王都アウリオンは、朝焼けの中できらめいていた。

巨大な白壁の向こうに塔の群れが立ち、早くも門前には人と荷の列ができていた。

タケルは、街路を歩きながら肩の筋肉をほぐしていた。緊張ではなく、興奮の方が勝っている。自分で言い出した“国をクライアントにする”という馬鹿げた計画が、いま実行に移されようとしているのだから。

横を歩くドグーは、王都の魔力密度を測りながら静かに青光をゆらしていた。

「アウリオン。行政機構の複雑性は王国内最大です。交渉効率の低下が予測されます。」

タケルは笑った。

「そもそも俺らが来ること想定してないだろ。民間人が国に商談しに来たなんて、聞いたことねぇし。」

後ろでセレスとシオンが顔を見合わせる。

セレスは白いマントを揺らしながら呆れたように言った。

「本当に……国相手に“営業”なんて聞いたことない。タケル、無茶だよ。」

シオンは淡々とつづける。

「記録上、王都の民間人が直接商談を持ちかけた例はゼロ。ある意味、前代未聞です。」

タケルは振り返り、肩をすくめた。

「前例がないなら作ればいい。……だろ？」

グレンが苦笑した。

「いや、まぁ……タケルらしいわ。」

王城の応接室。侍従が眉をひそめたまま言った。

「民の立場で国に“提案”を持ち込むなど……慣例上、あり得ないのですが。」

タケルは堂々と座っていた。

その横で、ドグーが静かに書類を並べる。

「慣例に拘束される必要性はありません。提案の価値は、内容で判断すべきです。」

侍従はドグーを見て一瞬たじろぎ、視線をそらした。土偶が話すのが怖いらしい。

やがて、財務長官以下、複数の役人が応接室に入ってきた。

どの顔も硬い。これから来るものが“面倒”だとでも言いたげだった。

タケルが口を開くより早く、財務長官があざけるように言った。

「民間が国を救えるとでも？南辺境地は百年誰も手をつけなかった土地だ。荒地で、盗賊の巣窟で、税収はゼロ。王国の重荷でしかない。」

タケルは声を上げて笑った。

「だからこそ面白い。誰もやらないから、やる価値がある。」

「面白い……？」長官の顔が歪んだ。

タケルはドグーに視線で合図を送った。

ドグーが光を放ち、空中にグラフを展開する。

「現在、王国財政は五年以内に支出超過が臨界値に到達します。

そのうち“南辺境地”が占めるのは、たった3.2％――しかし“放置しても改善しない確定赤字”としては最大級です。」

数字が並ぶたび、長官たちの顔が固まっていく。

タケルは淡々と続けた。

「つまり、放置しても損。管理しても損。誰が担当しても恨まれる……そんな最悪の土地だってことだろ？」

財務長官はわずかに唇を噛みしめた。

「だが……王国の統治権を民間に委任など……！」

タケルは机に契約書案を置いた。

「王国の支出ゼロ。失敗しても国は一切責任を負わない。

代わりに、五年であの土地の生産性を200％にしてみせる。」

沈黙が落ちた。

書類を手に取った若い役人が青ざめる。

「……本当に、支出ゼロ……？しかも、成功報酬は永代統治権……？」

「そう。国はリスクゼロ。俺たちは責任全部。そっちの方が、決めやすいでしょ？」

タケルはあえて軽く言ったが、財務長官たちは完全に言葉を失っていた。

と、そのとき。

「陛下、ご入室！」

侍従が声を張り上げ、会議室に王が現れた。

タケルは立ち上がり、深く頭を下げた。

王は険しい顔でタケルの手元の契約書を受け取り、ゆっくり読み始めた。

読み終えたとき、王は静かに言った。

「……成功すれば英雄。失敗すれば夢想家だな。」

タケルは笑った。

「失敗しても、国は何も失わない。……何も賭けてない側が“夢想家”って言うのは、ちょっとズルくないですか？」

王の表情が一瞬だけ緩んだ。

沈黙ののち、彼は王印を取り出し、契約書に押した。

「アウリオン王国は、南辺境地の統治を五年間、汝らに委ねる。」

財務長官たちが驚愕の声を上げる。

だが王は一切振り返らず、

「責任を負う者だけが未来を語る。そういう顔をしているな、タケル。」

そう言った。

城を出ると、アウリオンの空がはっきりと晴れ渡っていた。

セレスは口に手を当てて小さく言った。

「……本当に決まったんだね。」

シオンも静かに頷く。

「前例ゼロの契約が認められました。記録するべき出来事です。」

そこへ、驚いた顔のリリアンが駆け込んできた。

タケルを見るなり、いきなり言った。

「聞いたわよ。王があんた達に統治を委任したって。本当にやるの？」

タケルは肩を回した。

「もちろん。荒れ地でも、誰も住みたがらなくても……作れるだろ、街の一つくらい。」

リリアンはタケルを上から下まで眺め、薄く笑った。

「……異常ね。その非効率。論文にしたい。いいわ、ついていく。」

ドグーが淡く光る。

《リリアン：好奇心特化型知性体。

　長期的リスクを好む傾向。

　Hexisに有利と評価。》

タケルは吹き出した。

「勝手に評価すんなよ。」

だが、その“勝手な評価”は間違っていなかった。

奇妙な縁で集まった仲間たちは、この瞬間から“建国チーム”となったのだ。

タケルは王都を見上げた。

その視線の先には、まだ形のない未来都市――Hexisがあった。

「よし。帰るぞ。始めようぜ、俺たちの街づくり。」

ドグーが静かに答えた。

「了解。Hexisプロジェクト、フェーズ1開始。」

風が吹き、王都の旗が翻った。

タケルの胸に、遠い未来へ続く鼓動が響いていた。