「曾爺様（ひいじいさま）ッ！」

　病室。ひとつだけ備えられたベッドに、中学制服を着た少女が目に涙を溜めて寄り添う。

　シーツの上に臥（ふ）せるのは、枯れ木の如く痩せ細り、深い皺の刻まれた白髪の老人。腕には点滴のチューブが伸び、口元には外された人工呼吸器が転がっている。

「ふふ……そんな顔をするでない。儂（わし）はもう、充分すぎるほど生きたわい……」

　絞り出すような嗄（しゃが）れた声。ごほり、ごほりと、喉奥を削るような咳込み。

　ベッドの周囲には少女の他に、彼の息子夫婦、孫夫婦、医者と看護師、そして、武道着を纏（まと）うガタイの良い男が一人。その皆が、悲痛な面持ちを並べている。この老父の命、その炎が、今まさに燃え果てる間際だと静かに感じ取っていた。それは彼自身も例外ではなかった。

　——齢九十九……これ以上を望むは、罰当たりというもんじゃろう……。

　心の内で呟き、わずかに口の端を上げた。

　彼は横たわったままゆっくりと首を回すと、道衣の大男へと視線を向ける。それを察し、ひ孫と代わる形で男がベッドに近付いた。

　浅い呼吸音の合間を縫いながら、消え入りそうな声を紡ぐ。

「儂の決断は、変わらん……。あの看板は、お前が継げ……。良いな……？」

「し、しかし師範……っ！」

「ふっ……いつまで儂を、師範にさせておくつもりじゃ……。お前への、最期の授け……素直に受け取らんかい……道場主」

「っ……はいっ！」

　力強い返事と共に、凄めば熊すら逃げ出しそうな顔は崩れ、ボロボロと大粒の涙が両頬を伝った。感化され、幾人かの啜り泣く声が病室を浸していく。

　それらに耳を傾けながら、老人は仰向けになり、深くひとつ息を吐く。悲喜こもごもあった長い永い旅路——その切り抜き写真たちが、真っ新な天井をスクリーンにして映し出される。

　やがて彼の瞼が、劇場に幕を下ろしていく。

「あゝ……。本当に……佳（よ）き、人生であった……」

　瞑目（めいもく）した老人は、己が口から出た月並みな言葉に小さく苦笑（くしょう）した。

　——だがひとつ、心残りがあるとすれば……

　筋肉が弛緩（しかん）し、わずかに浮かべた表情すら消えていく。

　——身体が満足に、動く内に、武の、真髄、を、極め……たかっ…………

　空気を裂くような電子音。

　各々が、思い思いに、老人を呼ぶ。

　診断を終えた医師が、静かに告げる。

「杉海（すぎうみ）鍛三（たんぞう）様は、旅立たれました……」

　熱を失っていく遺骸に、子が、孫が、ひ孫が、弟子が、縋（すが）り付く。

　形を成さない声たちが、小さな一室に木霊（こだま）していた——。

　　　◇　◇　◇

「ん、う……」

　不快感で、意識が次第に覚醒する。

　頬、腕、そして布越しに胸や脚に当たる、冷たさと硬さ。手のひらと指で探り、じわじわと鮮明になる視界で、うつ伏せな体の下にある物を認識する。

　——石畳……。

　舗装された道路。しかしそれは幾つもの石を土に埋め、路面となるよう表面を削ったもの。現代日本の一般道とは明らかに様式が異なる。

　顔を上げる。まばらに行き交う人々と、背の低い建築物が視界に飛び込む。洋風で伝統的（トラディショナル）な装いに、種々様々な髪と瞳。粘土を焼いて固めたような風味の二階建て家屋に、色とりどりの三角屋根。

　両腕を支えにして上体を起こし、見回すべく頭を振った。その時——

　——パサリ。

　柔らかな感触が肩に触れ、何かが視界の端でキラリと輝いた。

　それは、腰あたりまで長く伸びた、絹糸と見紛うほど美しい白髪——否、銀髪（﹅﹅）。

「なんじゃ、コレ——」

　唇から紡がれた言葉を、咄嗟（とっさ）に両の手で堰（せ）き止めた。

　その声は、まるで鈴の音を思わせるほど高く透き通った清らかさ。今まで慣れ親しんだ自身の声からは、遥かにかけ離れている。

　——何が……何が起こっとる……？

　口元を覆ったまま、困惑する頭で周囲を見渡す。

　——ここは、浄土なのか……？

　束の間浮かんだ見解は、道行く人から浴びせられる冷ややかな視線で掻き消えた。みな、腫れ物でも見るような一瞥（いちべつ）ののち、我関せず、と足早に離れていく。彼ら彼女らが仏や天使の類いだとは到底思えない態度だ。

　ゆっくりと、身体のバランスを確かめながら立ち上がる。

　視線が、過ぎ去る通行人よりも、頭ひとつ分ほど低い。

　横を向くと、四角い格子窓に反射する銀髪頭が。ぱっちり開かれた眼に長い睫毛。頬や額に泥が付いていても、なお白く透き通るきめ細かい肌。小さくもシュッとした顔立ち。

　——もしや……！

　ハッとして、手を股ぐらと胸元へ押し当てる。

　麻袋のようなボロ服。その布下、腿と腿の間、彼の生前にはあったはずのモノが、無い。痩せた胸骨の上には、ささやかだが、しかし確かに膨らみが、有る。

「お、お、女子（おなご）に……なっとる……」

　ガラスを撫でるかの如き声音で、老父だった幼女は、ポツリと呟いた。

　震える両手の平を、顔の近くへと寄せる。どこからどう見ても童（わらし）の手。細く短い、色白な五指。

　ぐっ、ぱ、ぐっ、ぱ、と数たび動かす。

　——む？

　続けて、手首、肘、肩。さらに膝、足首を回す。

　——おお、おおっ！？　関節が滑らかじゃ！！

　銀髪幼女の口元が綻び、確かめるようにその場で飛び跳ねる。

　——うむうむ。筋力はさほど無いが、節々の痛みは一切無い。素晴らしい！　若い身体、最高じゃ！

　小さな四肢で、さまざまな屈伸運動。その様子を、辺りの一般人たちは訝（いぶか）しむ表情で眺めている。

「ふむ。ここが何処（どこ）で、我が身に何が起こったのかは皆目見当も付かん——」

　凝（こ）りを確認するように、右へ左へ頭を傾ける。

「じゃが、これは正（まさ）しく、儂（わし）の無念を晴らすに絶好の機会よのぅ！」

　言い終わりに合わせ、ひとつ鋭く正拳突き。握り拳が空（くう）を切る音を聞き、少女はほくそ笑んだ。

　と、その時。

「きゃあああああっ！」

　遠くから響く、甲高い悲鳴。

　幼女は長髪を振り、声のした方角へと顔を向ける。家屋の向こう側。この通りから伸びる、脇道の先。

　周囲の人々は、一瞬だけそちらへと反応したが、すぐさま俯き足を早めた。

　その様を見て、元老人は鼻息をひとつ鳴らす。

「やれやれ、無関心な者らじゃのぅ。どれ、この儂が義理人情とは何たるかを見せてやるとするかの」

　そう独り言（ご）ちて、石畳を蹴り駆け始めた。

　　　◇　◇　◇

「や、やめてください！」

　日の差さない路地裏。地に倒れ尻を着いた女性が、怯えつつも拒絶する。

「へっへっへっ！　俺様に楯突こうってかァ！？　よっぽどこの刃の錆になりてぇようだなァ！！」

　下卑た笑みを浮かべる巨漢が、刀身の大きく反り返ったサーベル——その剣の背で右肩を叩きながら躙（にじ）り寄る。

　女は深緑のビロード色をしたおさげ髪を揺らしながら後退（あとずさ）るも、背負子（しょいこ）が壁へとぶつかり、ついに逃げ場を失う。

「あ、あなたのような荒くれ者に渡す金（かね）なんて無いわよ……！」

　恐怖に震えてもなお、丸眼鏡の奥にある双眸（そうぼう）は大男を睨みつける。

「そうかい、そうかい。そんじゃ……テメェがくたばった後に貰ってくとするぜェ！！」

　剣を握る太い腕が、高く高く持ち上がった。

　死を覚悟し、ギュッと目を瞑（つむ）る。

　間。

　待てど、彼女の身体に痛みは走らなかった。

　代わりに聞こえてきたのは——

「な、なんだァ！？　この小娘はァ！！？」

　男の驚愕に満ちた声だった。

　恐る恐る瞼を開いた彼女の眼前に、信じられない光景が広がっていた。

　サラリと風に靡（なび）く、長い銀髪。服とも呼べぬボロ切れから伸びる、白磁（はくじ）のような手足。子供としか思えない背丈の少女が、双方の間に割って入っていた。

　そして何より異様だったのは、体格で遥かに勝る大男が振り下ろした曲刀——その刃を、華奢（きゃしゃ）な両手で挟み込み、ピタリと封じていたこと。

「う、うそ……」

　さっきまで命の危機に瀕（ひん）していた彼女すら、その妙技に驚嘆の言葉を漏らす。

　それもそのはず。この世界で、かような技を扱える者など、現代にも、過去にも、存在しなかった。

　しかし、かの老人が生きた世界の、極東の島国に住まう者ならば、多くの者が知り得る絶技——。

　　　真

　　　　剣

　　　　　白

　　　　　　刃

　　　　　　　取

　　　　　　　　り

「テ、テメェ！　何者だァッ！？」

　脂汗（あぶらあせ）を滲（にじ）ませた巨漢が、声を荒げる。押しても振っても、その刀身はピクリともしない。

　幼く可憐な声の幼女は、答える。

「儂（わし）か？　儂は……そうじゃのぅ——」

　涼しげな顔が、妖しく微笑んだ。

「武の真髄を、極める者じゃ」