翌朝の光ヶ丘高校は、いつもの数倍うるさかった。

　校門をくぐった瞬間から、ひそひそ声が耳に入ってくる。

「見た？　あの動画」

「やばかったよな……」

「光ヶ丘ってタグついてたけど、あれウチだよな」

「制服一緒だったし」

　そして、決定的な一言。

「ねえ、最後の写真……颯真じゃね？」

　そこで、ざわつきの質が変わった。

　恐る恐る、避けるように、その名前が教室の空気に乗っていく。

　教室に入ると、二年Ｃ組は、ほぼ全員がスマホを握りしめていた。

　画面に見覚えのあるサムネイルが並んでいる。

　睨みつけるような視線。

　怯えたような視線。

　困惑したような視線。

　どれも、向いている先は同じだ。

　遠津（とおつ）　颯真（そうま）。

　彼は、いつものように笑顔を作ろうとしていた。

　だが、明らかに顔色が悪い。

　目の下にはくっきりとクマ。

　スマホの通知に睡眠を削られたタイプの顔だ。

「お、おはよー……」

　声がかすれている。

　誰も返事をしなかった。

　いや、正確には。

　どう返事をしていいか分からない、という方が近いだろう。

　視線だけが彼を追い、距離だけが静かに空いていく。

　華が、いつも通りのテンションで教室に入ってきた。

「あー眠っ。ねえ見た？　あの動画」

　わざとらしくない、自然な声量で言う。

　空気が、びくりと震えた。

「え、あ、あれ……」

　誰かが言いかけたのを遮るように、華は続ける。

「同じ制服だったよね。ねえ、どう思う？」

　話しかけられた女子は、視線を泳がせながら答えた。

「ど、どうって……」

「その……」

「その？」

　華の視線が、するりと颯真の方に流れる。

　颯真は、椅子に座ったまま固まっていた。

　スマホを握りしめた手が震えている。

　ユリウスは、自分の席に座りながら、その光景を静かに観察した。

（始まったな）

　彼の出番は、もうすぐだ。

　今はただ、群衆の空気が「何を求めているのか」を見極めるフェイズだ。

　誰も正面から口火を切れずにいるこの沈黙は、ちょうどいい『舞台転換』の合図でもある。

　数分ほど、落ち着かないざわめきだけが教室を循環した。

　誰かがスマホの音量を下げ、誰かが画面を伏せる。

　颯真だけが、うつむいたまま微動だにしない。

（……さて）

　ユリウスは、静かに椅子から立ち上がった。

　ギシ、と椅子の音がしただけで、教室の視線が一斉にこちらに向く。

　そのまま、視線を背中に貼り付けたまま、颯真の席へと歩いていく。

　逃げ道を探すように、颯真の目が泳いだ。

「……な、何だよ」

　かろうじて絞り出した声は、昨日までの「人気者」のそれとは別物だった。

　ユリウスは、彼の机の横で立ち止まり、見下ろす角度を選ぶ。

「いや、ちょっと気になってな」

　わざとらしく首を傾げる。

「『お前みたいな害虫がさ』」

　教室のどこかで、小さく息を呑む音がした。

「名言だったから、ぜひ感想を聞いておきたくてな。今、どんな気分だ？」

「な、何の話――」

「自分の声が全国配信されて」

　ユリウスは、さらりと被せる。

「裏庭で『害虫』を踏みつけてたつもりが、実はレンズ越しにじっくり観察されてました、ってオチだ。感想を求めるのは、そんなに変か？」

　嘲るような笑みを浮かべる。

「な、なあ、御影……お前、これはやりすぎだって……。俺だって、そんな、本気で――」

「本気で殴ってなかった、って言いたいのか？」

　ユリウスの声は、淡々としていた。

「それとも、あの程度で騒ぐのは大げさだか？」

「ち、違う、そうじゃなくて……。ネットとかさ、炎上とかさ、ここまでなるとは――」

「ああ、つまりこうか」

　彼は、指を一本立てる。

「『害虫は踏んでもいいけど、踏んでるところを撮られるのは困る』と」

　教室の空気が、一段冷えた。

「……お前、自分が何したか――」

「分かってるさ」

　ユリウスは、あっさり遮る。

「お前を殴り返したことは、一度もない。机も壊してないし、ロッカーも蹴ってない。俺がやったのは、ただ『事実を見える形にした』だけだ」

　そこで、ほんの少し笑みを深くする。

「だから安心しろ。俺はお前よりよっぽど上品だ」

「上品って……これ、公開処刑じゃねえかよ……！」

「そうだぞ？」

　ユリウスは、あっけらかんと言った。

「タイトル見なかったのか？　『いじめの記録』って。お前が主役のドキュメンタリーだ。出演おめでとう、遠津」

　クスクスと、どこかで笑いが漏れる。

　笑いを堪えようとして、余計に空気が軋む。

「な、なんだよその言い方……！」

「今まで散々やってきただろう？」

　ユリウスは、ほんの少し顔を近づけた。

「裏庭の『害虫』に向かって、『人間の輪に入ってくんな』って笑ってたのは、どこのどいつだったっけな」

　颯真の喉が、ごくりと鳴る。

「覚えてないなら、もう一回動画見直してみろ。画質も音質も、かなりクリアだったぞ。編集者の腕がいいおかげでな」

「や、やめろよ……！」

「何を？」

　ユリウスは、首を傾げる。

「事実を並べるのをか？　それとも、お前の言葉をそのまま返されるのが嫌か？」

　少しだけ声を落とし、しかし教室中に行き渡る程度の大きさで続けた。

「害虫ってのは、普通、駆除される側だ」

　ゆっくりと、一語ずつ噛み砕くように。

「お前の中では、殴られてた俺がそれだったんだろう。……でもな」

　視線が、わずかに左右に流れる。

　スマホを握りしめるクラスメイトたちの顔が、いくつも目に入った。

「今この教室で、一番駆除されそうなのはどっちだと思う？」

「…………っ」

　言葉が出てこないらしい。

　唇だけが情けなく震えている。

「心配するな」

　ユリウスは、淡々ととどめを刺す。

「俺はお前を殴らない。蹴りもしない。階段から落としもしない」

　かすかに、颯真の肩から力が抜けかける。

「その代わり――」

　冷たい笑みが戻る。

「お前が大事にしてた表の顔は、きっちり叩き割らせてもらった。あとは好きに震えてろ。踏まれる側の景色を、飽きるまで味わえ」

　それは、侮蔑と嘲笑を丁寧に研いで作った、言葉の刃だった。

　颯真は、何も言い返せなかった。

　机の端を掴んだ指先が、白くなるほど強く震えているだけだ。

（……まあ、このくらいでいいだろう）

　ユリウスは、心の中でそれ以上の追撃を打ち切った。

　暴力には暴力を返さない。

　だが、言葉くらいは、きっちり利子をつけて返す。

　踵を返し、自分の席へと戻る。

　教室の空気は、さっきまでの「ただのざわめき」から、質の違う静けさへと変わっていた。

　華が、机の下で小さく親指を立ててくる。

　優斗は、深く息を吐きながら、何も言わずにスマホの画面を伏せた。

　そうこうしているうちに、ホームルームの時間になった。

　担任が教室に入ってくる。

　顔が、いつもより引き締まっていた。

「全員、座れ」

　声のトーンも違う。

　クラス全員が、椅子に腰を下ろす。

「もう知っていると思うが」

　担任は、ため息交じりに言った。

「昨夜から、ネット上に『ある動画』が出回っている」

　教室のあちこちで、びくりと肩が揺れる。

　颯真は、机の下で拳を握っていた。

　顔から血の気が引いている。

「ここで詳しい内容は言わない。だが、状況的に、このクラスの生徒が関わっている可能性が高い」

　担任の目が、教室をぐるりと一周する。

「学校としても、事実関係を確認しなきゃならない。今日は、このあと一人ずつ話を聞く。正直に話せ」

　誰も「はい」とは言わない。

　沈黙だけが応答として教室に積もっていく。

　担任は、それ以上追及せずにホームルームを終えた。

◆

　聞き取りは、その日のうちに行われた。

　生徒指導室。

　副校長。

　担任。

　時々、保健室の先生。

　ユリウスが呼び出されたのは、昼前だった。

「御影」

　生徒指導の教師が、重い声で切り出す。

「動画に映っていたのは、お前だな？」

「……はい」

　否定する理由もない。

　むしろ肯定した方が話が早い。

「それを撮影したのは、お前か？」

　少し迷ったが、ここも頷くことにした。

「そうです」

「なぜ、すぐに先生に相談しなかった？」

　典型的な質問だ。

　ユリウスは、一拍置いてから答えた。

「相談して、信じてもらえると思えなかったからです」

　教師たちの表情が、わずかに揺れる。

「今まで、誰かに殴られたあと、顔色が悪かったり、怪我をしていたりしたことは何度もありました。でも、『どうした？』とは聞かれましたけど、『誰にやられた？』って、ちゃんと聞かれたことはなかったです」

　静かに続ける。

「だから、証拠を揃えてからじゃないと、意味がないと思いました」

　それは、本心でもあり、計算でもあった。

　教師たちは、顔を見合わせた。

「……遠津とは、どういう関係だった？」

「クラスメイトです」

「それだけか？」

「それ以上でも、それ以下でもありません」

　淡々と答える。

　詳細な説明は求められたが、すべて動画の中にあることを繰り返し確認し、必要以上の感情を見せないようにした。

　同じころ、颯真も別室で話を聞かれていたらしい。

　華や優斗も、放課後に呼び出された。

　動画を編集したのが誰か、投稿したのが誰か――そのあたりも、学校は把握しなければならない。

　しかし、華は「いじめを見ていられなくて、御影から動画をもらって拡散した」とだけ言い、優斗は「御影に頼まれて編集した」と素直に認めた。

　どちらも、「やったことに後悔はない」というスタンスだった。

◆

　数日後。

　二年Ｃ組の教室に、重い空気が流れた。

　ホームルームの時間。

　担任が、いつになく真剣な表情で前に立つ。

「――遠津は、退学になった」

　短い一言だった。

　教室全体から、押し殺されたざわめきが漏れた。

　驚き。安堵。恐怖。

　いろいろな感情が混じっている。

　颯真の席は、空っぽだった。

　教科書も、筆箱も、何もない。

　昨日までそこにあった「日常」は、綺麗さっぱり撤去されている。

「詳細は言えない。だが、学校として調査した結果、あの動画に映っていた行為は、いじめを通り越して犯罪として扱われかねないものだった」

　担任は、言葉を選びながら続ける。

「被害者が誰かは……もう知ってるだろう。御影」

　教室中の視線が、一斉にユリウスに集まった。

　彼は、特に表情を変えなかった。

「御影だけじゃない。ほかにも、被害を受けていた生徒がいた」

　初耳だった。

　ユリウスは、心の中で眉を上げる。

（他にもいたか）

　それ自体は、驚きではない。

　むしろ「いない方がおかしい」と思っていた。

「……今さらだが」

　担任は、悔しそうに唇を噛んだ。

「気づいてやれなかった俺にも責任がある」

　その言葉は、教師なりの誠意なのだろう。

　だが、ここで「俺も悪かった」とまとめてしまうには、巻き込まれた「静かな共犯者」が多すぎた。

　ホームルームが終わり、担任が出ていく。

　教室は、妙に静まり返った。

　颯真のいない教室。

　「中心」が抜けたことで、重心が定まらない。

　誰も、口火を切れずにいた。

「……一つ、聞きたいことがある」

　その沈黙を破ったのは、ユリウスだった。

　椅子から立ち上がり、ゆっくりと前を向く。

　教室中の視線が集まる。

　逃げ場を失った小動物みたいな目が、何十と並んでいた。

「遠津が退学になった理由は、動画のとおりだ」

　淡々とした口調のまま、言葉だけが鋭い。

「殴られてたのは俺だ。蹴られてたのも俺だ。『害虫』って呼ばれてたのも、全部、俺」

　一度区切って、吐き捨てるように続ける。

「――で？」

　その「で？」には、「それで終わりだと思うなよ」という侮蔑がたっぷり混ざっていた。

「本当にそれだけだと思ってるなら、相当おめでたい頭だな。春休みから脳みそ眠ったままなのか？」

　ざわ、と空気が揺れる。

「おかしかった日、何度もあったよな」

　ユリウスは、一人ずつ刺すように視線を走らせる。

「顔腫らしてきた日。まともに歩けなかった日。体育見学してた日。保健室に行って戻ってきた日。……『あれ？　なんか変だな』って、一回も思わなかった？」

　返事はない。

　だが、その沈黙が何より雄弁だった。

「『気づかなかった』って言うなら、まあいい」

　ユリウスは、鼻で笑った。

「鈍い馬鹿だったってだけだからな。救いようはないけど、まだ罪悪感は軽い方だ」

　数人の肩がビクッと揺れる。

「でも、『気づいてたのに、何も言わなかった』やつは、話が別だ」

　声の温度が、一段低くなる。

「そいつらは、遠津と同じ側だ。少なくとも、こっち側じゃない」

　教室の空気がきしむ。

「『関わりたくない』『自分が標的になったら困る』『空気悪くしたくない』」

　ユリウスは、彼らの心の中を読み上げるように続ける。

「そうやって、自分だけ安全圏にいようとした賢いつもりの臆病者が、ここに何人いる？」

　数人が目を伏せる。

　伏せた瞬間、それが答えになっていた。

　そこで、教室の後ろの方から、おずおずと声が上がった。

「……だって、怖かったんだよ。自分も殴られるんじゃないかって……」

　声の主は、椅子に縮こまりながら、こちらを見ようともしない。

「そうか。怖かったのか」

　ユリウスは、素直に肯定するような口調で言った。

「それは大変だったな。で、怖かったお前の代わりに殴られてた俺には、何か補償でもあるのか？」

「え……」

「『怖かったから』って便利な言葉だよな」

　淡々としたまま、言葉だけが鋭さを増す。

「その一言で、自分の責任は全部チャラ。ついでに、殴られてたやつのことも『仕方ない』で片づけられる。楽でいいよな、観客席は」

　別の席から、今度は早口の言い訳が飛ぶ。

「だ、だってさ、止めたってどうせ無理だったろ？　もしあいつキレたら――」

「試したのか？」

　ユリウスの声が、被せるように刺さる。

「え？」

「止めようとして、殴られて、それでもダメで、『無理だった』って言ってるなら、まだ分かる」

　視線が、その生徒を射抜く。

「でも、お前らがやったのは、『最初から何もしない』だ。最初から逃げて、最初から見て見ぬふりして、『どうせ無理だった』って結果だけはちゃっかり受け取ってる」

　冷ややかな笑みが浮かぶ。

「それ、世間一般だと『言い訳』って呼ぶんだよ。知ってたか？」

　今度は、前の列から、蚊の鳴くような声。

「……だって、先生だって何も言わなかったし……。大人も何もしてくれないのに、私らが言ったって――」

「ああ、それも便利なやつだ」

　ユリウスは、軽く肩をすくめた。

「『大人が悪い』『先生が悪い』。上に責任を投げとけば、自分はずっと被害者席に座っていられるもんな」

　淡々と、しかし切っ先だけは容赦がない。

「決めるのは大人でも、最初に『おかしい』って口を開けるかどうかは、お前ら一人一人の問題だ」

　指先で机を、とん、と軽く叩く。

「『どうせ聞いてくれない』って決めつけて黙ってたのは、お前ら自身だろ。誰もお前らの口を物理的に塞いではいない」

　教室のあちこちで、息を呑む音がした。

「『怖かった』『無理だった』『大人も悪い』」

　ユリウスは、列挙するように言葉を並べる。

「それ、どれも『自分は悪くない』って言いたいだけの合唱だ。便利な免罪符を三枚重ねて、それでもまだ足りないって顔してる」

　静かな侮蔑が、その場をじわじわと侵食していく。

「せめて『見て見ぬふりしました、ごめんなさい』って一言でも言えりゃ、まだ人間らしいんだけどな。言い訳から入る時点で、程度が知れてる」

　誰も、そこから先を継げなくなった。

　言い訳のカードを出した連中は、顔を真っ赤にしたり、真っ青にしたりしながら、口を噤むしかない。

「俺を殴ってたのは遠津だ」

　ユリウスは、そこで一度だけ肯定する。

「でも、遠津に一番味方してたのは――」

　ユリウスは、ゆっくりと言葉を選び、突き刺した。

「黙って見てたお前ら観客席の連中だよ」

　吐き捨てるような声音だった。

「殴ってる手は一本でも、それを許してた目は何十とあった。……その視線全部が、『続けていいよ』って許可出してたんだろ。安全な高みから拍手喝采してたわけだ」

　誰も反論できない。

「『何もしてない』は、言い訳にならない」

　ユリウスは、冷酷な判決を下す。

「何もしてないってことは、『止めもしなかった』ってことだ。止める勇気がなかった腰抜けか、自分が可愛いだけの偽善者か。そのどっちか」

　華が、机の下で息を呑む気配がした。

「別に、全員に勇者になれなんて言わない」

　ユリウスは、あえてそこでトーンを少しだけ緩める。

「怖いなら逃げろ。関わりたくないなら目をそらして、耳ふさいでろ。それも一つの選択だ」

　ほんの一瞬の間。

「……ただし」

　次の言葉は、刃物のように鋭かった。

「そのくせ、あとから『可哀想だね』とか『あんなことになるなんてね』って、外側から被害者ぶるのはやめろ」

　数人がビクリと顔を上げる。

「お前らは被害者じゃない。加害者側に立って、黙って拍手してた観客だ」

　ユリウスは、淡々と告げた。

「その程度の覚悟しかなかったくせに、『何も悪くない顔』をするな。自分の手だけは綺麗だと思い込んでるのが、一番気持ち悪い」

　静まり返った教室に、その声だけが響く。

「――沈黙は、いつだって加害者の一番の味方だ」

　最後に、それだけを言い切った。

　誰も、言い返せなかった。

　自分の中にぐるぐると回っていた言い訳が、すべて役に立たないと悟ってしまったからだ。

「以上。悪役令息からの講評は終わりだ。拍手はいらない」

　自嘲めいた一言で、ユリウスは締めくくる。

　その「悪役令息」という単語の意味を、クラスメイトは理解していない。

　それでも、『自分はそっち側だと自分で名乗った』ことだけは伝わった。

　ユリウスが席に座ると、華が小声で漏らした。

「……相変わらず、人の心えぐるの得意ね、あんた」

　その声には、恐怖と、ほんの少しの尊敬が同時に混ざっていた。

　後ろからは、優斗のぼそりとしたコメントが届く。

「正論だけど……これはエグいな…」

　颯真はもういない。

　だが、その残した傷と、沈黙していた者たちの罪悪感は、教室に確かに残った。

　その中で、「御影慧斗」という存在は、恐れと、そして少しの敬意をもって見られるようになっていく。

　悪役令息は、この「地獄」の世界で、ひとつの役目を果たした。

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