

女は、人混みの中を逃げていく。

路地裏に入った。

俺たちも、追う。

女が、振り返った。

「何よ、あんたたち!」

「財布、返して」

リリアが、手を出した。

「はあ? 何言ってんの」

女が、とぼけた。

「私、何も盗ってないわよ」

「嘘」

リリアが、一歩近づいた。

「私、見てた」

「証拠は? 証拠あんの?」

女が、開き直った。

「ないなら、さっさと帰りな」

リリアが、黙った。

そして──

笑った。

「そっか。証拠、ないんだ」

「当たり前でしょ」

女が、勝ち誇ったように言った。

「じゃあ、もう行くから──」

「でもさ」

リリアが、女に近づいた。

「タクミは、証拠なんていらないんだ」

「は?」

女が、怪訝な顔をした。

その時──

リリアが、俺を振り返った。

その目が──

何かを期待していた。

「タクミ、この人──」

リリアが、笑った。

「ムカつくよね」

心臓が、止まりそうになった。

リリアが、何を言っているのか。

分かった。

「リリア、やめろ──」

「だって」

リリアが、女を見た。

「この人、私たちを馬鹿にしてるよ」

「殺したいと思わない?」

---

女の顔が、青ざめた。

「な、何言ってんのあんた──」

「ほら」

リリアが、女に近づいた。

「怖がってる」

「やめろ、リリア!」

俺が、叫んだ。

でも、リリアは止まらない。

「この人、今──」

リリアが、女の顔を覗き込んだ。

「タクミに、殺意向けたよ」

「違う──」

「向けたよ。私、分かる」

リリアが、俺を見た。

「タクミも、感じたでしょ?」

感じた。

背筋を走る、あの感覚。

スキルが、反応しかけている。

「やめろ──」

「なんで?」

リリアが、首を傾げた。

「この人、悪い人だよ」

「スリだよ」

「私たちから盗んだんだよ」

「それでも──」

「それでも、殺しちゃダメ?」

リリアの目が──

俺を試していた。

「この人が死んでも──」

「誰も困らないよ」

女が、叫んだ。

「助けて──!」

でも、路地裏には誰もいない。

そして──

女の目に、完全な殺意が浮かんだ。

この二人は、危険だ。

殺さなければ──

その瞬間。

ゾクリ、と背筋を何かが走った。

---

視界が、暗転した。

でも──

今回は、違った。

意識が、残っている。

自分の体が動くのが、分かる。

手が、女の首に伸びる。

掴む。

締める。

女が、苦しそうに喘ぐ。

やめろ。

やめろ。

でも、手が止まらない。

女の顔が、紫色になっていく。

目が裏返り、白目がむき出しになった。

そして──

何かが折れる音。

女の体が、ぐったりとなる。

意識が、完全に戻った。

---

俺は、立っていた。

女の死体を見下ろして。

手が、震えていた。

「タクミ」

リリアの声。

振り返った。

リリアが、笑っていた。

「やったね」

その言葉が──

俺の心臓を鋭く突き刺した。

「なんで──」

声が、震えた。

「なんで、そんなことを──」

「だって」

リリアが、女の死体を見た。

「この人、悪い人だったから」

「そういう問題じゃない!」

俺は、叫んだ。

「お前、わざと──」

「わざと、殺意を向けさせただろ!」

リリアが、黙った。

数秒の沈黙。

それから──

頷いた。

「うん」

「なんで──」

「試したかったから」

リリアが、俺を見た。

「タクミが、本当に──」

「私のために、殺せるか」

---

俺は、言葉を失った。狂ってる。

「お前──」

「ごめん」

リリアが、謝った。

でも、その目に後悔はなかった。

「でも、嬉しかった」

「嬉しい?」

「うん」

リリアが、笑った。

「タクミ、殺したでしょ」

「私のために」

「違う──」

「違わないよ」

リリアが、首を振った。

「タクミは、私のために──」

「あの女を、殺した」

「スキルのせいじゃない」

「私のせいだ」

リリアが、自分の胸を叩いた。

「私が、タクミを殺人者にした」

「だから──」

リリアの目が、潤んだ。

「私たち、もう離れられないよ」

その言葉が──

恐ろしいほど、真実だった。

俺は──

リリアのために、人を殺した。

スキルのせいじゃない。

リリアが望んだから。

俺は──

殺した。

「タクミ」

リリアが、俺の手を握った。

「一緒に、逃げよう」

俺は──

頷いた。もう何が何だかわからない。

---

その日、俺たちは町を出た。

二度と戻らないつもりで。

森の中を歩きながら、リリアが言った。

「ねえ、タクミ」

「何だ」

「私たち──」

リリアが、立ち止まった。

「もう、普通には戻れないね」

「……ああ」

「祭壇にも、行けないね」

「……ああ」

「じゃあ」

リリアが、俺を見た。

「これから、どうする?」

俺は──

答えを、持っていなかった。

ただ──

一つだけ、分かることがあった。

「お前と、一緒にいる」

「それだけだ」

リリアが──

泣いた。

初めて見る、リリアの涙。

「ありがとう、タクミ」

二人で、抱き合った。

森の中で。

誰もいない場所で。

---

その夜、焚き火の前で。

リリアが、言った。

「私たち、共犯だね」

「……ああ」

「もう、誰も信じられない」

「お互いしか」

リリアが、俺の肩に頭を預けた。

「でも、それでいい」

「私、タクミがいれば──」

「他に何もいらない」

俺は──

リリアの頭を、撫でるしかなかった。

「ああ」

「俺も、同じだ」

俺は噓をついた。

炎が、揺れていた。

二人の影が、一つに重なっていた。

---

【第4話 完】