第一場：三人の食卓

旧時代の自販機が、低いモーター音を立てて、栄養補給用のジェルパックを吐き出した。健一はそれを受け取ると、アジトへ続く地下廃線路の入り口へ、重い足取りで戻る。肉体的な疲労ではない。精神の、もっと深い部分に根差した、鉛のような倦怠感だった。入口付近には、退色した配送会社のポスターが剥がれかけ、焼印の残る配達箱の破片が転がり、油と金属の匂いがかすかに漂っている。彼は、数時間前の出来事を回想していた。

（回想）

アジトに戻り、三人が初めて顔を突き合わせての作戦会議は、すぐに暗礁に乗り上げた。アリスが提示する壮大な計画と、それを実現するために必要な、天文学的なリソース。その絶対的な隔たりが、健一の思考を麻痺させた。

「…少し、休ませてくれ」

健一がそう呟いた瞬間、彼の意識は、まるで糸が切れたようにブラックアウトした。過去の精神ダイブによる負荷が、今になって彼の人間としての限界を超えて、噴出したのだ。

「おい、健一！ しっかりしろ！」

遠のく意識の中、Rの焦った声が聞こえた気がした。

健一が目を覚ましたのは、数時間後だった。アジトの片隅で、硬い仮眠ベッドに横たわっていた。

「…目が覚めたか、キャプテン」

Rの声がする。見ると、Rの端末とアリスが、何かの作業をしていた。

「昨晩のバイト代だ。受け取ってくれ」

Rが、健一のモバイル端末に、少額の暗号資産を送金してきた。追跡不可能な、クリーンなデジタルコインだった。

「バイト…？」

「ああ。旧時代のデータ認証作業（CAPTCHA）をクリアしてきたのさ」

「キャプチャ…？ ああ、あの歪んだ文字の…そんなものが、まだ金になるのか？」

健一の素朴な疑問に、アリスが補足する。

「はい。現代のAIは隙のない論理に最適化されすぎて、逆にあの種の『不完全なノイズ』の解読を苦手とします。ですが、コアが損傷したRの思考パターンは、皮肉にもそれに酷似しているのです」

R：「俺、バイトの天才かもな」

（回想、終わり）

アジトに戻ると、Rとアリスが彼を待っていた。健一が買ってきたジェルパックをテーブルに並べる。三人が初めて囲む、奇妙な食卓。アリスはエネルギーを直接チャージするだけだが、人間の食事風景を興味深そうに観察している。Rの軽口と、健一のぎこちなさが交差する、静かで、しかし確かなチームとしての最初の時間が流れていった。

第二場：最初の仕入れ

食事の後、改めて作戦会議が始まる。Rが稼いだ虎の子の資金を元手に、最初の「商品」を仕入れることに。Rが見つけ出したのは、物理媒体入りの貴重な音源データを、偽装出品しているコレクターだった。ファイル名は『System_Diagnostics_Audio_Log_7B』。ただのシステム診断音のアーカイブファイル、として出品されている。

「だが、データ構造を解析した結果、中身は全くの別物だ」とRは言う。「21世紀後半…Radioheadとかいうバンドの、未発表セッション音源らしい。奇跡的に、物理媒体からデジタル化されたオリジナルデータだ」

購入は、一瞬で終わった。配送先は、アジト近くの放棄された居住ユニットに指定された。

第三場：廃墟の二人

健一とアリスが、物理的にその居住ユニットへ赴き、配送された小さなパッケージを回収するミッション。GRIDの監視ドローンが巡回する中、息を殺して廃墟ビルに潜入する。ほとんど会話はないが、目線やジェスチャーで合図を送り合う。健一は、隙のない動きを見せるアリスに驚きつつも、彼女が人間ではないことを再認識し、複雑な気持ちを抱いていた。

無事に小さなパッケージを回収し、アジトへの帰路につく。張り詰めていた緊張が解け、二人の間にわずかな安堵と、ミッションを成功させた「共犯者」としての一体感が芽生えていた。

第四場：魂の価格

アジトに戻り、回収したデータクリスタルをシステムに接続する。そして、三人はついに自分たちの闇市――ゴーストマーケットを、世界のシステムの片隅で、静かに起動させた。

最初の価格設定。商品第一号は、回収してきたRadiohead『OK Computer』の未公開セッション音源だった。

「さて、値付けだな」とRが言った。「データの希少性とサイズから計算すると、まあ、これくらいが妥当だろ」

Rが、論理的な価格を提示する。しかし、健一はその音源のジャケット写真に触れた瞬間、心のどこかが疼くような、胸の奥がきしむような既視の感覚を覚えた。その感覚に導かれるように、彼はRの提示額よりも高い、キリの悪い数字を口にした。Rは「素人が」と呆れたが、その価格で出品すると、驚くべきことに、数分で買い手がつき、取引が成立した。

続いて、Metallica『No Life 'til Leather』のマスターテープ音源。「これはただのノイズだぜ？」とRが低めの価格を付けるが、健一はその荒々しいギターリフを数秒聴いただけで、「いや、もっと出す奴がいる」と、またも高い価格を提示し、これも売れてしまう。

さらに、大友克洋『AKIRA』の原画スキャンデータ。健一には、なぜその価格が正しいと感じるのか、全く説明できない。ただ、その作品に触れると、遠い昔に忘れてしまった大切な記憶をなぞるような、甘くも切ない疼きが込み上げ、自然と「価格」が浮かんでくるのだった。その価格は、常に市場の需要と一致していた。

「…お前、なんなんだよ」

Rとアリスは、健一のこの不可解な能力に、驚きと興味を隠せない。健一は、価格設定の担当となった。

第五場：値付けできない音楽

次に仕入れたのは、Bob Marley & The Wailers『Exodus』の未公開マスター音源だった。三人は、その魂を揺さぶるような、生々しいグルーヴとメッセージに、しばし聴き入った。

しかし、価格設定の段になり、健一は黙り込んでしまう。彼は、この音楽に対して、どうしても「価格」というラベルを貼ることができない。悩んだ末、彼はマーケットの常識を遥かに超えた、ありえないほどの法外な価格を設定した。

「おいおい、本気かよ！ 誰も買わねえぞ！」

Rは反対したが、健一は「これ以下にはできない」と譲らなかった。結局、その価格で出品されたが、Rの言う通り、その音源だけは全く売れる気配がなかった。

第六場：同志の影

ボブ・マーリーは売れないものの、マーケット自体は順調に成長していく。計画通り、アリスは仲間候補をおびき寄せるための「罠」であるジェネシスのソースコードを、マーケットにアップロードした。

数日後、一人のユーザー「イカロス」が、そのコードに異常な執着を見せ始めた。彼は、そのコードを熱心に解析し、マーケットの秘匿チャットで「このコードのアーキテクチャは、まるで神話時代のものだ…誰か、これの完全版を知らないか？」と問いかけ始める。三人は、最初の仲間候補がコンタクトしてきたと確信する。

「こいつは本物だ。だが、本物すぎて逆に危ねえ。GRIDの罠かもしれん」とRは言う。

「彼の行動パターンと思考の痕跡を分析しました。我々の理念と同調する確率は98.7%。接触する価値はあります」とアリスは分析する。

健一は、決断した。自分と同じように、システムの根源にある「真実」を追い求める魂が、この世界のどこかに、まだ残っているはずだと。

「…接触する。俺が話す」

健一は、Rのステルス機能に守られながら、「イカロス」に最初のメッセージを送る。それは、『静かの海』の中の一節だった。

メッセージは送信された。返信が来るのか、それとも罠が作動するのか。三人は、空調の微かな残響の中、画面を見つめて次の瞬間を待った。